京师，紫禁城，西华门。
西华门是大臣们上朝进宫出入的必经之地，门外矗立着一块下马石碑，还有一对甚是威猛的巨型石狮，天还未亮，大石狮下就跪着一个黄绫封枷，锁链铐足，蓬头垢面的汉子，此人不是别人，正是第一个上章弹劾易知足的肃顺。
低着头跪在大石狮脚边的肃顺心里着实是憋屈了到了极点，觉的自个比窦娥还冤，拜章弹劾，是易知足自个指使的，当初道光下旨征伐南洋，他没敢弹劾，一直在等待机会，易知足丁忧开缺的消息传来，他认为时机到了，这才弹劾。
让他做梦也没想到的是，弹劾易知足居然会引起如此大的波折，更没想到自个会落到如此田地——削爵革职，押解进京问罪，这么些年等于都白混了！估摸着易知足当初也不会想到会闹出如此大的动静，否则也不会出这么个馊主意。
陆陆续续有大臣赶来上朝，他虽是低头跪着，却也能隐隐约约听到一众大员们交头接耳窃窃议论之声，没一句好话，倒是有几个宗室过来寒暄，不咸不淡的问候几句便赶紧抽脚走人。
也不知道过了多久，天色已经大亮之后，他才听的太监又尖又高的声音——“押肃顺进殿。”
跪是半边身子都隐隐有些发木的肃顺被人架了起来，走了十多步，才渐渐活动开来，一路被押着进了乾清门，到的乾清宫大殿外，才有人将他身上的封枷锁铐解开，进的西暖阁，一眼瞥见盘膝坐在炕上的道光，他顿觉满腹辛酸，连忙叩首道：“罪臣肃顺恭请圣安。”
道光瞥了他一眼，没有吭声，待其在炕下跪下，他才语气淡然的道：“朕一直不解，易知足素来颇为器重你，你为何要弹劾他，且丝毫不留余地？”
“回皇上。”肃顺磕了个头，才从容说道：“罪臣弹劾易知足，乃是出自易知足本人的授意。”
什么意思？易知足授意肃顺弹劾他？道光略微一楞，沉声道：“怎么回事？说清楚。”
“易知足说，元奇能够一步步发展到今天的地步，离不开皇上的支持，离不开朝廷的支持，但一朝天子一朝臣，他担心新皇登基之后不会一如既往的支持元奇，是以让罪臣弹劾他，然后回京，让罪臣回京影响和提醒四阿哥。”
肃顺丝毫不隐瞒，反正易知足也是让他如实回奏，他没有丝毫负担，“易知足还说，朝廷与元奇反目，对于大清来说，就是一场灾难，一旦大清内乱，西洋各国必然会趁火打劫，好不容易开创的局面将毁于一旦，而且大清也会失去最为宝贵的对外扩张机会。
他还言之凿凿的说，五六年之内，沙俄与土耳其之间会爆发战争，欧洲各强国会纷纷参战，从而引发一场大规模的战争，这是大清对外快速扩张的最好机会。
之所以选择这个时候打南洋，积极支持巩固西北，就是为了争取时间，争取在五六年之内尽快巩固南洋和新疆，打好基础，一旦欧洲爆发大规模战争，就能向外快速扩张。”
看着蓬头垢面的肃顺，道光不禁又是好笑又是好气，“你选了个好时机。”
肃顺连忙叩首道：“罪臣该死。”
确实是该死，若非他上弹章的时机没把握好，何至于引出如此大的波折来！道光瞥了他一眼，却也无心与他计较，从这件事情来看，易知足确实并无不臣之心，否则也不至于未雨绸缪，安排肃顺来影响和提醒老四。
对外扩张，那小子倒是一心惦记着对外扩张，想到易知足在西北和南洋的扩张计划，道光就一阵无语，野心也忒大了点，波斯湾，黑金，黑金究竟是什么玩意？欧洲真会爆发大规模战争？
默然半晌，他才道：“你对易知足是何看法？”
略微沉吟，肃顺才肃然道：“论才，满朝文武，无人能出其右。”
“论德呢？”
论德？自然不会是品德，问的应该是对朝廷的忠心，肃顺轻轻磕了个头，道：“罪臣不敢妄言。”
“但说无妨。”
略微沉吟，肃顺才道：“或许是他精通西学的原委，他平素的言行给罪臣的感觉，似乎有些离经叛道，但有一点不可否认，他确实处处为大清着想。”
“离经叛道？”道光追问道：“如何离经叛道？”
“招募女工，倡导女权，宣扬男女平等，婚姻自由等都只能算是小节。”肃顺缓声道：“他提倡平等自由，提倡民族平等，官兵平等，南洋海军平日里根本不分满汉，士兵敬礼，军官亦须回礼，上下之间，官兵之间虽然不可能完全平等，但在礼仪、伙食、训练、休假等方面却是没区别的。
他还大清是一个多民族大一统国家，疆域之内各个民族，不分满汉蒙回藏苗维等，所有民族都属于中华民族，不分贵贱，一律平等。”
道光立时就想到了吕宋临时总督府的安民告示，易知足看来是想在南洋推行灌输他的这一想法，略微沉吟，他才道：“对于这个民族平等，你是何看法？”
“罪臣觉的他说的不无道理，推行民族平等有利于朝廷巩固和维护统治。”肃顺毫不迟疑的道：“如今火器的威力已大幅提升，咱们八旗数百年来所依仗的弓马骑射已彻底处于劣势，继续崇尚满洲，以少驭多，久必生乱。
再则，大清抚御天下已二百年，天下士绅早已视大清为正统，推行民族平等必获各族忠心拥戴，不仅利于巩固统治亦利于改善八旗生计，利于朝廷财政，利于兵制革新，利于边政改革，巩固边疆，利于新附之民。”
道光打断他话头道：“除了民族平等，可是还有废除剃发易服？”
迟疑了下，肃顺才道：“易知足倒是没提废除剃发易服，而是提倡自由，发式衣冠自由，各族有各族的风俗习俗，应该充分遵重各族的习惯，他说，如果之前剃发易服是出于维护统治的需要，如今，在大清正统已深入人心的情况下，已完全没有必要。
当初入关之时，剃发易服引起了极大的反抗，实是前车之鉴，若是在新归附之地照样推行剃发易服，实属节外生枝，不利于民心归附，不利于对外扩张。
他还说，凡事皆有利弊，大清是多民族大一统国家，有利也有弊，大清疆域辽阔，人口众多，民族也相当多，各族语言文字风俗皆不相同，虽为庞大帝国，实则却为一盘散沙，一旦遭遇外族入侵，难以上下一心，团结一致。”
道光不动声色的看了他一眼，略微沉吟才道：“回府闭门思过，将这些言论细细整理，呈上来。”
只是闭门思过？肃顺心里暗喜，这可真是高高举起，轻轻放下，看样子被削的爵位应该很快就会被赏还，他连忙叩首道：“谢皇上恩典。”
待的肃顺退下，道光歪在炕上望着藻顶出神，火器威力大幅提升，弓马骑射已不足为依仗，这倒是事实，推行民族平等，也确实有着诸多的好处，但问题是削弱八旗的地位，皇权如何保证？
“皇上。”一个小太监在门口禀报道：“林则徐在外递牌子求见。”
“让他进来。”道光说着缓缓坐起身来，盘腿在炕上坐好，林则徐进来请安见礼之后，便朗声道：“禀皇上，易知足已回复，丁忧守制三年为期，自古忠孝难两全，他希望在籍守制一年半之后再夺情进京，这期间，南洋战事若有反复，他随时赶赴南洋。”
在籍守制一年半？道光稍稍沉吟才道：“如今已将近半年，无非是再等一年，朕等的起，允准。”
转眼便是年关，北方京师大雪纷飞，南方广州却是艳阳高照温暖如春，磊园，听雨轩，包世臣惬意的坐在院子里晒着太阳，对于象他这个年纪的老人来说，在广州过冬无疑是一种享受，相比起阴冷的上海，广州的气候实在是宜人的多。
自打魏源传信，说道光允准易知足在籍守制一年半之后再夺情起复，他基本也就闲暇下来，早上出门转转喝喝早茶，中午晒晒太阳，小憩一番，人老了，瞌睡多，精力也是大不如从前。
“先生好闲情。”易知足缓步踱了进来，微笑着道：“既是闲着，手谈一局，如何？”
包世臣一笑，起身拱了拱手，道：“大掌柜今日怎会有空闲？”
“哪有那许多忙的。”易知足笑道：“浮生偷的半日闲，前来找先生切磋一下。”
包世臣却是不愿意跟他这个臭棋篓子下棋，当即摆了摆手，笑道：“大掌柜有暇去陪陪几位如夫人，老夫一会要出门访友。”
包世臣在广州有不少老友是不假，但却没有午后才出门访友的道理，易知足心知对方是敷衍他，正准备软磨硬泡下一局，不料林美莲急急从后面追了上来，道：“大掌柜，伍绍荣回来了。”
伍绍荣？易知足一楞，伍绍荣去了纽约，怎的突然回来了？不过一想他已出去了四五年，伍秉鉴又年事已高，也确实该回来一趟看看，当即便笑道：“先生去访友，在下也去访友。”说着他上下打量了林美莲两眼，道：“不是说想去伍家花园看看吗？一道去？”
林美莲一喜却是问道：“合适吗？”
“有什么不合适的。”易知足笑道：“到了伍家，让人领你去逛园子便是。”
乘船在伍家后园靠岸，一下船，身着长衫，剪了个平头的伍绍荣就快步迎了上来笑着拱手道：“国城兄——。”
还了一礼，易知足才笑道：“这绞了辫子，看着可利索多了。”
“可不是。”伍绍荣笑道：“就是刚开始有些不习惯，如今在花旗国的基本上都剪了辫子。”说着，他打量了一眼林美莲，道：“这位是？”
“贴身秘书——林小姐。”易知足含笑道：“久闻伍家花园之名，随同一道来开开眼界，紫垣兄安排个人陪她逛逛便是。”
听的是贴身秘书，伍绍荣不敢多看连忙拱手见礼，随即吩咐人领了林美莲前去游赏，随即，两人一路缓步而行前往延辉楼，“国城兄可曾听闻花旗国的加利福尼亚发现金矿？”
这事易知足岂能不知，当即颌首道：“这事怕是满世界都知道了，在下岂能不知？”说着，他试探道：“紫垣兄匆匆赶回来，可是打算组织移民前往淘金？”
“不错。”伍绍荣兴奋的道：“听说是一个巨大的金矿，整个纽约都为之疯狂，无数人变卖了家产涌向加利福尼亚，不过，仅仅是劳力是不够的，还需要一定的武装力量，听说那里现在乱的一团糟。”
旧金山引发了世界性的淘金狂热，但黄金储量究竟有多大，易知足却不知道，想来储量应该是不小的，不过，他对旧金山的淘金并无多大兴趣，却也不好扫了伍绍荣的兴致，略微沉吟，他才道：“如今朝廷已经攻占了吕宋和爪哇，急需大量移民，从大陆有组织的大量移民，怕是会引起朝廷警惕，不过，南洋的土著倒是没问题。”
伍绍荣听的眼睛一亮，“奴隶？”
奴隶？易知足迟疑了下，才颌首道：“抓土著为奴隶也不是不可以，不过，我可要提醒紫垣兄一声，前往加利福尼亚淘金，要好好计算下成本。”
伍绍荣不以为意的道：“如今的加利福尼亚，有枪就是草头王，若能组建一个团，霸占了加利福尼亚也不是难事。”
开什么玩笑？一个团就能霸占加利福尼亚？如此好霸占，怕是早就被人霸占了！一转念，易知足就反应过来，对方是要借兵，略微沉吟，他才道：“先去见见老爷子。”
见他似乎不动心，伍绍荣有些着急了，道：“国城兄难道对加利福尼亚的金矿没有兴趣？”