天昌府，是江南道第一大府，通都大邑，人杰地灵，千百年来出了无数风流名士。哪怕是大小酒楼茶肆，小二哥都可“子曰诗云”几句，而青楼的歌妓们也能和秀才相公们畅谈人生理想。
天昌府的西城门外，有一条天下闻名的怀珠河。怀珠河畔，秦楼楚馆林立，名妓云集，粉黛争艳。此时，正当春光三月，杨柳飘摇，多少达官显贵，风流名士，为之流连忘返。
怀珠河东岸不远处，有一座天福酒楼，它在天昌府大小酒楼中并不算起眼，但是因为酒菜口味不错，且价格公道，就成了不第书生和文人墨客们消遣的好去处。酒楼之中常有歌妓出入，倒是也别有一番风景。
这天，仍和往常一样，几个方巾直裰的秀才在二楼找了间齐楚阁儿饮酒，少不得又是一番指点江山，高谈阔论。
与往常略有不同的是，今天一位叫做金韵章的秀才，要去千里外的江州府投奔做太守的伯父，几个相好的秀才，在天福酒楼给他饯行。
金秀才平日里最相好的歌妓，姓杜，名叫宛玉，来自天昌府有名的青楼红袖阁。红袖阁的歌妓们虽然身份低微，却有不少清倌人，卖艺不卖身的。
此时宛玉姑娘正纤纤玉手抚琵琶，朱唇轻启低吟浅唱，
“君将别去关山远，
一曲离歌唱尊前。
归期不与杜鹃说，
未言玉容先惨淡。
此心有情痴，
此恨更无怨。
烟波浩渺一江水，
望断旧京双飞燕。
何日看尽长安花，
月下重逢刘郎面。”
金秀才望着风华绝美的宛玉姑娘，眼圈有些发红，两人虽然郎有情妾有意，但金韵章却无法给宛玉赎身。一者，是迫于家族的压力；二者，是来自金钱的压力。像宛玉这样色艺双绝的歌妓，要赎身没有五百两银子是绝对办不到的。
五百两银子是什么概念？普通庄户人家，没有婚丧嫁娶的事情，一年有十几两银子一家人就可以生活过的不错了。
做为金韵章好友，同为秀才的余松怎么会不知道他的心思？在一旁举杯笑道，“金兄何必如此，这一次到了伯父那里，捐个监生，就可以不在江南道乡试。以金兄胸中的才学，在剑南道中个举，简直如同探囊取物。等到后年会试之时，金榜题名，百尺竿头再进一步。功成名就时，再回来给宛玉姑娘赎身，岂不美哉？”
金秀才拱拱手，敛容说道，“借余兄吉言，眼下小弟也只能如此了。”
坐在金韵章左手边，方脸的秀才名叫李伯如，用手正了正头上的方巾，说道：“金兄此去江州府，大伯父给你捐个监生，来年的乡试一定是金榜高中的了。不像我们还窝在天昌府，怕这一生也就是个秀才，无望中举。金兄要是发达了去，一定不要忘记兄弟几个。”
金秀才笑道，“诶，李贤弟言重了，兄弟一场，苟富贵无相忘。这捐个监一来是伯父的意思，二来也是无奈之举。在我们这天昌府江南道，考个举人实在是太难了。毕竟不是每个人都有小唐贤弟的天份。”
天昌府人才济济，读书人能进了学，做个秀才，都已经是很有些本事的了。而整个江南道，更是文人如林，三年一次的乡试，来参加考试的何止上万人。而这上万人之中，不过能考中一百多名举人，当真是竞争激烈，百里挑一。
而天昌府的秀才们，如果冒了籍去其它道应试，倒是容易中举。但一旦被人告发，功名革去，这辈子就别再想有机会应试了。
座中一位叫做方明的胖秀才，听到金韵章谈到有天份的“唐贤弟”，很是不屑，举起酒杯咂了口酒，“我要是有个祖上世袭做国师的家族，也老早中了去。”
方明旁边坐着的矮个子秀才童亮，斜眼瞧了瞧方胖子，摇摇头，不以为然：“方兄此言差矣，那个唐九生，十岁就进学做了秀才，十一岁高中了举人第二名，随后又中了武举人第二名。十三四岁，能在天昌府文武双举人都中了第二名，百年来，可还有第二个么？英雄不问出处，这等天赋才学，又岂是我等能比？”
方胖子鼻子里哼了一声，倒也没再言语。
说到这里，童亮看了一眼金韵章：“金兄，你此番远行，将要去江州，依小弟看，不去也罢。”
几个秀才面面相觑，余松禁不住问道：“童贤弟，金兄此一去前程万里，你何出此言？”
童亮端起青瓷酒杯，喝了一口江南有名的柳叶青，这才说道：“江州府离禹州多远？不过二三百里路程。据小弟看来，我们那位平西郡王，可能有不臣之心。要是这位平西王起兵谋反了，江州府首当其冲，金兄和令伯父是战还是降呢？战，只凭一府之力，未必能胜，降呢，怕是要骂名千载了。”
金秀才不由笑道，“童贤弟，话可不能乱说，你如何知道平西王有不臣之心呢？”众秀才也是面面相觑后纷纷点头，要听听这位童秀才的高见。
童亮夹了块黄鱼，放在嘴里，慢条斯理的嚼了，“这位平西王不过是位郡王，却把禹州府城占了四分之一修他的平西王府。皇宫不过千亩有余，本朝最大的亲王府是周王府，占地也不过三百亩。可我们这位平西郡王，他的王府占地竟有五百余亩，朝廷若是追究起来这可是严重违制。”
胖秀才方明一脸的轻蔑，不屑的望向童亮，讥笑道：“老童，你真是危言耸听。举朝皆知，平西王一向奢靡成性，连当今圣上都无意追责王府违制之事。依我看，这位平西郡王将来多半也是要升亲王的。况且，这位平西王风流成性，凡是有些姿色的歌妓名伶，都要挖空心思纳入王府。他的王府要是修的小了，能装下抢来的这些女人吗？听说这位平西王的岳母年轻时也是个大美人，要不是年纪大些，我看这位平西王说不定也要给抢到王府去。”
众秀才听到这里，都忍不住笑。
童亮叹道：“何其愚也！果然一叶障目。殊不知，一位世袭的王爷风流成性，也不过就给人嘲笑是个纨绔罢了。可他四处网罗人才，又暗地里收买众多死士是为何？”
金韵章慌忙说道：“童贤弟悄言，岂不闻，隔墙有耳？小点声，莫谈国事，莫谈国事……”
李伯如笑道，“正是正是，金兄即将远离，老童你却如此煞风景，该自罚三杯才是。”
众秀才大笑道，“李兄所言极是，小二哥，快去给童相公取大碗来！”
小二应声道：“来喽！”
此时，酒楼的二楼齐楚阁儿都有客，左手边的齐楚阁儿内是三位客人，一主二仆，主人是个年轻的书生，不过十五六岁年纪，玄色长衫，头戴方巾，英俊风流。一老一少两个仆人，年轻的是个书童，长相俊美，齿白唇红，雌雄莫辨，老仆有五十岁上下年纪，一身黑衣，神华内敛，看不出有什么特别之处。
右手边的齐楚阁门帘半放，隐约看见里边坐着个汉子，桌上放着一柄鲨鱼皮鞘的短刀。只是刚才听到童亮说平西王有不臣之心时，这个汉子似乎有些不屑，鼻子里哼了一声。小二刚进来上菜的时候，看到这位客官低头饮酒时，头上的斗笠都不肯摘下，小二心中暗自嘀咕，这人的斗笠难道是租来的？喝个酒都舍不得摘。
转眼间，酒足饭饱，李伯如早已经结过了账，众秀才和宛玉起身送金韵章去怀珠河边坐船，红袖阁的领班替宛玉抱着琵琶，说是伺候姑娘，实际是监视。不然这位清倌人要是坐着船跟金相公泛舟而去，妓院岂不是亏大了？
到了岸边，众秀才依依惜别，彼此拱手，无非是此去珍重，早日及第，鹏程万里的场面话。唯独童亮，跑去抱来两坛上好的柳叶青，对金韵章说道：“金兄买舟西行，童亮是个寒士，无物可赠。小弟向来知道金兄喜爱杯中之物，这两坛老酒就送与金兄路上消遣，一坛解闷，一坛消愁。”说完一躬到地，金秀才慌忙还礼。
众秀才作揖而去，宛玉姑娘又登船和金秀才聊了些情满意长的私房话，这才下船，两人洒泪分别。
童亮平日和金秀才最要好，如今送走了知己好友，心中不乐，慢慢走回家来。走进玉簫巷，离家已是不远，小巷子这时间也没有行人。童亮酒意上涌，只好扶着墙靠了一下。猛然间就觉得脖子上一凉，低头看时，竟然是一把明晃晃的短刀！这一惊，酒醒了大半。
刀客正是在天福酒楼喝酒还戴斗笠的那个汉子，汉子目露凶光，恶狠狠说道：“小子，管好你的嘴巴，别让它连累你吃饭的家伙搬家！”
童亮既是寒士也是个狂士，一见此人出言威胁，大笑，“怎么？光天化日朗朗乾坤，你还提着把破刀，你怕什么？”
那汉子怒道：“我如果再听到你说王爷的半句坏话，就杀你全家！”
童亮啐了一口：“乱臣贼子人人得而……”话没说完，这汉子甩手就是一个嘴巴，童亮被打的一个趔趄，嘴角流血。
汉子恶笑着，正要再动手，却看到小巷里边出来一辆带篷的马车，汉子装作若无其事的样子，搀着童亮，好像搀着喝醉的同伴一般。
马车和二人擦肩而过时，年老的车夫忽然一记手刀，瞬间将戴斗笠的汉子打晕，随即拖到车上。车篷的帘子掀起一角，露出半张脸，正是天福酒楼在他们隔壁喝酒的那个长衫英俊书生，书生对童亮歉意一笑，声音悦耳动听，“童相公是吧？以后该说什么还得说。读书人嘛，不平则鸣。”
帘子放下，车轮辗轧着青石板铺成的路面，吱呀吱呀的响着，缓缓而去。
童亮怔怔的看着他们，恍然如梦。童亮摇摇头，晃晃悠悠的向自己家大门走去，不管了不管了，先回家睡觉再说。
从玉箫巷驶出的带篷马车，进入了天昌府的一条主干大路。马车内，俊美的小书童指着被打晕的刀客，问那位英俊的书生，“公主，这个人怎么处理？”
那位被称为公主的书生瞪起眼睛，在小书童上头上敲了个爆栗，“李兰秋，你要死了？说了多少回了，在外边要叫我公子，公子！”
原来车内的两个都是女扮男装，扮作书生的是皇帝殷广的三妹，平原公主殷若楠，小书童是平原公主的贴身侍女李兰秋。驾车的老仆是大内侍卫统领司空靖。
李兰秋吐了吐舌头，娇嗔道，“知道啦，公主，打的好痛啊。”
“你还说！”殷若楠做势还要打。
李兰秋伸出手护着头，笑道：“哎呀，公子我错了还不行吗？”
车外的司空靖爽朗大笑。
殷若楠伸出脚踢了一下刀客，“把这个家伙送到唐老头那里去。这个平西王，手伸的够长，平西王府斥候房的探子都跑到江南道来了，这还得了？”
铜雀山落凤亭外，鸟语花香，春意盎然，几匹马正在路边吃草，唐九生，胖子、重来和西门玉霜坐在亭内，唐九生枕着双手，靠在柱子上，眯着眼笑道，“西门姑娘，本公子现在解除你的丫鬟契约，你自由了。”
西门玉霜凑了过来，“小唐，前几天我说给你做老婆，你怎么不同意，是因为我不够漂亮？”
唐九生面无表情的说道，“这和漂不漂亮无关。你那时已经走投无路，我唐某人看起来像是乘人之危的人吗？”
西门玉霜笑道，“很像，”唐九生气的吹胡子瞪眼，西门玉霜笑的花枝乱颤，又补了一句，“但很明显不是。”
唐九生点点头，“嗯，这还差不多，算你有良心。你跟岭南王的婚约解除，他也不会再缠着你了，你现在准备要回家了吗？”
西门玉霜摇摇头，“不回家，这一辈子我都跟着你，你去哪我就去哪。”
唐九生跳了起来，“大姐，你想干啥？我去茅房你也要跟着？”
西门玉霜啐了一口，白眼道，“臭流氓。”
胖子不满的站了起来，一边往亭子外边走一边嘟囔，“重来，大表哥，你这个没眼力见的家伙，还坐在那里不走？这两个重色轻友的家伙，只顾着在那里打情骂俏。”
重来赶紧追了出来，一脸悲怆，“老天啊，可怜可怜我，赏个妹子吧！”
胖子一脸坏笑，“大表哥，山寨那个柳如青长的不错，要不你收了吧？如果你害臊，我去帮你提亲。”
重来一脸的痛不欲生………
亭内，西门玉霜一脸柔情蜜意的问道，“小唐，说真心话，你觉得我这人怎么样？”
唐九生沉吟片刻，点点头，认真的说道，“不但人长的好，而且胸有丘壑。”
西门玉霜笑容甜美，声音里都带着一股诱拐的味道，“小唐，那你真的不想娶我回家做老婆？我这么乖巧，这么可爱，这么好看，要是让别人抢走了多可惜呢。”
唐九生坚定的摇摇头，“不，我要先去娶小师妹回家做大老婆，你呢，让我再想想。”
西门玉霜气恼，去揪唐九生的耳朵，“小唐，你这个偷心的贼，你不娶我就算了。我回家去找我爹，我爹如果不管，我就让二哥上门找你爹提亲，你不娶我，我就娶你做老婆！”
唐九生差点儿一口老血喷出来，“这个彪悍的婆娘，简直太可怕了！”