“姣儿莫把扇看轻，娘不说来儿不知情。
此扇不是中华宝，外国进与我之当今。
那里你外公功劳大，万岁赐与忠良臣。
当年为娘来出嫁，只要宝扇带在身。
儿带白扇北京去，外公见扇他必定发兵！”
在京师天桥外围的一个茶棚下，一位十八九岁的妙龄女子，正委婉悠扬地唱着黄梅调，在她右边有两位乐师正为她伴奏，那两位乐师一老一少，老的有五十多岁，花白胡子，衣衫褴褛；少的只有八九岁，是个瘦弱不堪的少年，一身宽大的袍子罩在他的身上，显得很不合身。在他们的脚下，用瘦金体写着演唱的曲目《白扇记》和那妙龄女子的花名“金蝉”。
由于天桥的茶园和茶馆各有不同的常驻艺人在演出，像评书、戏曲、大鼓、单弦、子弟书等都有专门的演出场所，大多是在这些天桥周围的茶肆中，而像“金蝉”这类从南方流落京师的艺人们则无法进入那些地方演出赚钱，只能在这些为平民提供歇脚之地的茶棚中临时演出，讨些赏钱。
这些自南方来京的艺人，多是由于家乡受灾而流落四方，为了生计而半艺半乞。这些年，自安徽来京献艺的花鼓戏艺人众多，常在天桥听戏的一些闲客对此并不鲜见，但这黄梅调却很少有，所以这位金蝉在此演了七八天，观客是越来越多。
再加上这位金蝉虽然衣着简朴，但生得貌美动人、窈窕多姿，一时间引来不少好事的闲人都来争相观看，使得原本只能容纳二三十人的茶棚一下子聚集了百余人，人头攒动、熙熙攘攘，一曲唱罢，叫好声此起彼伏，引得更多路人想钻进来一看究竟。
“让开！让开！”
就在为金蝉伴奏的那位少年端着一个大碗向四周的观众讨赏的时候，一队官兵突然冲入人群，为首的身着正七品缂丝鸂鶒补子的官服，气势汹汹地进来，用脚挑起一张条凳，傲然坐了下来。
旁观的百姓有一些是常在天桥一带闲逛的，他们知道这个七品官是负责天桥一带的巡城御史，名叫万超。
巡城御史全称是“巡视五城御史”，掌管京师东、西、南、北、中五城的稽查治安、审理诉讼、缉捕盗贼、整顿风俗等事务。由于五城中又分别划分为：中城分中西、中东二坊；东城分朝阳、崇南二坊；西城分关外、宣南二坊；南城分东南、东坊；北城分灵中、日南二坊，所以巡城御史通常被人称为“坊里的老爷”。
这位万超是数月前从都察院科道官中分派到这里的，由于天桥一带外来人口众多，所以万超自上任伊始就接连办了几桩大案，搜捕捉拿了许多牵涉白莲教、天理教余孽的反贼，名动京城。不过，有些知道内情的人都说这位万大御史办案最擅长诬陷好人，受理这些案件也不过是借机索贿，这些传闻虽然难有实据，但是这位万大御史才上任几个月，就在城里换了所大宅子，或许也从侧面佐证了这些传闻。
“从哪来啊？”万超抚着桌上的茶壶，对那位唱曲的金蝉昂然问道。
金蝉稍有迟疑，万超带的兵士便大声吼道：“老爷问你话呢，还不跪下答话！”
“回大人的话，”金蝉慌忙跪倒，叩首答道，“小女子皖北人氏，因家乡连年受灾，便随伯父与堂弟一路流落北上，靠卖艺为生。”
万超转头看了看那伴奏的一老一少，一抹唇上的短髭，缓缓说道：“近来有不少皖北的乱民入京，设坛练拳，蠢蠢欲动，据查与直隶各地的白莲教匪来往密切，你们跟我们走一趟，到衙门里让落网那些反贼认一认！”
“大老爷，”那位伴奏的老乐师忙跪下哀求，“我们可是良民哪！实在是无处生计，才来京师卖艺行乞，请大老爷开恩……”
“走吧！”万超不愿听他啰嗦，站起身一挥手，示意手下士兵将他们拿下，“是不是良民，到了衙门里，自有分辨！”
“大伯，”金蝉倒是显得极为镇定，她搀起那老乐师，劝道，“不必惊慌，京城地面，衙门众多，咱们既是良民，难道怕这天子脚下没有天理公道吗？”
万超本来已走出人群，听到金蝉的这番话，不禁又回头望了她一眼，只见她眉毛高挑，竟然毫无惧色，心中暗暗有些钦佩，当下冷笑一声，说道：“那就走吧，到衙门里好好看看这天子脚下是什么样子！”
于是，一众官兵押着金蝉等人，前往五城兵马司官署，茶棚中有一商贾模样的男子远远地望着她们远去，不禁叹道：“恐怕这又是一桩冤案啊！”
“哟？”一个闲汉奇道，“这冤案您是怎么看出来的？”
“哼，”那商贾冷笑一声，“这些小官酷吏，诬陷良民、强霸民女的事做的还少吗？”
“嗬，”那闲汉阴阳怪气地道，“您这话说得这么豪气冲天，刚才怎么不去英雄救美呢？”
旁边众人听了这句挖苦之辞，都一番冷笑嘲笑。
那商贾没有理会，只是问道：“他们会把人带到哪过堂？”
那闲汉久在天桥一带厮混，倒还有些常识，于是答道：“肯定是去五城兵马司，先关进签押房审训，这种事在京城里不会升堂问案的！击鼓升堂，那都是戏里头！”
那商贾点了点头，转身扬长而去。
“这个人，”那闲汉望了望那商贾，对旁边的人半开玩笑道，“总不能胆儿大到劫狱吧？”
众人又是一阵哄笑，那闲汉觉得很得意，又对着那商贾远去的方向喊道：“嘿，您要真去劫狱，说一声啊，我正愁没热闹看哪！回头我搬个板凳到兵马司大门口专门看您大战坊里老爷！”
“哈哈！”旁观众人在嬉笑声中，各自散去。
万超将金蝉三人押到五城兵马司的签押房后，便匆匆赶往都察院，谒见官任给事中的双寿。双寿听人得报，便忙出来相迎，两人绕到一处僻静之处，万超拿出一张纸，低声说道：“刚刚捉拿了三名皖北来京的卖艺之人，名字都写上面了。”
“你审过他们没有？”双寿拿着纸，仔细看了看上面的名字，“名字都确切吗？”
“还没有审，”万超答道，“名字是他们自己报上来的，确不确切都无关紧要吧？”
双寿眉毛一蹙，正色说道：“这次是定郡王府交待下来的差事，千万不能办砸了，你回去一定要审问清楚，并且一定要让他们在供词上咬住一个人！”
“咬住谁啊？”万超问道，“这会儿人我都给抓了，这次是要咬谁啊？”
双寿谨慎地看了看四周，然后轻声说道：“郑亲王府的老六，名叫肃顺！”
“郑亲王府的老六？”由于八旗子弟经常会混迹天桥，所以万超对京师各王府的贝勒觉罗无不知晓，但肃顺的名号却从未听过，“郑亲王府什么时候有个老六了？”
“说出来你一定认得！”双寿道，“就是以前在天桥说相声的，名叫肃小六！”
“啊？”万超一惊，“这孙子怎么混到郑亲王府了？”