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谈竞的日语很好，不同于那人要指手画脚地靠比划沟通，他张嘴就是一口流利的日语。
那三个日本人吓了一跳：“你是日本人？”
谈竞高深莫测地笑了笑，没有回答，反而问：“你们卖烟草？什么烟草？”
那三人上下打量他的衣着打扮，他刚从领救济的人群里挤出来，长衫上沾着灰尘污渍，看起来像个落魄书生。
“你是日本人？你是哪个堂口的？”
“渡边小次郎先生是我的朋友。”谈竞对他们这些漂洋过海跑来中国讨生活的日本团体不熟悉，只好借渡边小次郎的大名来说话，但其实渡边在这群人里身价几何，他也并不清楚。
但那些人脸上纷纷『露』出的恍然的表情，至少说明这个名字他们听过。
“原来是渡边东家的朋友，东家的朋友也要来找我们买烟草吗？”
“我刚才遇到他，他说在等你们交易烟草，就打算顺便买一些。”谈竞松了口气，又问了一遍，“你们卖的什么烟草？”
“就是日本本土种的。”为首的那个日本人卸下身上背着的木箱子，谈竞注意到他们赤着的小腿上伤痕累累，脚趾长着泛黄的老茧，想必在日本时也只是个挣扎求生的贫民。
“好烟叶，”为首的那个人捧了一个布包，小心翼翼地递给谈竞，“这是我们这次带过来最好的烟叶，本来想卖点高价，但既然渡边老板的朋友要买，那就成本给你。”
谈竞捏了几片，放到鼻子跟前嗅了一下，品质称不上顶级，充其量是比上不足，比下有余。
“滨海的市场比日本好吗？”他问，“为什么不在日本卖？”
那人惨然一笑：“渡边先生也要到中国来讨生活……日本除了医馆，没有人会买烟叶。”
“香烟厂呢？”
“他们用不了那么多烟叶。”那人嫌他问的多，开始不耐烦了，“贵客，我这好烟叶，你买不买？”
“买，”谈竞拿出一块钱，“你来滨海多久了？”
“这一趟是前天到的，”那人对谈竞手里的一块钱『露』出鄙夷的神『色』，但他身边那个育贤学院的苦工却瞪大眼睛，喉结上下动了动，紧接着又去看谈竞，表情漠然的脸上『露』出些许巴结和讨好。
谈竞在多人交织的目光中巍然不动，他神情自若地将一块钱递到那个日本人跟前：“多久来一次？”
像是这一块钱买的不是烟叶，而是他的回答。
“半个月，这次带的东西卖完了，就回去再取。”那人把钱取走，将一块钱的烟叶放到他掌心里。
谈竞又取出一块钱：“交税吗？”
“交税？”那人瞪大眼睛，『露』出讥讽的表情，“给谁交税？”
“日本海关，你这属于跨国贸易。”
那人用力“哈”了一声：“渡边老板才是跨国贸易，而我们……我们是走私。”
他说着，脸上『露』出野蛮的神情，像是对这个足以将他们抓进号子的罪名好不在乎。
“你不是真心买烟叶的。”那人看着他指间夹着的钱，满不在乎的神情里又参杂上鄙夷，“浪费我的好东西，我不做你的生意。”
谈竞不强迫，就这么一会的功夫，前面救济站要发的粮已经发完了，窗户门上的木板又被装上，有人在咣咣地捶打木板，但人群没有聚集很长时间，他们还要忙着到其他地方讨生活。
他们留下的空地像是刚刚从没有人来过，几个『妇』人趴在地上，在每个土缝石头缝里翻找，想看看这里还有没有刚刚撒谷米时的漏网之鱼。
谈竞忽然想起他刚刚听到的事情，那句无所谓的“她小孩饿死嘛。”
他没有跟那几个日本人纠缠，转身走开了，去敲救济站的门。
里头传来不耐烦的辱骂，用的滨海土话，他听不太懂，只应声而答：“我是《『潮』声日报》的记者谈竞。”
里头装糊涂：“下班了，明天再来吧。”
但凡是衙门，十有八九忌讳记者，三千年前就有人说“防民之口甚于防川”。但川也好口也好，那都是大厦顶层的人考虑的东西，那些没有坐江山的小吏只心疼自家钱少，不会可惜这个千疮百孔的江山。
谈竞又喊了一遍：“我是《『潮』声日报》的记者谈竞。”
这下里头连糊弄的答话都没有了，多说多错，不说不错。
他知道里头有人，但没有再纠缠，毕竟信息不是从一处得来的。
小野美黛还在原来的地方等他，那辆黄包车里，她膝盖上摊着一本中文书，像是翻了很多遍的样子，书页都卷了边。
谈竞失神落魄地回到车上，他的头向后仰，倚在车棚的架子上，用右手盖住眼睛，一言不发。
小野美黛看他弄脏的长衫，没有跟他说话，反而吩咐蹲在前面抽烟的车夫，报上了自己家的地址。
谈竞活过来，打起精神应付她：“很抱歉，小野秘书，只怕我今天不能跟你去看房子了，我还有工作，要回报社。”
小野美黛看着他的眼睛：“你需要打理一下仪容才能重新见人。”
她说着，忽然发现这身长衫正是她那天在成衣店随手拿的那件蓝棉布长衫，谈竞像是很喜欢它，上次见栖川旬穿的也是这件。
谈竞客客气气地推辞小野美黛地美意，但后者不再与他交谈，又低下头去看那本中文书，使在一边说了半天客套话的谈竞看起来有点可笑。车夫在前头一刻不停地奔跑，从市郊到小野美黛住的地方，他要这样不停地跑四十分钟。
谈竞又疲惫地靠到椅背上，低声喃喃：“他跑这么久，我们一会要给他多少小费？”
小野美黛从书页里抬起眼睛：“你在救济站遇到了什么？”
谈竞没有回答，因为他发现，以他的表达能力，根本不能准确描述那个人间地狱一样的救济站。
“莫顾问刚刚说，救济站救济了很多沙俄贵族。”他低声说，“我想来看看这是不是真的。”
“那你看到了吗？”
“看到了。”
“看到了什么？”
“人，人不人鬼不鬼的人。”
小野美黛合上书卷，也不说话了。救济站里能有什么人？能勉强维系日子过下去的，都不会来这里。
谈竞摊开手掌，那一块钱的烟叶被他掌心里的汗打湿，皱巴巴地缩到一起，他将烟叶放到鼻头，用力呼吸，将烟草刺激的味道全部吸进脑子里。
他第二次造访小野美黛的浴室，依然整洁如昔，好像就连各种香波的位置都没有变过，与其说是整洁，倒不如说——像是自上次之后，再也没有人进来过。
他洗干净头发和手脸，穿着套在长衫里的衬衫西裤出去，小野美黛已经将他那件蓝布长衫洗好了，正包着『毛』巾用力挤压里面的水分，以求速干。
“你穿这件长衫很好看。”
谈竞茫然了一会，才想起来这件衫是小野美黛买的。
他立刻局促起来：“多少钱，我把钱给你。”
“算是领事馆送给你的。”小野美黛微微一笑，“当日所有的开销，我都到领事馆报了账。所以这件衣服是领事馆送你的，你若想还钱，那就还到领事馆去。”
谈竞掏钱包的手顿了一下，慢慢垂到身边：“那就多谢栖川领事。”
他在客厅的长沙发一头坐下，手肘架在膝盖上支撑着头，那颗脑袋此时正变得无比沉重……像是有八百斤。
“领事馆还有更多的工作吗？”他闷声开口，“钱少些没关系。”
“没有。”小野美黛道，“为什么会问领事馆，这是滨海当局要『操』心的事情。”
谈竞一怔，从政治到经济，滨海的实际统治者就是领事馆，当局也只不过是给栖川旬打杂。
“不要指望领事馆，”小野美黛又道，“这里东西的价格比一般要贵出很多，甚至根本支付不起。”
她这句话没有主语，谈竞不知道她口中“支付不起”的人是谁，他还是需要工作的那群人。
但他能听出她这句话里别有深意，一件事情要用故弄玄虚的方法讲出来，其中一个原因就是这件事本不能讲，但讲的人却不得不讲。
“谈记者，恕我直言，”小野美黛将头别过去，又开始挤压那件长衫，“救济站的那些人，你一个都救不了。”
“退一万步说，就算你救了一个，那剩下的那些人呢？中国只有滨海一个城市吗？”
谈竞无言以对，因为她说的的确对。
“谈记者应该把精力放到更重要的地方去，”小野美黛道，“救国救民，救国应是头一位。”
谈竞震惊地看着她，不明白她一个日本人怎么会说出这样的话来。
“小野秘书说得对，”他握拳抵在唇上，轻轻咳了一声，“我既有幸得栖川领事重用，那自然会殚精竭虑，助她匡扶中华。”
小野美黛瞧着他，轻轻笑了一声。
谈竞现在对小野美黛满腹疑虑，因为她实在太重要……重要到几乎可以决定谈竞的生死。
“小野秘书是哪里人。”
他忽然抛出这么个问题，而这个问题小野美黛也曾经问过他。
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