西北，古城。
想挣白银子，走趟古城子。
迪化不居要地，唯古城绾毂其口，处四塞之地。距离迪化不过二百公里的古城号称新疆商贸门户，是北疆商贸总汇之地。
明清以来，内地入西北的主要有两条，一自陕甘趋哈密，一自归绥走蒙古草地，皆会集于古城。
优越的地理位置造就了古城数百年的繁华，以古城为中心向北、西、南辐射的四条商业交通线覆盖了整个新疆地区。
随着西北铁路的开通，古城西线的商道受到不小的冲击，不过，向北、向南的商道，尤其是与哈密的商路却是因为铁路而变的更加昌盛起来。
驼铃声声中，一支规模庞大的驼队缓缓的出现在西边的官道上，因为西北内乱，铁路中断，古城西线的商路又恢复了几分往昔的繁盛景象，不时有大大小小的驼队西行东来，不过如此大规模一眼望不到头的驼队还是极其少见。
不消说，这支大驼队正是从巩宁脱困的慈安皇太后和光绪小皇帝，随行扈从的自然是禁卫军。
被软禁巩宁数月的慈安不愿在巩宁城多呆上哪怕是半天，一恢复自由就迫不及待的想赶紧启程东行，却架不住朱山海过份热情的挽留，终究还是多停留了两天，然后被巩宁阖城官员以最高规格礼送出城。
对于慈安来说，这种最高规格的礼送更象是一种变相的羞辱和示威，而且还耽搁了两天的宝贵时间，因此一路东行，她都闷闷不乐，眼见的古城在望，她心情才有所好转。
天近黄昏时，驼队在古城外扎下了营盘，尽管对于这座西北商业重镇早有耳闻，但慈安压根没有进城的兴致，也没心思接见赶来接驾的官员，只是让奕劻去应付，毕竟驼队需要进行补给。
天色方黑，一路劳累的慈安正准备上床歇息，却闻报奕劻在外求见，她没多想便吩咐道：“让他进来。”心里却是纳闷，出了什么紧急事情？
奕劻进的帐篷，见礼之后直接道：“禀皇太后，哈密遣人前来觐见......。”
哈密？易知足派来的？慈安精神一振，却语气平淡的道：“来人什么身份？”
“兰州军区参谋长，孙耀武。”
“宣。”慈安轻声道，孙耀武她自然不认识，不过她清楚军区参谋长的身份不低，根据新军编制，参谋长职衔低于司令员，与副司令同级，但实权却高于副司令，仅次于司令员，据她所知，一些个军区司令员都是由参谋长晋升而来，不出所料，这位孙参谋长应该是易知足的嫡系心腹。
孙耀武五十出头，一身长袍马褂，戴着一副眼睛，温和儒雅，举止从容，不象军人也不象商贾，颇有几分致仕官绅的味道，跟随奕劻进帐后，他瞥了一眼珠帘后的慈安，摘下帽子躬身一鞠，不紧不慢的道：“卑职兰州军区参谋长孙耀武躬请皇太后安。”
对于他这个不伦不类的请安礼，慈安丝毫没在意，大清立宪之后崇尚西方礼仪，跪拜礼仪在地方尤其是南方各省官场上被明令禁止，她也不问对方来意，只是和煦的道：“孙将军无须拘礼，赐坐。”
“谢皇太后。”孙耀武倒是甚为直接，抬起身就掏出一份电报，“镇南王得知皇太后东行返京，特意着卑职赶来送信。”
跟前随侍太监连忙上前接过电报转呈，电报是易知足发来的，先是恭贺慈安娘俩顺利从巩固脱困，随后告知，可以从古城南下哈密乘坐火车返京，末尾点了一句，肃顺即将接任内阁总理。
看过电报，慈安沉吟不语，哈密如今在元奇新军的掌控之中，取道哈密等于是自投罗网，毕竟现在是处于南北对峙的局面，先后两次在盛京和巩宁被软禁，她可不想再经历一次。
不过，她转而又想到，这未尝不是一次化解南北危局的机会，或许易知足邀请她改道哈密，就是希望能够化解眼下南北对峙的危局。
如果说易知足是抱着扣留她娘俩，以此为筹码胁迫朝廷谈判，以避免南北开战，倒也不是不能配合，这十余年来她不计得失的怀柔退让，为的就是避免与元奇决裂爆发大战，为的就是绵延大清国祚，眼下有力挽狂澜的机会，她是真不在意再冒一次险。
另外，末尾一句——肃顺即将接任内阁总理，更是让她看到了希望，很显然，易知足也在极力避免南北开战，当然，这句话也是在提醒她，京师有可能出现大变。
缓缓将电报折好，她才开口道：“古城如今仍在西北军的掌控之中罢？本宫若是改道南行，会否生变？”
改道南行？前往哈密？奕劻吓了一跳，这可不是才出虎口又进狼窝？
听的这话，孙耀武一直悬着的一颗心缓缓放了下来，一旦慈安不同意前往哈密，他就会交代在这里，放松下来，他不由的生出几分敬佩之心，当即语气笃定的道：“皇太后请放心。”
顿了顿，他接着道：“皇太后只需在古城停歇两日，即可启程南行，卑职已调遣四个团兵力前来接应，确保万无一失。”
“好。”慈安干脆的道：“本宫就在古城歇息两日。”
“皇太后圣明。”孙耀武诚心诚意奉承了一句，随即躬身一礼，“卑职告退。”
一俟孙耀武出帐，奕劻压低声音急道：“臣祈请皇太后慎思，东行归化，路途平坦，只需踏入草原，一路皆有驻军接应，纵遇大雪亦无须担忧，无须犯险......。”
慈安沉声道：“东行未必就是坦途.......。”想了想，她还是多说了一句，“京师或许有变，本宫归心似箭。
京师或许有变？奕劻不由的一呆，他实在不敢想象，京师若是生变会是什么情形，他喉结动了动终究没有吭声。
商贸繁荣的古城同时也是四战之地，西北军原本在此驻扎的只有两个团的兵力，随着局势恶化，先后抽调了两个师进驻以加强古城防御。
两日后，天刚刚黑下来，煤气灯将古城映照的灯火辉煌，新编38师师长赵立新快步走进23师师部，急匆匆的走进灯火通明的作战室，一眼瞥见23师师长阿古达木神情肃然的站在沙盘前，连忙快步迎了上去，两人是多年故交，如今又在古城搭伙，自是不拘礼，“这么急，该不会是哈密有动作了罢？”
阿古达木挥了挥手屏退作战室内的几个参谋，这才开口道：“刚刚接报，古城对外的有线电报全部被截断了。”
听的这话，赵立新心里一沉，“突袭......？”
“多半是冲着皇太后来的。”阿古达木边说边递了支烟过去，“从古城到归化，虽说道路平坦，却也需要两个月时间才能抵达，眼下这季节，最多半个月就会下大雪，皇太后一行没有理由在这里白白滞留两日。”
这话的意思是说皇太后与哈密方面有勾结？会不会疑心太重了？赵立新迟疑着道：“那么大规模的驼队，耗费两天时间进行补给不算长。”
“这不是寻常的驼队。”阿古达木沉声道。
赵立新登时不吭声了，这确实不是寻常的驼队，无须交易其他货物，需要补给能够补给的只有粮食，古城粮食充足，他们事先也做了准备，正常补给，别说两天，半天就足够了。
如果说皇太后一行有意前往哈密，又有元奇新军接应，对他们来说就是一个进退两难的局面，出兵阻止的话，极有可能会破坏目前的局势，提前拉开西北大战的序幕，另外，若是慈安和光绪有什么三长两短，他们也担不起责任。
若是不阻拦，他们同样是吃不了兜着走，事后必然会被追究责任！
沉吟了一阵，他才低声嘀咕，“如今南北势如水火，慈安皇太后又才脱困，按理说，这根本就不可能......。”
“没有什么不可能。”阿古达木闷闷的道：“慈安皇太后素来顾全大局，历来反对与元奇开战，元奇只要流露出和谈的意愿就足以让其动心，甚至是孤注一掷。”
如果元奇与朝廷和谈休战，对于西北来说，意味着什么？赵立新有些不敢往下想，犹豫了下，他才道：“快骑向巩宁禀报如何？”
“对方既然能截断有线电报，岂能不拦截通讯兵？”阿古达木道：“就算通讯兵能顺利突围，这一来一回，至少要到明天一早才能有回信。”
时间来不及，赵立新深深的吸了口烟，对方既然截断了有线电报，也就意味着今晚就会有行动，等到明天早上，怕是已经远行数十里了，事关慈安光绪的生死，元奇必然是重兵接应，他们敢追吗？新编38师现在连武器都没配齐。
吐出一道长长的烟雾，他沉声道：“两害相权取其轻，先下手为强！”
阿古达木苦笑着道：“若是出兵包围对方营地，反倒是给了对方前往哈密的借口，对方是拼死突围，咱们敢拼死拦截？”
赵立新一阵无语，晚上黑灯瞎火的，枪炮子弹可不长眼，万一有什么意外，如何交代？
见他不吭声，阿古达木轻声道：“我已派了两个骑兵连分头赶往巩宁.......。”
话未说完，煤气灯突然熄了，阿古达木心里一沉，连忙快步走出作战室，见的全城一片黑暗，不由的倒吸了口冷气，当即高声下令，“传令，全城戒严！”
话才落音，一个参谋小跑着上前轻声禀报道：“门外有人求见，说是师长故人。”说着递上一张名帖。
打燃打火机看了一眼，见的名帖孙耀武三个字，阿古达木赶紧熄灭了打火机，沉吟了一阵，他才吩咐道：“带他去书房。”说着转身进了作战室，参谋见机快，连忙端了一盏美孚灯进来。
“将门关上，守在门外。”阿古达木吩咐了一句，这才将名帖递给一脸狐疑的赵立新，见的名帖上的名字，后者也沉默着半晌没吭声。
对于孙耀武，他二人都熟悉，十多年前他们仨都还是营长时曾经密切配合在安西转战千里剿匪，可以毫不夸张的说是过命的交情，实际上，两人对于黄埔出身的孙耀武一帆风顺的升迁很是羡慕，闲谈时没少提及。
默默的抽了一阵烟，阿古达木摁灭烟头道：“走，看看他说什么。”
书房里，美孚灯散发出昏暗柔和的光芒，一身商贾打扮的孙耀武静静的喝着茶耐心的等待着，听的门外脚步声响起，他便站起身摘下帽子，待的二人进屋，他微笑着迎上前伸出手笑道：“一晃六年，二位都升任师长了.......。”
赵立新打断他话头，“你一个军参谋长说这话是在寒碜咱们呢？还是显摆？”
“江山易改本性难移，还是不会聊天。”孙耀武笑道。
“他啊——，是心里不服气。”阿古达木朗声笑着与之热情握手。
赵立新却是不假以辞色，单刀直入的问道：“孙参谋长此番远道而来，是来叙旧？还是做说客？”
“说客。”孙耀武干脆的道。
“坐，坐下聊。”阿古达木连忙伸手让座。
一落座，赵立新就道：“是希望我们放慈安皇太后前往哈密？”
“是希望二位不要阻拦。”
“孙参谋长可有设身处地为我们着想？”
“当然.......。”孙耀武斟酌着道：“二位不会认为西北两省以一隅之地能够抗衡整个大清罢？”
“大清已经正式承认西北立国。”
“元奇没承认。”
阿古达木一人递了一支烟，慢条斯理的道：“都是十多年的交情，犯不着话赶话，没的伤了和气。”
点燃香烟，徐徐吐出一团烟雾，孙耀武放缓了语气道：“大家都心知肚明，没必要揣着明白装糊涂，元奇绝对不会同意西北两省独立，就算英俄等国极力支持西北独立，元奇也会倾国一战。”
说到这里，他看了二人一眼，换了付语重心长的口吻，“都是老行伍，扪心自问一下，一旦开战，西北有没有胜算？”