回船航行在濑户内海上，和煦的海风吹拂，让人暖洋洋的满是睡意。
濑户内海，从名字看就是狭窄的海峡。后世认为濑户内海本来是盆地，结果在最后一次冰川期完结时海平面升高，海水灌注成为海洋。
濑户内海是沿岸本州地方、四国及九州之间的运输通道，自古以来就是繁忙航道，东起大坂、和歌山，西至马关，东西约四百四十公里，北起本州岛南岸，南到九州福冈、四国岛的松山和高松，南北宽从五公里岛五十五公里不等，面积约九千五百平方公里，海中有淡路、小豆、江田等五百多个大小岛屿。
濑户内海沿岸多种植水稻、柑橘等，渔业、盐业也很发达。
航行期间天气晴朗，只有几次小雨，沿途风光让大家很是开心。虽然因为航线偏北的原因，“世界三大漩涡”之一的“鸣门涡潮”没看到，那个在淡路岛和四国岛的德岛之间，但严岛的风光还是让直秀觉得不虚此行。
回船是下午经过严岛的，五丈多高的朱红色鸟居在浪涛之中巍巍壮观。
严岛是“扶桑三景”之一，另外两景是位于京都北部宫津的天桥立、本州岛东北部宫城的松岛。江户幕府初期扶桑儒学者林春斋著作的《扶桑国事迹考》中记录’“丹后天桥立，陆奥松岛，安艺严岛，为三处奇观”。
岛上严岛神社供奉市杵岛姬命、田心姬命和湍津姬命三位女神，被视为“海上守护神”，江户时代把参拜严岛神社称为“严岛诣”，非常有名和流行。海中的“大鸟居”（扶桑神社的大门），是严岛的象征，海中鸟居、岸上神社和周边的蓝海、绿树，构成了一幅人间美景。
旅途六天，直秀三人顺顺利利地到达了下关。这次航行，因为直秀出手大方他们和船头、船员关系处的已经不错，直秀付了八枚金小判的船费和一枚小判的谢礼后，船头安排卸货，直秀就先带两个学生去关所（检查站）检验游学文书，完事后到船头推荐的旅笼（民间旅馆）投宿。
第二天一早，旅笼的老板娘就领来了一个仆人。原来昨天船头安排人把直秀的名刺（拜帖的扶桑叫法）送到了船主白石正一郎的府邸，白石看到直秀名刺后觉得很好奇，就安排仆人请直秀过府一叙。
白石正一郎因富有被称为长州的金库，他是山阳道首屈一指的大船行老板。
山阳道是扶桑“五畿七道”之一。“五畿七道”是古代扶桑全土在律令制下的行政区域划分。“五畿”指京畿区域内的5国，京畿之外的其他领土则仿中国唐制，共分七道，后来明治政权将“虾夷地”更名为“北海道”后，又有“五畿八道”的合称。
五畿七道的名称自奈良时代开始由官方使用，直到明治初期的废藩置县废止。
山阳道是指本州的瀬户内海侧、畿内以西的八国：播磨国、美作国、备前国、备中国、备后国、安芸国、周防国、长门国，长州就是长门国的别称。
现在的地名的详细称呼，是某国某郡的某城某町或某村。
白石正一郎现在可谓富甲一方，住宅的面积很大，直秀从外面竟然看不出范围。进入之后，院子里山水相依、曲径通幽、乔木斑斓，深秋竟然还有花卉开放，直秀也是进过江户城见识过将军世子官邸，竟然觉得世子府邸和此处也不能相比。
白石的财富在十几年后达到巅峰，当时天下流传着这么一句话“马关有侠商”，意指南来北往的攘夷志士只要从马关经过，必定会到白石家做客，而白石会非常热情地接待那些穷如乞丐的志士，给他们盘缠。如果想要投奔长州，白石还会给他们牵线搭桥，白石并未出仕维新政权，但白石死后被维新政权追赠正五位，作为一介商人受此荣耀也是一时美谈。
进入座敷、茶寒暄之后，直秀再次对回船捎客表示感谢并奉上谢礼。白石人很豪爽，稍做推辞收下礼物之后，就直接询问直秀的来意，“直秀君不远千里游学，请问到长州有何打算啊？如果白石能略尽薄力尽请开口。”
“多谢白石先生，直秀此来能当面拜望精通国学和和歌的白石先生，已经非常开心了”，直秀未曾小暌眼前的白石正一郎，他规规矩矩地和白石正一郎寒暄，在快要告别的时候才问起长州神童山鹿流兵学的继承人吉田矩方。
“直秀君是从哪里知道吉田殿的？”白石很惊讶，因为吉田矩方今年才十三岁，是长州有名的神童，没想到名气居然传到了江户。
“锥处囊中,其末立见，在下在江户听某位旗本殿提起过，据说吉田君两年前就能当众讲解山鹿流兵法了。”
白石沉吟了一下，“直秀君除了与吉田殿会面，还有什么别的安排么？”
直秀表示能与白石先生会面已经很满足了，如果再能向吉田矩方讨教山鹿流兵法，那么此行就没有什么遗憾了，之后需要尽快到长崎拜望自己的老师伊东玄朴。
白石正一郎表示吉田现在长州治所萩城，他会查看最近是否有去萩城的回船，之后派人告知直秀，并邀请直秀一起在下关附近游玩，直秀一口答应了下来。
回到旅笼，虎之助和学次郎对今天白石家的奢华赞叹不已，直秀却在一旁沉思。按时间推算，长州藩改革的主力村田清风应该快失势了，那么白石正一郎究竟会受到多大的影响？自己拜望白石是否能达到会见吉田矩方的目的？
想到村田清风，就想到长州改革，继而想到天保凶作和天保改革。
扶桑把农业大饥荒称之为“凶作”，“天保凶作”发生在天保四年到十年（1833年至1839年)，天保四年气候多变多地冻灾和暴雨，奥羽大洪水、关东多次暴风雨，当年西国收成仅是往年的三分之一，而本州中部、北陆到东北地区或三分之一，或颗粒无收，全国大歉收，历史上称之为“巳年饥馑”。之后的三年农业依旧没有起色，收成只有天保凶作之前的四成，这四年间仅本州东北地方就饿死十数万人。到天保八年到天保十年(1837年-1839年）又发生全国范围的虫灾和瘟疫，天保十一年勉强是个平年，但之后的歉年一直持续到天保十四年（1843年）。
农业饥荒导致米价暴涨、各地町民和农民生活困苦不堪，一揆频频发生，在此背景下幕府和各地大名采取了各种手段挽救社会困境，历史上称为“天保改革”。
幕府采取各种救济措施如供给大米、设置救灾窝棚、限制造酒、降低商品零售价格、出卖存米、禁止货物的囤积等。各藩也为了应付这一危机，努力确保粮食供应，但实际上由于连年歉收当时的全扶桑粮食产量不足，锁国政策下无法获得外部的粮食供给，因此情况虽然有所改善但不能完全解决问题。
天保改革的尾声发生在天保十二年（1841年）。
天保八年（1837年）四月，德川家庆就任第十二代幕府将军，天保十二年（1841年）闰一月，大御所德川家齐突然死去，导致家齐身边的人都被罢免，首席老中水野忠邦乘机任用远山景元、矢部定谦、冈本正成、鸟居耀蔵、涉川敬直、后藤三右卫门开始进一步改革。
举措里有继续执行前期的制度，也新增了部分内容：
一、厉行节约，禁止奢侈。命令节减经费，取缔着用贵重服饰，禁止买卖高级食品。规定农民的住房和三餐必须遵守农家古俗，在城市矫正风俗，审查书物，处罚了作家柳亭种彦、为永春水等。同时奖励武士习武以振作风气。
二、控制城市人口，下“归农令”。饥荒流入各大城市的农民，几占周边农村人口的十分之三。为此，规定除经常营业和有妻子者外，一律回乡。限制农民进城务工，同时降低雇农工资，旨在加强自然经济、巩固小农经营，阻止失地贫农转向城市，希望重振农业。
同时聘请二宫尊德等著名农学家担任“御普清役格”，推行农业技术和知识。
三、解散“株仲间”(特权行会)。运往大坂和江户的各地物产，不再必须通过株仲间，允许村吏、豪农等兼营商品生产者和批发行，物产自由买卖，加强商品流通。
四、整顿财政。幕府因奢侈浪费每年财政赤字达黄金五十万两，因此发行新币弥补收入。另一方面，对町人课以重税，以挽救财政。
同时折半减免大名、旗本欠幕府的债款，或重新借钱给他们还札差的债，以维护武士阶级的体面。
五、进行军事改革。通过兰商馆提交的《兰风说书》和通商的中国商人提交的《唐人风说书》，1840年中英广州之战给予幕府极大的震动。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高岛舜臣茂敦在武藏国德丸原举行西式步兵、炮兵的实弹射击演习，之后重用高岛茂敦传授西洋炮术改革兵制，同时加强铁炮（步枪）、大筒（火炮）的生产和改良，进行军制、军备的西洋化。
六、发布上知令。天保十四年，下令大名与旗本在江户四周十里、大板方圆五里的领地(知行地)，收归幕府直辖，这一范围内的诸侯，转封他地。
因为节俭令，水野忠邦得罪了将军、大奥和上级武士，解散“株仲间”和向町人加税导致受益集团的反对，因为制、军备的西洋化引起了传统武士的反感，因为上知令又得罪了大量了亲藩、谱代大名和旗本，按照历史轨迹，众叛亲离下首席老中水野的心腹鸟居耀蔵投向反对上知令的老中土井利位并泄露秘密文件，今年九月十三日水野忠邦就会被弹劾罢免。
天保改革提高了幕府的行政效率，降低了幕府的财政支出，控制了人口流动，改善了农业、促进了商品流通，稳定了社会秩序，但限于当时的农业技术，化肥、农药、良种等高产科技还没有出现，在锁国政策下粮食产量无法大量提升，同时面对工商业的发展造成的豪农、豪商的地位提升，幕府也拿不出根本性的解决办法，天保改革的结果只能说是差强人意。