当然，在决战之前，他还要玩点儿老把戏，摸哨、夜袭、偷粮食之类的活没少干，等到杜松不堪骚扰，在萨尔浒扎营的时候，他已然是胜券在握。
接下来发生的一切，已无悬念。三月二日，努尔哈赤发动八旗中的六旗，共计四万余人，猛攻明军萨尔浒大营。明军寡不敌众，全军覆没。站在吉林崖大营的杜松，亲眼看到了萨尔浒的覆灭。他一言不发，穿上了自己的盔甲，集合了剩余的士兵，准备迎接最后的战斗。努尔哈赤再次发动了进攻，这一次，他带齐了八旗的全部兵力，向吉林崖发动了总攻。
面对绝对优势的敌人，杜松毫无畏惧，他率领明军拼死作战，，因为他连路都没找到。刘綎的运气相当不好（或者说是相当好），由于他的行军道路比较偏，走后不久就迷了路，敌人没找着他，当然，他也没找到敌人。但这种摸黑的游戏没能持续多久。努尔哈赤已经擦掉了刀上的血迹，开始专心寻找刘綎。
三月初四，他找到了。
此时，刘綎的兵力只有一万余人，是努尔哈赤的四分之一。胜负未战已分。然而，还在山谷中转悠的刘綎并没有听到震耳的冲杀声，却等来了一个使者，杜松的使者。
使者的目的只有一个：传达杜松的命令，希望刘綎去与他会合。此时，杜松已经死去，所以这个使者，是努尔哈赤派人假冒的。但是刘綎并没有上当，他当即回绝了使者的要求。不过他回绝的理由，确实有点儿搞笑：“我是总兵，杜松也是总兵，他凭什么命令我！”这下连假使者也急了，连说带比画，讲了一堆好话，刘綎才最终同意，前去与杜松会师。
然后，他依据指引，来到了一个叫阿布达里岗的地方，这里距离赫图阿拉只有几十里。
在这里，他看见了杜松的旗帜和军队。
但当这支军队冲入队列，发动攻击时，他才知道自己上当了。寡不敌众、深陷重围，必败无疑，必死无疑。但刘綎仍然镇定地拔出了刀，开始奋战。之后的一切，史书上是这样介绍的：
阵乱，刘綎中流矢，伤左臂，又战。
复伤右臂，犹鏖战不已。内外断绝，面中一刀，截去半颊，犹左右冲突。歼数十人而死。
用今天的话说，大致是这样：阵乱了，刘綎中箭，左臂负伤，继续作战。在战斗中，他的右臂也负伤了，依然继续奋战。身陷重围无援，他的脸被刀砍掉了一半，依然继续奋战，左冲右杀。最后，他杀死了数十人，战死。这就是一个身陷绝境的将领的最后记录。
这是一段毫无感情，也无对话的文字，但在冷酷的文字背后，我听到了刘綎最后的遗言和呼喊：
宁战而死，绝不投降！
刘綎战死，东路军覆灭。现在，只剩下南路军了。南路军的指挥官，是李如柏。
因为他的部队速度太慢，走了几天，才到达预定地点，此时其他三路军已经全军覆没。
于是在坐等一天之后，他终于率领南路军光荣回朝，除因跑得过快，自相践踏死了点儿人外，毫发无伤。
就军事才能而言，他是四人之中最差的一个，但他的运气却实在很好，竟然能够全身而退。
或许这一切，并不是因为运气。因为许多人都依稀记得，他是李成梁的儿子，而且他还曾经娶过一个女子，这位女子偏偏就是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的女儿。无论是运气太好还是太早知道，反正他是回来了。但在战争，尤其是败仗中，活下来的人是可耻的，李如柏终究还是付出了代价。回来后，他受到了言官的一致弹劾，而对于这样一个独自逃跑的人，所有人的态度都是一致的——鄙视。偷生的李如柏终于受不了了，在这种生不如死的环境中，他选择了自尽，结束自己的生命。
萨尔浒大战就此结束，此战明军大败，死伤将领共计三百一十余人，士兵死伤四万五千八百七十余人，财物损失不计其数。消息传回京城，万历震怒了。
我说过，万历先生不是不管事，是不管小事，打了这么个烂仗，实在太窝囊。觉得窝囊了，自然要找人算账，几路总兵都死光了，自然要找杨镐。杨镐倒是相当镇定，毕竟他的关系搞得好。自他回来后，言官弹劾不绝于耳，但有老上级兼老同党方从哲保着，他也不怎么慌。可这事实在是太大了，皇帝下旨追查，言官拼命追打，特别是一个叫杨鹤的御史，三天两头上疏，摆明了是玩命的架势。那边努尔哈赤还相当配合，又攻陷了铁岭。几棍子抡下来，杨镐实在是扛不住了。
不久后，他被逮捕，投入诏狱，经审讯判处死刑，数年后被斩首。责任追究完了，但就在追究责任的时候，努尔哈赤也没歇着，还乘势攻下了全国比较大的城市——铁岭。至此，辽东北部全部被努尔哈赤占领，明朝在辽东的根据地，只剩下了沈阳和辽阳。
看上去，局势十分危急，但事实上，是万分危急。
萨尔浒之战后，明军陷入了彻底的混乱。许多地方不见敌人，听到风声就跑，老百姓跑，当兵的也跑，个别缺德的骑兵为了不打仗，竟然主动把马饿死。
而由于指挥系统被彻底打乱，朝廷的军饷几个月都无法发放，粮食也没有，对努尔哈赤而言，此地已经唾手可得。
但他终究没有得到，因为接替杨镐的人已经到任。他的名字，叫做熊廷弼。
熊廷弼，是个不讨人喜欢的家伙。熊廷弼，字飞白，江夏（今湖北武汉）人，自小聪明好学，乡试考中第一，三十岁就成为进士，当上了御史。可此人脾气太坏，坏到见谁和谁过不去，坏到当了二十年的御史都没升官。他还有个嗜好——骂人，且骂得很难听，后来连他都察院的同事都受不了，压根儿不答理他，基本算是人见人厌。但如果没有这个人见人厌的家伙，相信明朝差不多就可以收摊，下场休息去了。
万历四十七年（1619），萨尔浒大战后，在一片混乱之中，新任经略熊廷弼带着几个随从，进入了辽东。
他从京城出发的时候，开原还没有失陷，但当他到达辽东的时候，连铁岭都丢掉了。
等他到达辽阳的时候，才发现，明朝仅存的沈阳和辽阳，已几乎是一座空城。他命令下属前往沈阳，稳定局势，叫来一个，竟然吓得直哭，打死都不敢去；再换一个，刚刚走出城，就跑回来了，说打死也不敢再走。于是熊廷弼说：
“我自己去。”他从辽阳出发，一路走一路看，遇到逃跑的百姓，就劝他们回去，遇到逃跑的士兵，就收编他们，遇到逃跑的将领，就抓起来。就这样，到沈阳的时候，他已经集结了上万平民、数千名士兵，还有王捷、王文鼎等几位逃将。安置了平民，整顿了士兵，就让人把逃将拉出去，杀头。
逃将求饶，说我们逃出来已经不容易了，何必要杀我们。熊廷弼说：如果不杀你们，怎么对得起那些没有逃跑的人？然后，他去见了李如桢。李如桢是铁岭的守将，但后金军队进攻的时候，他却一直待在沈阳。不但一直待在沈阳，铁岭被敌军攻击的时候，他连救兵都不派，坐视铁岭失守，让人十分费解，不知是反应迟钝，还是另有密谋。熊廷弼倒不打算研究这个问题，他只是找来这位仁兄，告诉他：你给我滚。
李如桢当时还是总兵，不是说免就能免的，可熊廷弼实在太过凶恶，李总兵当即就滚了，回去后又挨了熊廷弼的弹劾，最后被关入监狱，判处死刑（后改充军）。
至此，一代名将李成梁的光荣世家彻底完结，除李如松外，都没啥好下场，连老家铁岭都被当年手下的小喽啰努尔哈赤占据，可谓是干干净净、彻彻底底。
在当年的史料记载中，李成梁的事迹可谓数不胜数，和他同时期的戚继光，几乎完全被他的光芒所掩盖。
但几百年后，戚继光依然光耀史册，万人景仰，而李成梁，却几乎已不为人知。我知道，历史只会夸耀那些值得夸耀的人。
当所有人都认为，熊廷弼的行动已告一段落时，他却又说了一句话：“我要去抚顺。”
大家认为熊廷弼疯了。当时的抚顺，已经落入努尔哈赤的手中，以目前的形势，带几个人去抚顺，无疑就是送死。
但熊廷弼说，努尔哈赤认定我不敢去，所以我现在去，反而是最安全的。说是这么说，但敢不敢去，那是另外一码事。熊廷弼去了，大家战战兢兢，他却毫不惊慌，优哉游哉地转了一圈。当所有人都胆战心惊的时候，他又下了个让人抓狂的命令：吹号角。
随行人员快要疯了，这就好比是孤身闯进山贼的山寨，再大喊抓贼。偷偷摸摸地来，你还大声喧哗，万一人家真的冲出来，你怎么办？
但命令是必须执行的，人来了，号角吹了，后金军却一动不动。熊廷弼大摇大摆地回了家。
几天后，努尔哈赤得知了事情的真相，非但不恼火，反而派人堵住了抚顺进出的关口，严令死守，不得随意出击。
努尔哈赤之所以表现得如此低调，只是因为他和头号汉奸李永芳的一次对话。当熊廷弼到来的消息传到后金时，李永芳急忙跑去找努尔哈赤，告诉他，这是个猛人。
努尔哈赤不以为然：辽东已经到了这个地步，这蛮子（后金对明朝将领的通称）就是再厉害，也只有一个人，如何挽回危局？
李永芳回答：只要有他，就能挽回危局！此后发生的一切，都证明了李永芳的判断。只用了短短几个月，熊廷弼就稳定了局势。此后他一反常态，除了防御外，还组织了许多游击队，到后金占领地区进行骚扰，搞得对方疲于奔命，势头非常凶猛。
于是，努尔哈赤决定，暂时停止对明朝的进攻，休养生息，等待时机。这个时机的期限，只有一年。然而，正是这关键的一年挽救了明朝。因为此时的朝廷，即将发生几件惊天动地的大事。
在很多的史书中，万历中后期的历史基本上是这个样子：皇帝老休息，朝政无人管，大臣无事干。
前两条或许是正确的，但第三条是绝对不正确的。隐藏在平静外表下的，是无比激烈的斗争。而斗争的主角，是东林党。在许多人的印象中，东林党是道德与正义的象征，一群胸怀理想的知识分子，为了同一个目标，走到一起来了。他们怀揣着抱负，参与政治，并曾一度掌控政权，却因为被邪恶的势力坑害，最终失败。
我认为，这是一个比较客观的说法。但是，很多人忽略了一个问题，一个很有趣的问题：
一群只会读书的书呆子、知识分子，是如何掌控政权的呢？正义和道德是值得景仰的，值得膜拜的，值得三拜九叩的。但是，正义和道德不能当饭吃，不能当衣服穿，更不可能掌控朝廷。因为掌控朝廷的唯一方式，就是斗争。
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