黎阳失守之际，袁谭在曹操的故意放生之下带领着数十骑残兵败将狼狈逃亡邺城。
勉强渡过白沟后他们在荡阴发现了袁尚被曹操击溃的人马，此时的袁尚与袁谭都为败军之将，相见之时心中不免滋生几分尴尬和屈辱。
现在袁谭所驻守的黎阳已失，没有容身之所的他只好向袁尚称臣苟合：
“三弟...”
刚一开口袁谭便察觉到了像往常一样的称呼袁尚似乎已经不妥，咬牙紧咬后他忍着强烈的屈辱降低了自己的语气：
“主公，如今黎阳已为曹操所得，我等需同心协力齐心御敌方能保存河北之地。”
袁尚听出了袁谭要回邺城的想法，本来不想答应的他看到审配在给自己使眼色，暗示自己答应袁谭的请求，平日里仰仗审配的袁尚尽管自己不愿意，但也还是放缓了对袁谭的语气：
“兄长，我们本为血骨兄弟，现在大敌在前我们理当同仇敌忾共拒曹贼，今后得到你的辅助我的实力会进一步得到增强，想必曹操看到我们兄弟共弃前嫌，也会心生胆怯吧。”
听袁尚口中一副将袁谭当做臣子的语气，袁谭身后的郭图和辛评心中顿感不满，但是眼下出于情势的考虑也只好将自己的情绪埋在心底。
不久袁谭、袁尚携手共返邺城的消息传到了许都，朝臣皆惊，很多人都担心现在袁氏兄弟同心协力，河北的军心也会得到很好的收拢，这对朝廷日后征讨袁氏是大大不利的。
为此很多臣子私底下都埋怨曹操不应该刻意放走袁谭，以至于后患无穷。
相反的是曹操则对这样的担心丝毫不在意，朝堂之上对刘协解释说：
“启禀陛下，微臣之所以这么做，原因在于袁氏兄弟之间的嫌隙并非在列朝臣所看的那么浅，相反的这种嫌隙已经在袁谭和袁尚的手上深处了暗刺，都想置对方于死地的他们手握得越紧就会彼此伤害越深、争斗越深，所以微臣故意放袁谭去袁尚身边。”
刘协听了曹操的话后微微点头：“爱卿所言甚是，你尽快放手去做，朕支持你。”
得到刘协允许后本就畏惧曹操权势的群臣再也不敢说什么了。
散朝后曹操收到了夏侯渊自成皋发来的信件，看完后曹操轻轻一笑，随即将竹简丢掷一旁，曹洪见状弯下腰将竹简捡了起来看了看，发现夏侯渊所报的内容上说司马懿的确身染风痹之病，生活不能自理需要人照料。
“子廉，这下子你可以放心了吧...”
曹操的话有几分责备曹洪害贤的意思，曹洪赶忙弯腰道歉说：
“大哥，小弟虽然错怪了司马懿，但是出发点也是为您好的，请您莫怪。”
看曹洪受到了自己话语的惊吓，曹操伸手将曹洪的手臂抬起来笑道：
“妙才是我们的兄弟，他肯定不会包庇司马懿，司马懿这件事就到此为止吧。”
三日后，郭嘉与夏侯渊回许都复命，曹操急于夺取河北询问郭嘉计策。
郭嘉沉思片刻后回答：“我本来想要等袁谭和袁尚之前的矛盾无可调和之时再请您出兵，既然您已经没有耐心等下去，也不是无计可施。”
“哦？郭嘉有何妙策快快讲来！”
已经迫不及待的曹操见郭嘉言语之中已有成竹，便赶紧追问。
“年关将至，在外士兵思念家乡，曹公可以命令守在黎阳城的士卒返家与妻儿团聚。”
听到这话一旁的曹洪感觉很是不妥：“先生，我们好不容易打下了黎阳，打开了冀州的门户，如果这个时候撤兵袁谭必定会挥军将其夺回，我们不是白忙活了么？”
起初曹操听到郭嘉的话也很难理解，但是很快他就反应过来郭嘉的意思，继而大笑道：
“妙计妙计，袁尚好不容易将袁谭控制在自己的手中，怎么可能放其拥兵占城给自己增添风险呢？袁谭到那时必定会恼羞成怒起兵讨伐袁尚，我们可就有好戏看了...”
经由曹操的话也令曹洪明白了郭嘉的用意，不过他还是觉得有些担心：
“就算是袁尚控制住袁谭不让其反攻黎阳，万一袁尚自行出兵夺取呢？”
曹操拍了拍曹洪的肩膀笑道：“子廉，你忘记了当初你在白沟设伏将袁尚的兵马打得有多惨了吗？袁尚这个人对兵法知之不深，遭遇那次大败后他也诧异我们为什么会突然撤兵，就算我们敞开城门列队欢迎他也没有那个胆子去取黎阳了...”
自回邺城后袁谭虽然得到了袁尚的善待，但是他深感黎阳之败令他痛心疾首，日夜想着反攻黎阳的他兵马尽数被袁尚安排在外城，只身在邺城之内的他已与人质无异，为此他时常愤愤不平，在于郭图等人的酒宴之中流露出袁谭无容人之量，牢骚满腹。
就在这时，郭图急急忙忙赶过来对袁谭说：
“公子喜讯啊，我部署在黎阳城内的探子传来密报，曹操因为年关将至将士思家且粮草不济，已经让驻守在黎阳的士兵尽数撤退了，现在的黎阳是空城一座，如果我们这个时候追击的话说不定可以击其后背，一血青州沦陷之耻、黎阳城破之恨啊。”
袁谭听后认为机会终于来了，他赶紧向袁尚请求增派兵力助他夺回黎阳。
然而袁尚却对袁谭以及曹操的动机表示怀疑，如郭嘉和曹操所料的那样，袁尚在怀疑曹操是否真的退兵之际，也对袁谭此刻要求增兵增粮离开邺城的行为产生了疑虑。
袁尚以各种理由多次拒绝了袁谭的出兵请求，这令袁谭大怒。
这时不甘沦为审配手下的郭图和辛评趁此机会向袁谭建议说：
“袁尚从来就没有相信过您，本来这个位置应该是您的，是审配篡改先主公之意改立袁尚，这样下去的话我们恐怕早晚都要死在邺城啊。”
最终导致他星夜带着郭图、辛评逃出了邺城直奔近郊大营，由于行动匆忙他并没有来得及通知为他效力的辛毗。
得知袁谭逃走后袁尚震怒，听闻效忠袁谭的辛毗仍在城内他当即下令让士兵将其捕杀，然而早就看出袁尚、袁谭日久必争的辛毗，早在袁谭逃走之前就先一步离开了邺城。
安全到达自己的军营后，袁谭立刻举起讨伐袁尚的旗帜，出兵直接攻打邺城。
郭图以袁尚残杀父亲、篡夺世子大位为罪名，怂恿袁谭堂而皇之的向并州高干以及幽州袁熙发出讨贼号召，本以为会得到众人响应的袁谭没有想到高干虽然答应了袁谭愿意出兵相助，但是攻打邺城数日的袁谭始终等不到高干的人马。
坏消息接踵而至，袁绍在世时支持袁谭的袁熙，此刻不仅没有答应袁谭率兵南下夹击冀州的请求，反而致书袁谭劝他止戈息兵以大局为重，切不可兄弟内斗让曹操又可趁之机。
以大局为重的建议并没有被冲昏头脑的袁谭所采纳，更何况此时冀州各处的兵马已经奉袁尚之命前来夹击袁谭，损失惨重且徒劳武获的袁谭最终只好撤兵，被袁尚派出的兵马追赶至渤海郡的南皮驻扎。
正当袁氏兄弟斗得如火如荼之时，先前被曹操亲率大军击败的刘备拒绝投降逃到了荆州刘表的地界，刘表权衡再三后决定收留刘备，并且亲自于城外相迎。
官渡之战后刘备力劝刘表趁着曹操元气未复之际出兵北伐，刘表最后给了刘备数千人马先去叶县打前站，自己随后便会率领大军为后应。
然而刘备率领军队抵达叶县兵临昆阳时刘表的大军却迟迟不到，不仅如此闻讯刘备在叶县的夏侯惇亲率大军征讨叶县，兵马不足的刘备采纳了军师徐庶的建议伪退设下伏兵，意在引诱夏侯惇，结果夏侯惇不顾李典等人的劝阻执意出兵带着先头部队强行追赶，最终被刘备击溃，因为李典率军赶到后才匆忙退军。
不久心有不服的夏侯惇向曹操请罪之余求教如何大败刘备，此时正在与郭嘉等人商议攻略河北的曹操便将自己所研习的“八门金锁阵图”托来使交予夏侯惇。
还未等将“八门金锁阵”研究透彻的夏侯惇再度出兵征讨叶县，然而此时徐庶经由某人指点之下看出了夏侯惇所摆的阵法并不完全，看似坚不可摧实则漏洞百出，于是他命赵云率领精干人马直取生门令曹军阵势大乱，关羽张飞趁机袭其两翼，将夏侯惇一举击溃。
刘备以少胜多的骄人战绩令荆州仕子无不嗟叹，慢慢的刘备在荆州的人望越来越高，这引起了刘表的警觉，对刘备自然更加戒备，不再委以重任。
直到曹操起兵攻打黎阳时，刘备再度建议刘表不要错失良机，声称自己愿意为先锋直取许都将天子迎往襄阳，虽然刘备的出兵计划令刘表折服，但是刘表却以刘备可能会立下更大军功危及自己地位为顾虑予以婉拒。
而为刘备出谋划策的徐庶对刘备的处境十分担忧，他看出了刘备外表宽和实则猜测的心态，深怕日后刘备会为他所害，于是他特地前往中庐去求教司马徽。
此时的司马徽拒绝了荆州刘表和东吴孙权的仕官拉拢，与庞德公、黄承彦等人寄居山水畅论天下，徐庶来访之时恰逢司马徽、庞德公与黄承彦三人正在黄承彦家里的庭院之中举行茶会，见徐庶恰好前来便邀他一起入座。
“上次你为了‘八门金锁阵’一事前来问破敌之计，距今也有一段时间了。”
司马徽端起茶盅看着徐庶：“不知元直此番此来可有要事？”
徐庶也不多兜圈子，开门见山问道：
“此刻曹操的重心放在河北，我主玄德公想要劝刘表出兵北上一鼓作气攻陷许都夺回天子，但是刘表他表面上对主公客客气气、推崇备至，实则只将其放在新野小城内驻守，实则以冷遇相待，身为一州之主却以无端猜忌断送鸿鹄之志，真乃庸主也...”
说罢徐庶这才意识到自己的对面坐着刘表的连襟黄承彦，察觉到自己失言：
“元直一向心直口快，黄公请勿见怪。”
对于徐庶关于刘表的言论黄承彦一笑置之：
“元直所言非虚，无需介怀，只是你看透了刘表，却未必能够看透刘备啊。”
还未等徐庶予以详加询问黄承彦话中何意，自屋内传来了这样的声音：
“刘景升有驱虎之心，刘玄德又怎么会没有吞狼之意呢？”
徐庶听着这个人的声音分外耳熟，听音年纪与自己相仿，自己上次前来问计破阵之时，正是此人坐在正厅内以草帘遮挡身影不肯以真面目示人，却说出了“八门金锁阵”的要害，如今他又口出惊世之言，彻底引起了徐庶对他的好奇心，他看着门帘所遮挡的模糊身影问道：
“阁下之语乃惊世骇俗之论，不知怎么不以真面目示人？”
黄承彦见状解释说：“此乃小胥，他腿脚不便很少外出，还请元直莫怪。”
“原来是这样...”
徐庶本想亲自进屋揭开这个人的真面目，但是考虑到这是黄承彦的家所以未敢造次，他抬起手向屋内的男子作揖问道：“既如此不知阁下有何高论？”
屋内男子回答说：“徐元直名列‘颍川八士’之一，且享有‘六剑’之盛名，你所沉思良久的莫过于敦促刘表依照刘备的建议出兵闪电奇袭许都罢了，连你想不到的事情可以不用再白费心机了，刘表对刘备的猜忌之心已经深入骨髓，根本不可能听从刘备的建议贸贸然与曹操开战。”
正当徐庶想要予以反驳之时，屋内男子补充说道：“不过也不是完全没有办法，现在曹操与袁氏对峙于黄河两岸，你可以让刘备建议刘表调和袁谭与袁尚之间的矛盾，如果袁氏兄弟同心协力的话想必曹操必定会元气大伤，官渡之战后曹操的可怕已经让刘表不得不去重视，这样一来刘表就算是再胸无大志也不会错过这个机会，必定会与袁氏兄弟结盟。”
徐庶听着男子的话频频点头，心中已有三分敬佩之意：
“多谢阁下指教，元直日后必定会亲自登门求教。”
等到徐庶走后，庞德公看向了屋内笑道：“此法真的可行？”
男子端起了席案上的茶盅轻轻抵在唇下：“如果袁氏兄弟真的肯听从刘表的调和才可行，可惜的是他们并不能同心协力，河北为曹操所得是迟早的事。”
庞德公复问道：“既然如此你又何必向元直出此策略呢？”
男子的嘴角泛起了淡淡的笑意：“对于执着的人来说，这是唯一的办法了...”