烛影摇曳，烛泪绵绵，厅里一片宁静，只有柳夫人的声音。我们静静地听着，故事也许平平淡淡没什么曲折，但故事中诸人的情感却感染了我们，就连我这只狗儿也一会儿高兴，一会儿担忧。
“娘，那个孩子就是林子叔叔？”
小蝶姑娘看着站在一旁有些木然的柳管事问道。
“正是小的，二小姐。”
很久没说话的柳管事开口说话了。我有些明白了他为何会这样，看着他的脸色一点点漾开来。
“下面的故事请让小的来讲吧。”柳管事看了看坐在上首的柳夫人，再看了看少主人和小蝶姑娘，眼里闪出亮光，“当年要不是夫人收留，哪有今日的柳林子？小的这一辈子都要感激夫人……”
林子的故事简单却又凄凉。
他家在安徽安庆的一个小村庄，有父母、兄嫂和已经出嫁的大姐，他是家里的老幺。七岁那年，一场突如其来的疾病，接连夺走了林子父母的性命。这下，原本百般宠爱于一身的他从九天落到了地狱，刁蛮的嫂嫂露出了本性，常常刁难他，衣食上越来越苛刻，而兄长却是懦弱无能，听凭嫂嫂施为。不止于此，嫂嫂还霸占了父母留下来的家产，把林子当成了家里的免费劳力，支使他干这干那，整日里不得空闲。
年幼力弱的林子为了那一口饭一件衣，只能默默忍受。向大姐求助，大姐也无能为力。在一个一切以夫家为上的社会里，她对可怜的弟弟能做的仅仅是给他几餐饭食几件衣衫，以后的日子还要他自己过。
这天，林子像往常一样牵着老牛去放牧。来到早就看好了的一座碧草丛生的矮山下面，小路上迎面走来两个推着小车的货郎。交错而过时，那两人看了看他，推着车子走了。林子也没在意，继续赶着牛慢慢边走边啃。不久，车子声又响起了，那两个货郎回来了。林子正要回头让路，猛然间头上被人蒙住，不一会儿就失去了知觉。
等到林子醒来的时候，他发现自己被装在一个黑乎乎的布袋里，嘴巴被塞住了，外面只听到“吱呀吱呀”的车轮声。林子马上明白过来，自己遇到乡民们所说的拐卖孩童的坏人了。叫天天不应，叫地地不灵，他只有哽咽、流泪，无法有任何的挣扎反抗。
后来，林子被卖到了临安一户有钱人家，做了打杂的下人。在这里，他的日子并不好过，主人的苛刻，其他下人的欺负，让他觉得生不如死。一年后的一天，趁外出采购的机会，他偷了一点钱，跑了出来，从此过上了流浪儿的生活。在几经欺辱，尝尽生活的辛酸后，他走上了做偷儿的道路，每日里与其他几个年龄相仿的孩子一起，为“大哥”偷来各种财物，自己的生活也得到了些许改善。几经辗转，十岁那年，林子随众来到了绍兴城里，还是做他的老本行。
元宵节那天，看着热闹的人群，林子的肚子却是咕咕叫——那天他与另一个小伙伴没有完成“大哥”定下的任务，只能四处逡巡，寻找下手的时机。在得月楼外，他嗅到了良机：这些士子身上的哪样东西不值钱？只要能偷上一样，就可以回“家”填饱饥饿的肚子了。至于赏灯猜谜，那不是他能过上的神仙生活，连做梦都不敢！
于是，盯着一个个衣鲜冠明的游人，他与伙伴窥伺着，准备着。林正海他们一群人来了，他们故技重施，装作追逐打闹，开始实施预谋的计划。哪知道，他遇到了警觉的王少勋，被抓了个正着。被抓了，他只有认命，因为这本来就是他们这一行的宿命。没想到的是，因他的失手，引出了知府大人一连串的整治行动，绍兴城里的偷儿们连带着吃尽苦头，自然而然地，都把矛头对准了他这个倒霉鬼，放出之后的被追打也就成了名正言顺的理由。
“后来母亲就收留了您？”
小蝶姑娘看着柳管事问道。其实不用她问，我们都已经知道了结果。
“是，小姐。五年里，小的从未穿过一件暖和的衣服，吃过一顿管饱的饭食，但在那天，小的全部都得到了。这些都是夫人赐给的！还不止这些，夫人收留了小的，吃穿自不必说，还教小的读书识字，待小的如同亲人。小的那时就立下誓言，此生必报夫人，刀山火海，只要夫人一句话，小的绝不皱一下眉头！”
“林子，你又说这等胡话了！多少次跟你说，不要如此自卑。当初我收留你，并非贪图你的回报，你也不必念念不忘我的什么恩德。这些年我都想明白了，每个人都是爹娘生养，谁都有过好自己生活的权力。可惜，我明白得迟了些……”
“夫人……”
柳管事还要再说什么，柳夫人挥手止住了他：
“你当初愿意跟着我来到柳家，甘居府里做一名管事，那是你自己在选择自己的生活。你说要跟我的夫姓，亦是你的选择。只要看到你高兴地活着，能做自己喜欢做的事情，我也就倍感欣慰了。至于回报，记着，以后再也不要提了！”
柳夫人脸上坚定的神情，我看着，感到有一种圣洁的光辉在流转，有些皱纹的脸庞也无比美丽起来。这才是绍兴四大美女之一的“赛玉环”的真正风采！
厅里出现了短暂的沉默，只有四角的蜡烛尽职尽责地燃着，直至生命的最后一刻，那烛泪流得更多了。
“姨母，后来呢，后来怎么了？”
像所有故事听到一半总会追问下文的人一样，少主人有些急迫地问道，眼里闪着渴望的光芒。听到自己父母当年的故事，他的内心会有什么感受呢？我揣测着，也注视着坐在那里的柳夫人，这位当年四美中的老三。
“后来，后来……”
柳夫人脸上闪过一丝痛苦神色，似乎有什么难以启齿的往事在折磨着她。
“后来，我做错了一件事……”
柳夫人说着，眼睛看向大厅的一个角落，那里除了一支烛台，什么也没有。只有她的声音把我们带进了那段岁月……
王琦真精心制作的礼物还没来得及送出去，王二来报：林公子和王公子提前回杭州了。
“小姐，两位公子是今天一早乘马车走的。走的时候，走的时候……”
王二有些犹豫地嗫嚅着。
“走的时候怎么样了？”
听到消息的王琦真急了，不顾大家闺秀的言行规范，大声而又急切地问道。她手里正拿着那幅《孔雀开屏图》，看画面，看装帧，都是那么精致，现在却失去了赠送的对象。
“二位公子走的时候，只有夏家小姐前去相送，送到城外十里方止。”
“啪嗒！”
王琦真手里的画掉落在地上浑然不觉，自己最担心的事情还是发生了！失落，愤恨，后悔，羞涩，种种感觉瞬间在心头涌起，不知是什么滋味。
“你，你先下去吧……”
王琦真无力地挥挥手，打发王二出去，不管地上的画被积水濡湿了，站在院子檐下呆呆地看着虚空处，连父亲来到了身边都没有察觉。
“真儿，怎么一个人站在这里？这里风大，快回屋里去！真儿，真儿，你怎么了？”
“哦，爹，是你啊！没什么，没什么……”
“真的没什么？”
“是没什么！爹，你找我有事吗？”
狐疑地看了看女儿，在得到肯定的回答后，王佐铨不再追问，领头走进女儿的闺房，在椅子上坐下。
问了几句女儿的生活情况，王佐铨转入今天来的正题：
“真儿，你有机会跟你们的那个大姐说说，不要再跟那个瘸子来往了！嗯，就是那个寿惠齐，一个不知自己几斤几两的毛头小子！那等门第，居然追求起曾家大小姐来了，你说可不可笑？前些天，盐运司经历朱大人遇到我，请我替他家老二向曾家提亲，我让那个三姑婆去了曾家。你说怎么着，你那个大姐口头答应得好好的，人家朱公子上门去，竟然连面都没见到，说出来的理由是身子不适。朱公子去了三回都是一样结果，你说怪不怪？我使人去细细打探了一下，这才知道原来那个寿惠齐在追求她哩，据说她也没拒绝，还三天两头地在一块儿弹琴。真儿，你一定要去说说！曾家跟为父合作，可不是为了要把一个如花似玉的姑娘嫁给一个瘸子，这个曾非凡哪，不知是怎么想的……”
王佐铨絮絮地说着，脸上现出忧色。他对自家女儿的心思不了解，对别人家女儿倒是“关怀备至”。
王琦真坐在一旁，怔怔地听着，好半天才“哦”了一声，不再说话，算是答应了。
几天以后，四大美女的相聚如期进行。可结果却出人意料，弄了个不欢而散。先是王琦真婉言转达了父亲的意思，哪知曾璧儿脸一别，说不用她多管。再是夏、王二人说起林公子，说着说着就都沉下了脸，各自看着别处，心里已经有了芥蒂。
尽管老四吴钰极力调节气氛，无奈各有心事，四人竟至无语相向。四美相聚第一次在沉闷中结束。离开时，倒是弄出了一点热闹。不知是没注意还是没心思，这次她们离开未走楼后密道，走了前面的正门。在四个艳丽的女孩一个一个从一楼大堂走过的时候，大堂里轰动了。许多照例来碰运气的士子不敢相信自己的眼睛，这么容易就见到了传说中的四大美女？
惊鸿一瞥间，四美已经上了马车，众士子蜂拥而出，几个不过瘾的连忙登上自己的马车，跟在心仪的女孩后面，跟了很远很远。
之后几个月，四美没有聚会，四人之间陷入了冷战。绍兴城里的士子们难受了，上次见过的，满心遗憾的，都涌进得月楼，盼望再次能领略四美的风采，可惜总不如愿。不过，随后一个个关于四大美女的爆炸性消息传了出来，把众人都惊呆了。
第一个消息是，夏婉婷与王琦真都喜欢上了林正海公子。二人为了博得林公子的欢心，各施手段，大有争风吃醋、不达目的不罢休的势头。有人甚至说，二女已经到了水火不容的地步，就连各自的父亲，一武一文两个朝廷官员也闹出了矛盾，除了公事，私下里不再来往了。
如果说这个消息有些添油加醋，不可尽信，那么关于“赛西施”曾璧儿的第二个消息，实实在在把全城人都震住了。这个消息是：曾璧儿爱上了“瘸才子”（不知是谁给寿惠齐取的外号），二人到了一个非她不娶，一个非他不嫁的程度。听到这个消息，有人惋惜，有人羡慕，有人眼红，不一而足。但一致的看法是，二人肯定难以长久！“有情人终成眷属”？那纯属笑话！那些只是戏文里演演的，现实中不可能成真！
一时间，在绍兴城的大街小巷里，关于四大美女的种种猜测纷繁迭出，沸沸扬扬，市井里巷唾沫横飞，大有发展成演义的趋势。
真实情况怎么样呢？
真实情况是：夏国彪暗暗心喜，大力支持女儿，只要是与林公子有关的要求，无论多难办到，都是无不应允。而明白过来的王佐铨恼怒不已，虽不在女儿面前表露出来，也对她脸上多了一点阴云，心下悻悻然。然而，并不像外界说的一文一武闹矛盾了。那次知府大人召集文武官员聚会商讨事情，他们二人碰在一起，依然是谈笑风生，笑脸迎送，看不出一点争斗的样子。
曾璧儿家里却是另一番景象。她的房门被锁上了，外面一天到晚站着两个下人，除了正常的生活必需，曾璧儿已经不能走出家门一步了！这自然是曾府老爷曾非凡的意思。不止于此，曾家大老爷还双管齐下，一方面找来绍兴城里最有名的几个媒婆，紧锣密鼓地替女儿物色门当户对的婆家。另一方面，偷偷派曾府二老爷亲自登上寿惠齐的家门，威逼利诱，样样使出，目的只有一个，让寿惠齐放弃，主动写信与曾璧儿断绝。结果如何？谁也不知道，只是有人看到曾非庸黑着脸上了马车，头也不回地走了，寿家门口没一人送出来。
事情在一天天演变，日子也在一天天度过。这年秋试的日子到了，众人的注意力开始转移到今年的科举上，纷纷猜测何人能够一步登天，光宗耀祖，对四美的事情渐渐关注得淡了。
开榜那天，两件事情又把绍兴城的男女老少惊得目瞪口呆。
有人风传，“赛西施”曾璧儿与落榜回来的寿惠齐双双殉情，跳下了城外的绝命崖！
还没等众人反应过来，第二声“惊雷”轰隆劈下：众多举子联名举报，说今年的主考官接受贿赂，将劣等错误试卷作为合格试卷录取，先后收受的贿银达多少多少两！
今年的主考官不是林正海公子的父亲，新任浙江省学政林大人吗？敏感的人马上嗅出了里面的意味，等着看一出精彩的戏文。
这消息传到夏府的时候，夏婉婷正在下棋。紫竹的话音还没落地，“哗啦”一声，棋盘全乱了，夏婉婷的脸色一下子变得煞白……
（各位书友：很抱歉，昨天参加外婆的葬礼，耽搁了，没来得及更新，请谅解！后面事情不多了，我会静下心来码字，努力补回来。请一如既往地支持猛狗，支持本书，谢谢！）