朱棣在军帐中踱着步，突然纪纲拿着一封书信走进军帐，朱棣快步迎上前去，问道：“济南城内有消息了？怎么样？什么时候投降？”纪纲将书信递到朱棣手中，“殿下请看，这是济南城内送来的书信。”朱棣赶忙将书信拆开，信的名称为《周公辅成王论》，朱棣细细看来，那信中竟然大骂自己为谋逆燕贼，打“靖难”之虚，行篡位之实，可此信文笔非凡，足见写信之人才华过人。朱棣读信之后不但未怒，反而大赞写信之人：“这封信文笔非常，写信之人真乃才子。知不知道这信出自何人之手？”纪纲答道：“回殿下，写信之人名叫高贤宁，是纪纲的同窗。方才是他把信送来的。”朱棣急忙问道：“他人在何处？”“已经回了济南城中。末将方才问过高贤宁了，他言李景隆听闻殿下欲攻打济南，早便逃回了南京。现已被建文撤了大将军之职，现在守城的是山东参政铁铉与李景隆旧部盛庸。”朱棣的脸上露出了几分不解，“怎的参政也守起了城池？”纪纲赶忙答道：“铁铉本是负责督运粮饷。李景隆逃回南京后，这铁铉便召集了盛庸、高贤宁等人誓死守卫济南城。”“高贤宁是你的同窗？”纪纲点点头，“是，此人颇有才华，又极具气节。”朱棣翻看着那《周公辅成王论》，吩咐道：“待攻破济南城，切要留高贤宁性命。假意传将出去，就说本王要放城外诸溪之水淹济南城。这帮文弱书生定会害怕，那时候济南城便不战而胜。”纪纲应声而去。
纪纲奉朱棣之命放出了燕王欲水淹济南城的消息。过了两日，纪纲回来禀告：“禀殿下，铁铉等人致信殿下。”纪纲说着递上了书信。朱棣打开一看，大笑着说道：“太好了，这些不懂作战的文人果然经不得吓，这便致信求和了，他们说城中百姓惧怕兵械，让本王退兵十里，单骑入城商议纳降事宜。拿下济南便割断了南北，再取南京便指日可待。快去准备一下。”纪纲应声退去。一旁的道衍脸上露出了些许疑虑，开口说道：“殿下单骑入城恐怕有诈。”朱棣早已抑制不住内心的喜悦，“先生勿虑，此刻守济南城的乃是一群文弱书生与无名小辈，奈何不得本王。”“若是诈降可如何是好？入城之时，还请殿下小心为妙。”朱棣边整理着自己的戎装边应着：“先生放心。”朱棣快步出了营帐，道衍赶忙走到张玉身前：“张将军，快跟上殿下，那铁铉恐怕是诈降，殿下急于拿下济南，听不得咱们劝了，你紧紧跟在殿下身边，定要仔细些。”“先生放心，我定会护得殿下周全。马煜、三保，咱们走。”张玉说完，带着马煜、三保赶忙追了出去。
朱棣戎装带着亲兵过了护城河，准备单骑入城接受济南军民投降。只见济南城上，守城兵士都大声嚎哭着：“燕王殿下切勿淹城，饶我等性命。”“燕王殿下切勿淹城，饶我等性命。”嘈杂声中，只听铁铉在城墙上大声喊道：“燕王殿下，我等恭候多时，城内百姓恐慌，请殿下单骑入城。”话音刚落，守城士兵便将城门打开，朱棣见此情势，难掩心中喜悦，骑着马便要入城，张玉赶忙相拦：“殿下……”朱棣微微一笑，“世美放心，无妨。”张玉，字世美，追随朱棣多年，二人私交甚好，平日里朱棣便亲切地唤张玉为世美。张玉紧皱着双眉，“殿下定要仔细些，道衍先生疑铁铉等人诈降，末将也觉得蹊跷。”朱棣拍拍张玉的肩膀，“放心，本王自会小心的。”说完，朱棣骑着马便向城门而去，可谁知刚刚到得城门口，只听见一名士卒高呼一声“千岁”，紧接着，城门口上突然落下了大铁板，那铁板正砸在了朱棣的马背上，朱棣顿时跌下马来，张玉大惊失色，纵马冲上前去，大喊着：“马煜、三保，快同我救殿下。”张玉喊着，已奔至朱棣身前，跃身下马将朱棣扶上自己的马背，“殿下快撤。”铁铉见朱棣要逃，在城头大喊：“快，快，快放箭，砍断护城河吊桥，若不能生擒燕贼，便要其性命。”话音刚落，箭矢便纷纷向朱棣射来，马煜、三保挥剑将射来的箭矢档走。朱棣见此情状赶忙伸出手来将张玉拉上马来，不待那吊桥被砍断，朱棣便率领众人纵马冲过了护城河，狂奔回燕军大营。
原来，铁铉等人早在城门上设置了铁板，然后致书朱棣佯装投降，骗得朱棣单骑入城，欲在朱棣入城之时以“千岁”为暗号，放下铁板将朱棣困在城中生擒之。可不料那放铁板的兵士动手太早，还没等燕王朱棣进得城中来，便放下了铁板，那铁板硬是砸在了朱棣的马背上，加之张玉、马煜、马三保等及时相救，朱棣这才有惊无险。
朱棣知道自己险些中了奸计，待回到营中，气急败坏，大声喝道：“果然如道衍先生所言，险些中了奸人之计。传本王令，用火炮猛轰济南城，铁铉、盛庸等一人不留。”马煜、三保、纪纲、穆肃等人听了朱棣之命，便去准备火炮，待火炮准备好，正欲轰城之时，众将士纷纷愣住。朱棣大喝：“还愣着干什么？给本王猛轰城。”这时纪纲指了指城墙，“殿下快看。”朱棣向城墙看去，却被眼前情景惊住了。只见城墙之上，挂满了太祖高皇帝朱元璋的神牌。张玉说道：“殿下，若用火炮轰城，这些太祖神牌必然毁了，如此一来，天下人便会唾骂殿下不忠不孝，谋逆悖祖了，这铁铉真是奸诈至极。”张玉说的不错，朱棣无论如何也不敢用火炮轰自己父皇的神牌，否则便坐实了悖祖谋逆之名，从此便会被天下人唾骂。
正在朱棣无计可施之时，铁铉伏在城头大骂：“燕贼，你借靖难之名，行篡位之实。你不忠不孝，你大逆不道。你快用火炮轰下这济南城呀，让太祖皇帝看看你这狗彘不若的谋逆乱臣。”朱棣愤怒之极，大喊道：“本王日后定要油烹了这铁铉。”朱棣气得在阵中踱来踱去，那铁铉还在城墙上喊骂：“燕贼！燕贼！”朱棣忍无可忍，大喊一声：“撤下火炮，攻城。攻下济南城，油烹了铁铉，本王重重有赏。”于是燕军撤下火炮，猛攻济南，铁铉、盛庸等人率济南军民拼死抵抗，这盛庸原为李景隆旧部，对朱棣用兵之道甚为熟悉，加之也是熟知兵法，骁勇善战，与铁铉一起将这济南城守得固若金汤，不论燕军如何卖力，就是攻不下这济南城，一连三月过去，燕军筋疲力竭，粮草即将用尽，再在此消耗下去对燕军极为不利，道衍看清了形势，便进言道：“殿下，长此下去，我军必士气大减，且在此消磨，粮草也不甚充足，不如回师北平，再作计议。”朱棣听道衍言之有理，于建文元年八月回师北平。
铁铉与盛庸见朱棣回师北平，乘胜追击，士气受挫且体力不支的燕军自然不敌，铁铉与盛庸借机收复了德州，朝廷军士气大振。铁铉与盛庸得胜的消息很快传至朱允炆耳中，朱允炆喜出望外，擢铁铉为兵部尚书，盛庸为平燕将军。
建文二年十月，朱允炆任命盛庸为总兵官，派盛庸、铁铉二人率军北上讨伐朱棣。朱棣得到消息，立即整军待发，可出乎所有人的意料，朱棣不是下令南下迎击朝廷大军，而是要攻打辽东，当众人疑惑不解之时，朱棣却露出了神秘的微笑。
朱棣在北平整军出征。此次出征，张玉之子张辅也一同随军，临行时，张清瑶带着婢女碧环送别父亲张玉与弟弟张辅。“父亲，弟弟都可随你们出征，清瑶自小随父亲习武，不如也让清瑶同去如何？”张玉笑着拍了拍着清瑶的肩，“你虽自小习武，可出征毕竟是丈夫之事。父亲与殿下出征，你与王妃照看王府，都是为殿下基业尽心。”张清瑶紧紧攥住张玉与张辅的手，“战场之上刀剑无眼，你二人定要仔细些。”张辅点点头，“姐姐放心，我同父亲一同出征，相互便可照应。”张玉看了看清瑶，语重心长地说道：“殿下他日大业成了，可不止多了王夫人一位妾，到时候天下的女人都是他的，你定要想开些。只要在殿下心中，你有一席地位便好，别苦了自己。看你这些年闷闷不乐，都清瘦成什么样子了。”张清瑶强忍着泪水，“清瑶不孝，劳父亲挂心着。”清瑶看了看父亲身上的斗篷，赶紧岔开话题，“女儿做的斗篷还合身？”张玉紧了紧斗篷，“清瑶亲自为父亲缝制，怎能不合身？”清瑶笑笑，“天气转寒了，女儿不能随父亲上战场，也只能做件斗篷为父亲御寒了。”张玉抚了抚女儿的头，“快回去，父亲要随殿下出征了，你在王府等我们回来。张清瑶点点头又叮嘱张辅：“好好照顾好父亲和你自己。”张辅点头应道：“姐姐放心。”他三人正说着，邱福走上前来，“世美，燕王殿下在等咱们呢，快些吧。”张玉回过头去，“我这便来。”张玉跨上战马，“清瑶，你在府中好生珍重，等我们回来。”清瑶用罗帕拭去泪水，“保重，我在王府等你们回来。”清瑶不舍地目送燕军远去，碧环赶忙在一旁相劝：“夫人，大军已走远，咱们回府吧。”张清瑶叹了口气，“战场上厮杀何等惨烈，我的父亲、弟弟与夫君都在战场之上，这让我如何放心得下？不知这‘靖难’何日能得胜？”“夫人切勿忧虑，燕王殿下向来用兵如神，张将军久经战阵，且有勇有谋，他们定能得胜归来。再者说，燕王殿下天命所归，不久大业可成，夫人放心便好。咱们还是回府吧。”张清瑶点点头，与碧环回了燕王府。
在去辽东的路上，张玉、朱能不断地询问朱棣为何要攻打辽东，朱棣一直沉默不语，就在行至直沽的时候，朱棣终于开了口：“张玉、朱能，咱们渡水改道沧州。”张玉终于明白了朱棣的用意，笑着说道：“原来殿下这是声东击西，突袭沧州，等在沧州打了大胜仗，便涨了我燕军士气。”朱棣点着头，“正是，济南攻了三个月都没有攻下，我燕军士气已然低迷，必须打一个胜仗给将士们信心。”于是燕军在直沽渡水突袭沧州，顺利拿下了毫无准备的沧州，燕军士气果然大振。待朱棣登上皇位后，那曾经改道的地方——直沽，朱棣亲自给它改了名字，“津”为水之意，取天子渡水之意，便叫它天津。
拿下沧州的朱棣继续南下，待到建文二年十二月廿五，燕军与朝廷军于东昌交战。朱棣仍旧冲锋在前，亲自率兵猛攻朝廷军左翼，盛庸却将战阵闪开，将朱棣诱入朝廷军阵中，待朱棣冲入阵中，盛庸立即下令合围，朱棣便被朝廷军重重包围在了敌阵当中。张玉、朱能、朱高煦见朱棣被包围，万分焦急，分别率军冲锋过去救援。终于朱能、朱高煦冲入阵中，拼死搏杀，救出了朱棣。而张玉不知朱棣已得救，也是冒死拼杀，冲入阵中，张玉找不到朱棣的身影，便不敢突围，只能在阵中左冲右杀，四处寻找着朱棣。朝廷军见张玉装扮，便知他乃是燕军重要将领，很快将张玉团团围住，奋勇拼杀的张玉在阵中斩杀了数十人，可最终还是独力难支，筋疲力竭，朝廷军刀枪齐下，张玉战死阵中。张玉临终之时，支撑着最后一口气说道：“燕王殿下，张玉为殿下尽忠了，愿殿下开创万代基业，殿下切要好生待我清瑶。”说毕，气绝而亡，张玉此时身上还披着清瑶亲自为其缝制的斗篷，那斗篷随风摆动着，似在诉说清瑶对父亲的思念，可张玉的忠魂却随风永远逝去了。东昌之战，燕军损失惨重。可以说朱棣自靖难以来，还没有像东昌之战这样的惨败。
朱棣、朱能、朱高煦逃出来，朱能突然说道：“殿下，不好，世美也冲入阵中救援殿下了，不知他现况如何。”朱棣大惊，大声吩咐道：“快派人去救援。”话音刚落，邱福便匆匆跑过来，“殿下，方才逃回来个伤兵。”众人看去，只见马煜扶着个重伤的兵士走过来，那伤兵有气无力地说道：“殿下，张将军他……”朱棣忙问：“世美怎么了？”“张将军他……他……阵亡了。”朱棣瘫坐在地上，万分悲恸。张辅扑通一声跪倒在地，大声嚎哭：“父亲。”伤兵接着说道：“方才......张将军冲入敌阵救援殿下，不幸被朝廷军团团围住，张将军最终被乱箭长枪刺死。张将军临终前说……”朱棣急忙问道：“他说什么？”“张将军说：‘燕王殿下，张玉为殿下尽忠了，愿殿下开创万代基业，殿下切要好生待我清瑶。’”朱棣如万箭穿心，边用手用力击地边大声嚎哭着：“世美，本王对不住你，你与本王征战多年，怎不待与本王同富贵。”张追随朱棣多年，二人本就情同手足，今日张玉为救援朱棣而惨死沙场，朱棣怎能不痛彻心扉。朱棣惨败，加之失了张玉，顿感万念俱灰，拔出佩剑，说道：“自本王起兵而来，从未遭此惨败，世美也离我而去。既不能与你们共富贵，就让本王与阵亡将士同去。”说着挥剑便要向自己砍去，众人忙上前阻拦，此时，只听一人大喝道：“殿下且慢。”众人看去，正是道衍，道衍走过来接着喝道：“殿下这一剑若砍下去，不仅结果了自身性命，也结果了燕王府千余条性命，结果了誓死追随殿下的将士性命，更是结果了大明王朝的万代基业。殿下，我们已然没有退路，我们若战败，建文将如何对待我们？建文将如何对待燕王府众人？建文将如何对待这些与殿下拼死的将士？百年之后，代代史官将把殿下说成是不忠不孝、背祖不轨的谋逆燕贼。殿下如何对得起张将军？如何对得起燕王府众人？如何对得起众多将士？如何对得起碽妃娘娘？”朱棣一时哑口无言，道衍语气柔和了许多，接着说道：“殿下，何必遭此挫败便如此自轻自贱？自古成大业者，哪有万般顺遂的？建文柔弱，绝非治国之君，而殿下雄才大略，才是开创大明盛世的一代雄主。‘天寒地冻，水无一点怎成冰。世乱民贫，王不出头谁做主？’”朱棣听罢振作起来，站起身来说道：“先生说得极是，传令下去，回师北平，整军再战。本王亲自指挥撤退，咱们的兵士绝不能再有损伤。”朱棣说完，强忍着泪水又吩咐道：“去将世美的尸身寻来，本王要带他回家。”
寻回张玉的尸身，朱棣亲自指挥剩余的燕军有序撤退，朱能率军殿后，燕军成功退回到北平。
燕王府中，张清瑶夜中醒来，碧环在一旁守夜，见张清瑶起身，赶忙过来搀扶，“夫人近几日怎的总是睡不好，明日奴婢再弄些安神的药来。”张清瑶用手指按了按自己的头，“这几日总是心神不宁，方才我还梦到了父亲，梦中父亲向我嘘寒问暖，让我好自珍重，醒来我便坐卧不安。也不知父亲与殿下他们何日能回来？”碧环递给清瑶一杯清茶，“夫人刚刚睡下时，奴婢便听王妃屋里的陶菊说，殿下已经回师北平，用不了多少时日，殿下与张将军便会回来了。”张清瑶大喜，喝了一口茶，笑着说道，“我说方才怎的梦见了父亲，原来是他们要回来了。”碧环赶忙接过清瑶手中的茶盏，“夫人，夜深了，夫人还是早些安歇好，养足了精神，才好迎接殿下与张将军。”张清瑶点点头，碧环便扶着清瑶躺回了床上。