燕王朱棣夺了北平、占了怀来的消息传至南京，朱允炆大惊，急忙召来黄子澄、齐泰商议。黄子澄说道：“陛下赶快废燕王为庶人，不能再保留他燕王之名了。”朱允炆连连点头称是。齐泰说道：“陛下，燕贼已攻占了北平，为今之计，应速派大宁守军进驻松亭关，只要松亭关在咱们手中，就可时刻威胁北平，他燕贼便不敢轻易率军南下。”朱允炆赶忙点头，“齐尚书所言极是，快令大宁守军进驻松亭关。”
听闻大宁守军进驻松亭关，朱棣赶忙率军攻打松亭关，可松亭关久攻不下。这日朱棣在营中写着信，朱高煦气冲冲前来，“父王，不论咱们如何骂阵，刘贞那老王八就是不出战，他故意在耗咱们。如此下去不行啊，咱们粮草有限，不能在此久耗。”朱棣一边写着信一边笑了笑，“怕什么？难道你看不出刘贞不愿与咱们交战？不出战便不打。松亭关中，那都督刘贞年老，都督佥事陈亨又是本王旧部，还愁拿不下松亭关？”朱高煦见朱棣正在写信，便问道：“父王是给都督佥事陈亨置信，让他与咱们里应外合？”朱棣并未作答，朱高煦却已看清了信的内容，朱高煦面露不解之色，“父王为何要给松亭关的都指挥使置信？那都指挥使卜万可与咱们没有交情，况且那卜万可是一心向着朝廷的。”朱棣此时已是落笔成文，看了看朱高煦，微微一笑，“卜万骁勇多谋且一心向着朝廷，只有除掉卜万，咱们才能拿下松亭关。这是父王的离间之计，此信若让都督刘贞所见，定会怀疑卜万，不管他卜万是否终于朝廷，那刘贞都将替咱们除掉卜万，到时候陈亨会劝得刘贞降了咱们的。昨日是不是抓来了两名松亭关的兵卒？将他俩带来父王帐中。”朱高煦听了此话，这才恍然大悟，赶忙应道：“儿臣这便去。”
被抓的两名松亭关兵卒被带到朱棣帐中，朱棣赶忙起身，亲自扶起其中一名兵卒，“受苦了小兄弟，快快来坐。”朱棣将那兵卒按坐在座椅上，从怀中掏出一些金银，塞到那兵卒手中，“本王一点心意，快收下。”那兵卒不知所措，赶忙起身，朱棣又将他按坐在座椅上，吩咐亲兵：“快上茶。”待那兵卒将茶端在手中，朱棣拿出写好的信，揣在兵卒的衣襟中，“小兄弟，我与都指挥使卜万交情颇深，请你务必将此信交予都指挥使。”那兵卒早便受宠若惊，赶忙起身，“燕王殿下放心。”朱棣点点头，“高煦，送这俩小兄弟回去。”朱棣说完，特意瞟了一眼跪在地上的另一名兵卒，见那兵卒不悦的神态，朱棣的嘴角扬起了一丝得意的笑容。
一切都按朱棣的计划进行着，那得了金银受了礼遇的兵卒将信交给了卜万，那跪在一边受了冷遇的兵卒将此事告知了刘贞。刘贞起了疑，搜出了密信，卜万被关在狱中。朱棣的亲信陈亨借机劝说刘贞投降了朱棣。
朱棣连战连捷，朱允炆惊慌失措，赶忙召来了黄子澄与齐泰。黄子澄说道：“陛下，长兴侯耿炳文乃是与太祖打天下的开国名将，若任长兴侯为大将军北上伐燕，必能荡平燕乱。”朱允炆连忙点头，“黄太卿所言极是，如今的朝中，开国功臣只剩长兴侯一人了。快传朕旨意，任长兴侯耿炳文为大将军，北上伐燕。”齐泰接着说道：“陛下上次召辽、宁二王入京，可宁王殿下迟迟不至。宁王带甲八万、革车六千，兵力非同寻常，为防止宁王应和燕贼，陛下应以宁王次抗命为由，削其护卫，以绝后患。”朱允炆赶忙说道：“齐尚书说得有理，此事就交予齐尚书去办了。”
老将耿炳文今年已六十四岁，早年便随朱元璋打天下，颇具征战经验，且极擅于守城。当年耿炳文奉朱元璋之命驻守长兴，十年之久都将长兴驻守得固若金汤，可以说耿炳文为朱元璋夺取天下立下汗马功劳。此次，耿炳文被任命为大将军北上伐燕，耿炳文调集三十万军队，将大军驻扎在真定，派先锋部队继续北进，其中九千将士驻守在雄县，都指挥潘忠、杨松驻守鄚州。
朱棣听闻耿炳文率三十万朝廷军前来，赶忙做迎战准备。朱棣指着战图，对张玉说道：“耿炳文将先锋部队放在了雄县，那咱们便率军秘密潜伏在这里。”张玉看着朱棣手指的地方，说道：“殿下要将燕军驻扎在楼桑？”“对，楼桑与雄县一河之隔，能将雄县情况掌握得一清二楚。待到八月十五中秋之夜，趁雄县守军饮酒赏月之时，咱们夜渡白沟河，连夜拿下雄县，若潘忠、杨松自鄚州来援，咱们便在月漾桥伏击之。”
转眼间，便到了中秋节，中秋之夜，雄县兵将皆饮酒赏月，燕军突然偷袭，雄县守军惊慌之中奋死抵抗，霎时间雄县杀声震天。经过一夜激战，雄县九千朝廷军全部战死。潘忠、杨松听闻雄县被袭击，赶忙率援军而至。朱棣早料到潘忠、杨松会来支援，便早在月漾桥设下埋伏，令燕军口衔水草伏于水下。当潘忠、杨松部队刚刚走过月漾桥时，水下燕军一跃而出，已经占领了雄县的燕军又从雄县冲将出来，潘忠、杨松部队腹背受敌，全部战死。
朝廷前锋部队，都被朱棣所灭。朱棣将全部精力集中在驻扎于真定的朝廷大军身上。朱棣亲自率军来到真定城外，得知耿炳文将朝廷大军分成两部，分别驻扎在滹沱河南北两岸。朱棣赶忙吩咐：“扬言出去，本王已在滹沱河北岸驻军，过几日便与耿炳文决一死战。”过了两天，朱棣亲自率兵侦查，朱棣在侦查中路遇一名真定的樵夫，便跨下战马，拱手说道：“敢问这位小兄弟，可知道真定城中的情况？”那樵夫答道：“当然知道，我日日在这里砍柴，这里的情况我最清楚不过。燕王与朝廷动了兵戈，天子派长兴侯北上伐燕，长兴侯将朝廷大军分为两部驻扎在滹沱河南北两岸。昨日，长兴侯听闻燕王即将发兵与其决一死战，已令南岸的兵士渡河去了北岸。”朱棣面露喜色，“谢谢小兄弟。”说完从袖中掏出银两塞在那樵夫手中。朱棣跨上战马对张玉说道：“果然不出本王所料，耿炳文听闻咱们驻扎北岸，要与其决一死战，定认为咱们从北岸进攻，遂将南岸军队也移去了北岸，现在南边必是防守薄弱。”随后，朱棣来到城南，亲自探查一番，确认了樵夫所说为实，便回到营中，整肃军队，火速带燕军绕到城南，攻耿炳文军队措手不及，由于耿炳文将兵力放在了北边，南边兵力薄弱，朝廷军大溃，耿炳文只好固守真定不出。朱棣本想一举攻下真定，可猛攻两日就是攻不下这真定城，若再耽搁下去，恐怕挫了燕军锐气，便只好暂时撤回了北平。
耿炳文战败的消息传到了朱允炆耳中，朱允炆万分慌乱，忧心忡忡地说道：“真定一战朝廷损失惨重，跟随太祖皇帝征战的老将耿炳文竟首战失利，人人都言燕贼善战，看来果然如此。以后可如何是好？”黄子澄赶忙说道：“陛下，胜败乃兵家常事，耿炳文虽然早年跟随太祖皇帝南征北讨，可如今毕竟老迈。依臣之见，曹国公李景隆熟知兵法，且擒拿周庶人之时雷厉风行，定能攻克燕贼。陛下应调集五十万大军，任曹国公李景隆为大将军征讨燕贼，五十万大军齐围北平，以众击寡，必能克敌。”朱允炆点点头，“对，景隆表兄熟知兵法，他定能破燕，就按黄太卿说的办。”这曹国公李景隆是朱元璋的外甥李文忠之子，与朱允炆是表兄弟，从小便与朱允炆一同长大，深得朱允炆信任。于是耿炳文被撤了大将军之职，李景隆成了新的大将军。
黄子澄退下之后，朱允炆仍是心中烦闷，吩咐道：“袁忠，快传妙锦入宫。”不料此时皇后马春柔已在奉天殿外，听见朱允炆欲传妙锦，马春柔不待通报便走进殿来，“陛下，国难当头，怎可此时还有心思传妙锦姑娘呢？”朱允炆心中本来烦闷，听得马春柔如此一说，厉声说道：“妙锦乃将门之女，朕传他来商议国事，商议灭燕之策，有何不可？”“哪有与女子商议国事的道理？”“妙锦出身将门，熟知兵法，怎不可与之论国事？”马春柔妒火中烧，“那陛下何不派妙锦姑娘去灭燕呢？”朱允炆大怒，厉声喝道：“太祖皇帝当年让你做皇太孙妃，是要你像孝慈高皇后一般贤良淑德、母仪天下，你看你如今妒妇一般，哪有皇后的样子？不经通传，便擅闯奉天殿，这成何体统？你若再无理取闹，朕便废了你。还不快退下。”马春柔听完夫君的斥责，伤心欲绝，痛哭而去。朱允炆看着在一边愣住的袁忠。大喝道：“你还愣着干什么？朕叫你去传妙锦入宫，你没听见？”袁忠赶紧连连称是，退到殿外，传妙锦姑娘去了。
妙锦入了奉天殿，施礼说道：“陛下不必为战败之事烦扰。曹国公乃岐阳王之子，自小熟识兵法，他逮捕周庶人之时雷厉风行，现由曹国公亲帅五十万大军围攻北平，可谓胜算在握。”朱允炆依旧忧心忡忡，“可燕贼素来善战……”“燕军只有十万余众，曹国公率军五十万，燕贼再是善战，恐怕也是寡不敌众。”妙锦见允炆陷入沉思，犹豫了一番问道：“陛下方才训斥皇后娘娘了？”允炆点了点头，妙锦劝道：“其实，皇后也是为了陛下着想。皇后自做了皇太孙妃之日起便贤良淑德，如今更是母仪天下，陛下切莫伤了皇后的心才好。”朱允炆又陷入了沉默，妙锦接着说道：“听闻近日皇后思念陛下，夜夜不得安眠，凤体违和。”允炆听妙锦如此说，又想到了平日里马春柔也是贤德，便说道：“朕今晚去坤宁宫看看皇后便是。”