灾害连年，乱象横生，正如殷沧海所说，士农工商各行各业都在不同程度经历着冲击和动荡。这两年镖行算是逢了利市，有需求，有钱赚，因此有把子力气的男人都盯上这行好吃饭，镖行日渐兴旺，西凉城里新开张的局子就又有七八家。
只不过，随便多少新人抢饭碗，奉龙镖局第一把交椅的地位无可动摇。抢不过，差太远，可以毫不夸张的说，整个西凉镖行都只能捡人家看不上、不愿接的买卖牙碎混口饭吃。为什么？头一号金字招牌在人家手里呀。多少大主顾上门，点名道姓便是冲着殷镖头，押银、押粮、金贵值钱物，长途跋涉来往关中，也唯有殷镖头出马，才能让人放心。
不过很糟糕的是，殷沧海有个众人皆知的毛病：不进内三关！最重要的原因当然是玉儿，他担心碰上熟人，担心把遍地寻找龙女的眼线引向西凉，所以这些年总在尽可能的回避。其他地方都好说，走张掖、渡酒泉、下安西，上河套，反正只要不进中原就好。
对这块金字招牌，一直以来龙四爷不敢勉强。但如今时局已经逼到这份上：凡肯出高价、利厚油水足的，皆是要往关内走。谁都知道关内混乱，走镖风险大，所以说，如果他坚持不肯出马，那就是到嘴的肥肉吃不着呀。
开镖局也是做生意，趋利赚钱人人一样，为这个问题，龙四爷真是扯下了老脸，拿出了浑身解数。直来直去不行，就绕弯‘曲线救国’。都知道殷镖头疼媳妇，不愿意走远路，那是恋家舍不得嘛。所以呀，他这里不行，就干脆找玉儿。芊芊、梁平，凡能发动的力量齐上阵，拉着玉儿来串门，张口一家人，闭口自家亲，丰厚大礼硬往怀里塞，一家人嘛，不分彼此，不分彼此。这就叫以柔克刚，殷镖头的心头肉，她吹一句耳边风可比谁说话都管用。
红夜何曾见过这种事，缠磨得让人脸上挂不住。说心里话，她也不愿意沧海往关内走，路途遥远，风餐露宿有多辛苦？没有个把月都根本回不来。这该怎么好？不愿答应又推托不掉，弄得她一个头两个大，长吁短叹免不了。
可恶，软刀子切肉来这手？殷沧海真是要磨牙，推脱不过，牛皮糖沾上身，最终实在没办法，也只能硬着头皮走起关内线。去，去还不行？只求各位大仙别再缠着玉儿，还家人一份清净。
********
出门在外，镖头就是当家老大，往中原腹地走，殷沧海首先约法三章。第一条，不打旗号，把西凉道、奉龙号的镖旗统统收起来。第二条，遇事不报名，遇匪斩匪，遇盗杀盗，动手不动口，狭路相逢少废话。第三条，乔装镖车，多盖柴草掩真容，随身家伙也尽可能收藏起来，外相不露刀兵。
三条闻所未闻的章法让人不明所以，有好事的问起来，他真正的心思自然不可说，听得询问随口敷衍：“你们自己说，这年头什么人走在外面才需要请人护镖？”
这个……当然是带了值钱的东西，运了值钱的货。
殷沧海眉头一挑：“对呀，镖旗一打，兵刃一露，气势汹汹剑弩拔张的，一看架势岂非就等于直接告诉人家，这些车里押的全是值钱货？还有遇事亮名号，自报家门以为能吓住谁？真没胆子就不会出来劫道了。非但没用，还等于更直白的宣告你是从何处来，要往何处走？必经哪条路都让别人心中有了数，想劫你还不是更容易吗？”
众人恍然，对哦，还是殷镖头想得深，有道理，的确有道理。
******
入泗水关，经靖远东渡易水河，过了定西口，也就等于进入通常意义的内三关地界。当地人俗称‘口内’‘口外’，这日到天水，算是入关后经逢的第一座繁华大镇。
打尖住店刚落脚，殷沧海随口招呼：“店家，先打盆洗脸水。”
“好嘞。”
伙计痛快应着，随即伸出两只手，笑呵呵说：“客爷，洗脸水要先付钱，凉水一盆一个大钱，热水一盆两个大钱。您看……您是要凉要热要几盆呐？”
什嘛？
所有人闻听皆瞪眼，有脾气暴躁的立刻跳起来：“他妈的，洗脸水还要钱？听都没听过！你开黑店打劫啊？”
伙计伸手指青天，一脸委屈忙解释：“客爷，您从口外来的吧？您看看，这都几年没下过一滴雨了，打井都打到百尺深，不是小的黑您，如今就这行市，家家开店都如此呀，咱这里还算便宜的，继续往中原走，您才知道什么叫黑呐。”
无理要价让人气不打一处来。妈的，不就是洗个脸吗？反正又不是爱美小媳妇，大不了不洗了。关外来的汉子气哼哼不理这个茬，然而随后才发现，原来店伙计真的不是黑心眼，开玩笑。越往中原腹地走，匪夷所思的要价越荒唐，当镖队终于到达目的地——豫州浔阳城，落脚住店，一盆洗脸水居然要到了十个大钱，还是凉水！热水再加一倍！一壶茶卖到二两银子，续水另算。这下，包括殷沧海在内都被雷得外焦里嫩，不知道还能说什么了。
店伙计一路作陪忙着兜售消息：“客爷，您听过没有？现在北方绿林道上都有一句话，说劫道不用看别的，单看这人一张脸干不干净，就知道是不是肥羊有钱人。”
人们听得大眼瞪小眼，拜托，按燕朝定例，一个六品知府的年俸才只有四十两啊，也就才够买二十壶茶？殷沧海半开玩笑风凉感叹：“这不是逼着官员去贪污么？如果不想办法捞外快，岂非连当官的都活不下去了？”
入关一路走来，所见所闻无不触目惊心。饿殍满地，倒在路边面黄肌瘦的流民随处可见；大片良田不见庄稼苗，放眼所及都是干涸龟裂的黄土地；初春正值万物盎然时，漫山遍野却尽荒芜，什么野菜嫩芽，连一棵棵大树都成了光膀子，树皮早被饿到极点的饥民剥得干干净净；小河消失了，大河更凄惨，拦河截流争水源，凡有河川处，总能听说甚至亲眼看到上下游村庄的住民，为争水发生大规模械斗；凡有井眼处，处处皆上锁，并有专人看护，排队汲水的长龙蔚为壮观。大旱连年，滴水贵如油，为多争一瓢一饮，什么样的事情都可能发生……
入眼处处尽凄凉，殷沧海说不出心里是何滋味。他真是没想到，出关几年，昔日富饶中原竟已变成这副模样。相比之下，西凉简直成了乱世中的一块难得乐土。怎会这样呢？自古以来都是关外苍凉关内富，这里本是遍地流油的风光宝地呀。三秋桂子、十里荷花，想一想都有多美？怎会短短几年工夫，居然关内关外来个大换个？
******
“再这样下去，老百姓可要怎么活？”
感慨入关所见所闻，谁的心情都不免沉重，一群人聚在客店吃饭闲聊，伙计端菜上桌也跟着一起凑热闹：“客爷，咱这浔阳城，州府大地方还算是好的，要是到了乡下，那才叫一个惨呐。”
店伙计神秘兮兮压低声音：“客爷，你们听说过什么叫菜人吗？”
“菜人？种菜的？”
伙计带着几分得意爆起猛料：“菜人不是种菜的，而是……”
左右看看，再度压低声音：“这年头活不下去，卖儿卖女的多了，客爷进城走这一路，应该就没少见头上插稻草在街边卖身的吧？”
是啊，那又怎样？
伙计说：“要是见过了您就应该心里有数，都是快饿死的人啦，面黄肌瘦皮包骨，男的没力气，买回去也干不了活；女的没姿色，买回去也拉不着生意，所以呀，现在人伢子的行当里就兴出一种新的卖法。把这些人买回去，转手当成菜人卖。专门卖给饭馆，放在后厨，等有客上门点菜，要是点个酱蹄子呢，厨子就剁下菜人一只手，做好了端上来；炖肘子呢，咔，卸一条胳膊；烧排骨呢，剜半扇肋排……”
终于听明白了！菜人，就是拿人当猪肉卖，煎炒烹炸做菜吃？！
殷沧海半信半疑看伙计：“你都是从哪听来的？也未免编排得太夸张了，公然吃人？若真是如此，官府岂能不管？”
伙计瞪大眼睛：“管？管得过来吗？多少快饿死的人，真有人管岂不是阿弥陀佛？客爷，小的可不是乱编排，这是真事呀。不信您往乡下走，荒僻点儿的村镇野店有的是啊。呐，前阵子咱这里住过一个从东昌来的皮货商，他就亲身遇上过，听饭馆老板推荐拿手菜，要了个炖肘子，端上来一看，哈，半截人胳膊，吓得差点尿裤子。从那以后就落下病了，甭管到哪住店吃饭，先要去厨房转一圈，还一再叮嘱给他做饭要干净的灶干净的锅，丁点肉腥不许沾。后半辈子改吃素，打死不吃荤了。”
一大张饭桌鸦雀无声，面面相觑，所有人的目光不约而同聚向正中那盆热气腾腾的红烧肉。
“呕……”
正拿大饼卷肉吃的家伙，哇的一口吐满地，连肠子都快呕出来。
爆料爆猛了，店伙计一阵干笑连忙补台：“别别别，客爷别多心，咱这是大城大地方，没这个的，保证没有，不信带您去后厨转转？”
******
入关走一趟，回到家说起震撼见闻，殷沧海都不知道该用什么字眼形容。当然了，像菜人这种太血腥的，忍住了没敢提，但除此之外的种也足够让一家子听得大眼瞪小眼。水生一阵阵倒吸冷气：“哥，关内这么恐怖啊？连一盆洗脸水都要十个大钱？一壶茶……二两银子？！”
殷沧海摇头苦笑：“总听读书人抱怨，乱世文章不值钱，岂不知乱世的银子……也一样不值钱呐。”
******
钱不是钱，人也就活得不是人，耳闻不如眼见，水生就在这天亲身体验了一把。照例上门去给爹娘干活，又经过南市玉器街，又从‘成记’门前过，结果，又见几个人被毫不客气轰出来。
“滚滚滚，找他妈什么晦气，趁早给我滚！”
几个人被推得踉跄，脚下一拌，‘噗通’摔在当街，豁嘴少爷狠狠啐一口，气哼哼‘砰’的关大门。
水生看得气不打一处来，这个不成器的缺德家伙，怎么对谁都不会好好说话？
被轰出来的几个人，看一看都好像是几年没洗过澡的，衣衫褴褛，蓬头垢面，离得老远已能闻到臭气熏天，一个个面黄肌瘦皮包骨，几乎连是男是女都快分不出了。
几个人坐在地上呜呜咽咽的哭，手里拄着拐杖，怀里抱着破碗。水生恍然，要饭的。跑这家来要饭才真是找错了门槛。因着爹娘和成记的关系，他下意识走过去，掏出怀里一把铜钱皱眉说：“别哭了，以后记着，要饭别来这家，那人最缺德了，才不可能给你，拿着吧。”
为首一人抬起头，擦一把眼泪反应有些迟钝：“这位小爷，我们不是要钱……”
“哦，那是肚子饿吧，好办，俺回家给你弄点吃的去……”
谁知那人又摇头：“这位小爷，我们不是要饭的，是来投亲。”
投亲？水生愣住了，指指成记紧闭的大门：“你们……和他是亲戚？”
仔细一看，哦，好像真是一家子，说话这人是家主，在他身边分明是个女人，只是形容太肮脏了，几乎看不出来。女人牵着一个半大男孩，怀里还抱着一个，都是呜呜咽咽的哭。这个当家的也是不停擦眼泪，哽咽说：“我们是从关内投来的，听说有个远房表叔在这里做事，好多年没通过信儿了，如今是走投无路奔了来，可谁知道……那少爷说压根没有，这可让人怎么办呀。”
水生挠挠头：“听俺娘说，这家店铺好几年前就散伙了，你们要找的是谁呀？俺爹原来也在这里干过，让他帮你打听打听，说不定俺爹知道呢。”
这人立刻激动起来：“真的？太好了，多谢小爷。我那个远房表叔姓顾，叫顾长生，在族辈里行三，我们都叫他三叔，这位小爷……不知道您听过没有啊？”
顾？这个姓让水生瞪眼，事实上，他不太清楚爹全名叫啥，但是……从前在这‘成记’干活……有很多姓顾的吗？
水生一脸搞怪：“这个……你跟俺来。”
把落拓一家领到顾老伯如今当管事的店铺——玉卿阁。一进门他就四处找开了。
“海子哥，俺爹呢？”
店伙计向库房一指，随口取笑：“怎么了水生？满头大汗火上房似的，急着娶媳妇？”
水生憨憨一笑：“你叫俺爹出来，真有急事。”
库房重地，外人不能随便进，店伙计笑呵呵当跑腿：“等着等着，这就叫去。”
顾老伯闻讯出来，他开口就问：“爹，你从前在成记干活，知道谁叫顾长生吗？”
哎？诺大殿堂一下子鸦雀无声。
哈！随即所有人集体捧腹笑倒。
聂掌柜笑得眼泪横流，指着水生笑骂：“哎哟，你这当儿子的真好呀，连自家爹叫什么都不知道？来来来，谁赶快告诉他，顾长生是谁呀？”
顾老伯一脸苦笑不得：“你这孩子，干什么？急匆匆跑来就为了拿爹开心？”
搞明白状况，水生也闹个满面通红，拉着顾老伯往外走：“爹，俺没胡闹，真是你就对上了，快来看看，您老认识不？”
揪到一家乞丐面前，水生两边一说，那家主‘扑通’跪倒，当街放声大哭：“三叔，总算找到你了，老天开眼呐！”
顾老伯一时不知所措：“你是……”
“我是德福啊，三叔，你不记得我了？福官儿……我就是福官儿呀。”
顾老伯瞪大眼睛，霎那惊呼：“福官儿……长乐大哥的儿子？”
“对，就是我呀。”
顾老伯半天缓不过一口气：“哎哟，你都这么大了？这是怎么话说？”
街上不是叙旧的地方，看看一家狼狈如乞丐的模样，他连忙告假带着往家去。走走走，回家再说吧。
一进门，顾大娘也吓了一跳，还没等说话，那同行抱孩子的女人脚下一软就直往地上栽。幸亏水生眼疾手快，一把扶住女人，另一手接住小孩。
顾老伯满眼惊疑：“福官儿，这是怎么了？”
“饿的。”
顾德福一声苦叹，简短介绍说：“三叔，这是您侄媳妇，这是您侄孙，栓子、柱子。不瞒您老，家里实在没活路，这是投奔您来了。您在关外可没见到，咱老家水灾闹得有多凶，都三年了，一年比一年惨，没淹死也要病死，没病死也要饿死，瘟疫传染病，弄得十里八乡到处都是乱葬岗，一整村一整村的死光光呀。”
顾德福越说越辛酸，哽咽流泪颤巍巍的说：“三叔，我也纯粹是赌一赌运气，真能找到您，也算这‘福官儿’的名字没白叫。三叔您知道吗，老顾家这回是真没人了，叔舅大伯，远的近的，大概也就您老这里，还能算个亲人了。”
顾老伯急切追问：“你爹呢？记得头七八年，他还给我捎过信。”
顾德福越哭越伤心：“我爹头三年就没了，我娘一病不起，去年也没了；今年瘟疫闹得格外凶，我兄弟、妹子，堂表亲戚都是一拨一拨的走，不是出去逃难，就是也进了乱葬坟，一个都找不着啦。”
顾老伯一颗心翻江倒海，老泪纵横哭得险些背过去，说起来，人上了年纪，都讲究个落叶归根的。离家千里也终有一天要回去，他本来还想等时局好一些，回乡去看看。哪成想四十年一眨眼，到今天居然已经没有故乡。