话说自三皇五帝一统天下，继而合久则分，分久则合。自五胡乱华，天下大乱，历经南北朝，群雄四起，干戈纷争一百六十余年，后有华阴人杨坚，废周兴隋，再灭南陈，从此天下归一。杨坚为文帝，再传二世，是为炀帝。炀帝名广，初立为晋王，后废太子勇，是为太子。这杨广当了太子，本性渐露，不想却是一个色界班首，欲中魔王。这炀帝因色生欲，因欲贪色，纵淫无度，遍查历史，更无前者，千年之后，也仅有那西门大财主堪能一比。
这一天，杨广路经芙蓉轩，见有一女前行，雪肌花容，依稀似越国西子，恍恍如赵家飞燕，不觉色胆徒生，上前拦住去路一看，正是宣华夫人。炀帝久慕宣华夫人貌美，未得亲近，见其父病重，不由起了色胆，上前调笑道：“父皇风烛残年，夫人欲往何处？”宣华夫人性本聪慧，见杨广一语两意，出言调戏，反问道：“妾身愚笨，倒想请教殿下？”杨广笑道：“人生苦短，青春易逝，古来如此，夫人又岂能免之？不如暂借青春，长空舞袖，广相伴左右，以慰此生。”宣华夫人见杨广说话不伦，抽身待走。
那杨广见左右无人，索性大了胆子，一把将宣华夫人拉住，扯往偏殿，欲行非礼。宣华夫人见杨广用强，又挣脱不得，急中生智，忙道：“那边有人。”杨广听了一惊，手不觉一松。宣华夫人得了这个空，这才发散面红，脱身匆匆而去。
杨广见事有不详，急召杨素，共同谋划，就弑帝篡位，自已在仁寿宫里登基作了皇帝，是谓炀帝。炀帝即位，心中仍然贪念宣华夫人，当下赐同心结以示圣意。宣华夫人虽说是顾及名份，终也挡不炀帝的一番软磨硬泡，只得伺驾。炀帝大喜，一夜风流，自不必细表。此夜后，有道是：
朝起迎晨晖沐雨，倚栏问春华秋实。
日暮携素手带露，高卧笑月朗星稀。
可是好事无常，宣华夫人夜感伤寒，一病不起，月余而亡。炀帝本是性情中人，对宣华的容貌久久不能释怀，便纳小人之言，广采秀女，以慰相思，全不惜江山辛苦得来的不易。这炀帝本不好打理朝政，即远贤臣，则偏小人，荒淫昏庸不堪，没用几年，就把个江山折腾的不象样子了，后人有道是：
把一座锦绣江山，为着两行杨柳丧尽；
把一所金池社稷，为着几只龙舟看完。
要说这位炀帝，原也不是寻常人物。南北朝时期，社稷不稳，朝臣倾权，你争天下，我图四海，年年干戈相爭，岁岁刀兵相见，国乱民忧，天下百姓苦不堪言。位于九天之上的浩天玉皇大帝顾念人间百姓之苦，着天上诸神商议人间大事。时有老君仙驾东至，玉帝迎入。
太上老君道：“万岁，人间纷争算来已近一百余载，腐烂之气全无，怨恨之声四起。望万岁查访真龙应命之人，到人间平乱，使四海升平，百姓安居，以示我上天浩荡天恩，惠及天下，恩泽四海。”玉皇大帝启玉音道：“道君说的有理，但不知这真龙应运之人应在何处？”武曲星君一步上前奏道：“臣夜观天象，见君星现于西方，应在昆仑山之上。”玉皇大帝即道：“如此，就请金星前往昆仑山一趟。”送罢老君，太白金星当下接旨，点下若干官员、一班神仙，离开天宫，飞赴昆仑山。
到了昆仑山，见了西王母，太白金星说明来意。西王母听了笑道：“如此说来，这真龙应运之人当应在昆仑山施布菩萨的侍童金龙儿身上。此童近来闭目静坐，紫气徐升，身后伏有龙翔之态。”金星闻言大喜，即往施布洞看视，果见一童，静坐于大殿之上，紫气环身，有金龙隐于身后，当下对王母赞道：“此真龙现于昆仑，皆王母施恩感照之造化也，老臣即回天庭复命。”王母笑道：“金星平时政务繁忙，难得到昆仑一趟，就请暂留一时，以品我瑶池佳酿。”金星忙谢了。
当下，王母赐宴于瑶池，杯盛千年佳酿，盘列三界仙果，与金星送行。送罢金星，王母归于九凤座上，见自外进来一物，视之，却是御园独角白羊。此白羊生于天山下，身毛如雪似锦，单顶独角，为妖三百年，食人无数，因王母奇之，就收在御花园中，封为独角仙。
独角仙进门，倒地拜道：“王母，臣近闻人间纷争劫数已尽，真龙应运之人将现，但不知应在那位上仙身上？”王母笑道：“说来也怪，此人一不在上仙之例，二不在星煞之内，却是施布菩萨小童金龙儿。”这独角仙曾因私入施布洞，偷食三生果，遭金龙儿一顿好打，心中怀恨，即言道：“王母见怪的是，那金龙儿本是凡胎肉体，一无功劳，二无造化，不过是跟了菩萨沾了些仙气，他要是真龙应命之人，确实叫人不敢相信。”
王母笑道：“他紫气环身，金龙隐于身后，如何能错？”独角仙也不答言，伏于地上，闭目低首，一时就见有紫气环身，金龙隐于身后。王母见状大惊道：“你如何也得真龙应运之状？”独角仙起身笑道：“实不敢瞒王母，此乃仙家小道也，人人皆会。”王母惊道：“何以知道？”独角仙道：“人人皆会，却非人人有缘。若能使动一位上仙，玉驾前奏明，略使此法，即可下界为帝，三千年来，莫不如此。”王母道：“何以相告？”独角仙道：“臣所气者，欺帝瞒王母也；所忿者，小儿自以为能也。”王母点头道：“皆忠不及独角仙也。”
王母当下乘九龙飞辇到了天庭，见了玉帝，私谓此事。玉帝大惊，急招老君商议，言道：“金龙儿已投往人间去了，这却如何是好？”老君道：“去也无妨，可另择贤人接之。”王母道：“我有近臣独角仙可接之。”玉帝含首。不要说，若干年后，独角仙下界，投胎孤独氏，是为杨广。正因为这前因后果，才种下这弑帝篡位的祸根。
且说炀帝即位以来，并无心过问朝政，一个心思都用在享乐快活上，先是迁都东京，营建显仁宫，起三山，造五湖，营建十六院，以供享乐。更有王桂枝、谢湘纹、樊玉儿等十六院夫人，并袁宝儿、吴绛仙、妥娘诸美人相伴，不消说，自然是白日多欢乐，夜晚多享用，时间匆匆似水流，白发悄然鬓角生。炀帝好游，又沿东京至江都大兴土木，建了七七四十九座离宫。各个地方上的官员不惜财力、物力和人力，三年完工，报至炀帝知道。
炀帝闻言心中大喜，乃谓萧后道：“寡人欲乘舟南下，卿可同行？”萧后笑道：“皇子年幼，外臣难测，妾身还是留在宫中吧。”炀帝闻言，也不勉强，宣召六院夫人并数位美人，选定吉日，打造龙舟、杂船万余只，辞了京城太庙，高挂起锦帆，遮江蔽日，连绵百里，直往江都行去。
一路上，竹笛喧哗，鼓瑟嘹亮，人声吵吵，昼行夜泊，得意无限。大队龙舟行了些日子，遥遥过了秃山恶水之地，渐渐露出江南的明山秀水来。打眼望去，远远近近，几缕青烟；近近远远，几个浣纱女子，把个江南人物丰美尽收在眼底。这一路上，行程各处官员人人勤快，个个欲睹龙颜，争沐皇恩，早把一切收拾整齐，打理停当。这炀帝那里知道，见沿河两岸修砌的整齐，村落井然有序，百姓衣食有着，龙颜大悦，谓诸美人道：“此盛世之象也。”一路上分派下去锦绸玉帛，以示龙恩。
当时正值仲春之际，越北南行，天气转热，渐把衣衫单了。这一天，炀帝一觉醒来，索然无事，遂登龙舟远眺。炀帝见此地风光又与别处不同，但见处处花繁叶茂，莺歌燕舞。那两岸之上，杨柳轻摇，枝叶慢舞，三千殿女，雁字排开，正使纤徐行。这一处炀帝看的仔细，见微风一送，热气舒卷，将一个个细腰紧裹。再看那人儿，已是个个香汗点点，酥胸急喘，皆是惹怜见爱之态。
炀帝看到好处，一时神荡意摇，欲跳情醒，依栏拍手叫好，急令人就船头高升起黄罗宝盖，传上众美人来，一同坐下饮酒。稍倾，王桂枝、樊玉儿、田玉芝、梁文鸳、谢湘纹、秦凤琴六院夫人及诸美人皆到船头，依次坐下。
且说炀帝后宫佳丽三千，美艳者触目皆是，其中绝色者，以此六位夫人又为上品。那王桂枝艳若桃李，冷若冰霜，人称云里观音；樊玉儿善舞双剑，英姿勃勃，非常女可比；田玉芝身材出众，苗条无双，自是万里挑一；梁文鸳眉目娇美，天生一点朱砂，望之脱俗；谢湘纹才貌并举，神情飘逸，尤善一手瑶琴；秦凤琴秀足堪怜，体态婀娜，行若扶柳。故此，此六位夫人，炀帝是一天也离不得的。
炀帝见都到了，斟满了酒杯笑道：“各位爱妃，今天在此江南盛地，四处莺歌柳绿，天下绝色皆至，不可不醉。”妥娘上前按住酒杯笑道：“万岁，酒是要饮的，只是不能这么蛮灌。”炀帝笑道：“爱妃就说说，怎么样才能不是蛮灌，而是雅饮？”妥娘上前满了六大杯酒，笑道：“万岁若能做得以下六桩事，便可满饮这六杯酒。王夫人开怀大笑一杯，樊夫人装痴撤娇一杯，田夫人秀腿阅目一杯，梁夫人玉容出水一杯，谢夫人醉扶瑶琴一杯，秦夫人绣鞋代杯又一杯。”炀帝闻听笑道：“此皆强众夫人之事，确是难为，待寡人一试。”当下，嬉闹无常，笑声无度，直闹到夕阳西坠，炀帝才饮得四杯。炀帝无奈，就道：“田夫人的秀腿，谢夫人的瑶琴寡人要挑灯夜观了，但有要看的，不妨一同观赏。”说了，牵着田玉芝、谢湘纹的手进了龙舟，众人外头嘻笑不止。
炀帝自顾快活，其它那顾许多，眼见得江山日下，民怨载道，却也充耳不闻。有人奏时，只笑道：“这颗好头胪，看谁拿了去。”不上几年光景，即有英雄四起，狼烟遍地，天下共反了十八路反王，六十四处烟尘。
朝中丞相宇文化及见.炀帝大势已去，也趁火打劫，带兵闯入宫中，欲行逼宫篡位。炀帝见化及来的凶猛，也无可奈何，只有束手就缚。化及见围住炀帝，即令左右，开读讨书，书列炀帝十大罪状，读罢就令推出斩首。炀帝不肯，还嘴道：“天子自有死法，不必妄加锋仞。取鸩酒来，侍朕自尽。”见众人不肯，炀帝就自已解下练巾，缠在脖子上，左右手一使劲。因是自家身上的肉，那会下得狠手。化及见状，就令左右武士帮扶一把，一条练巾缢死了炀帝。炀帝在位十三年，享年五十。
炀帝即死，魂魄不散，因思念着众美人，不舍远离，在外游荡数天，复又回到后宫，却见萧后引着众嫔妃美人，正与化及饮酒作乐。那化及行武出身，力大身强，对这班红粉佳人，虎视已久。王桂枝等人，一来畏惧化及淫威，二者惜青春年少，个个曲从。是夜，萧后献媚，呈上四象春，化及兽性大增，一夜将十六院夫人及众美人尽数宣遍。众人一如炀帝在世一般，床弟之间，百般的奉承欢笑。
炀帝到此时，顿悟人间时光，恩爱富贵，皆如春梦，不由长叹一声，游魂怆然离去。走了多个时辰，炀帝细看行程，似是酆都路经，暗想：“我本是真龙天子，奉天承运，岂有入地狱之理。还是往上天走一遭，讨个结果，寻个安身之所。”想到此，忙将身子飘在半空，愈升愈高，一时来到九霄云天南天门外。
炀帝远远看见天门，心中大喜，急上前叩门，见门开了，出来个黑红脸膛神将，也知是广目天王，即躬身上前行礼道：“有劳天王传话，说有杨广求见玉帝。”广目天王道：“来者莫非是隋二世杨广？我知也。你即已身亡，当往酆都投身，何故来此？”炀帝见问，就道：“天王，姑且不论成败是非。我乃真龙天子，奉天承运前往人间，人世完结，自当是上天复命，自古如此，我又岂能免哉？”广目天王见他如此说，也觉有理，即传话进去。
杨广等在天门外，一时望望，一时想想，心神不安，只等得望眼欲穿。过了好些阵子，才见一白发老者迎出来，看时不是别人，认得是太上老君到了，忙上前施礼。老君上前一把扯住道：“人君，莫要如此。”炀帝道：“老君，玉帝差我何往，那处仙府听用？”老君叹道：“只怕天上与你无缘了。”炀帝闻说，心中大急，忙问缘由。
老君道：“人君在人间之时，放纵无度，欲望熏天，周身充斥着混浊腐烂之气。青云轻盈，怕难负人君周游四海了。”炀帝道：“即便如此，也是天庭所使，命运使然，不能全在广一人身上？”老君道：“天庭素洁，少有此类，畏人君也将天庭污浊了，故玉帝不敢相留。”炀帝闻言，掩面大哭，继而捶胸顿足，不能自己。老君劝道：“人君也莫悲伤，纵是有错，总是上天所使，岂会丢下不管？玉帝已有安排，可随我来。”炀帝只得点头应下。老君当下卷起一阵香风，将杨广的魂魄罩定，直下到阴曹地府中去了。
地藏王菩萨见老君仙驾东来，约共十大阎王，齐迎出地府。老君指炀帝道：“此乃金龙下世，怎奈与仙阁无缘，烦劳众位与他行个方便，找一处所在与他安身。”地藏王菩萨即同众王商议，知他曾是个人间君王，不好怠慢，内有十王之首阎罗王如此这般说了，众人同意。十王当即下令，着土司阴官在阴王城择扯一处，拨下土木砖石工匠，连夜修建了一座隋宫。
待工程完毕，阎罗王引着老君与炀帝同去观看。炀帝见规模不大，里外二层，四、五间房，门外两棵垂柳。阎罗王道：“老君，地府偏僻，人力皆乏，建的不甚称心，还望老君周旋。”老君谓炀帝道：“还满意否？”炀帝还能再言其他，只得含首称谢。阎罗王又拨了两个小鬼，把住门首伺候。
老君见一切安排妥当，临行前，又私谓炀帝道：“人君与贫道有些缘法，贫道有仙丹一颗，可化百毒，疗筋骨，助人君聚精补气，再造肉身。”说了，取出一枚九转还金丹植入炀帝胸中。炀帝连忙称谢。老君这才辞了地府，回归九阳。却不料，正因为老君的这一颗九转还金丹，以后为人所用，在二十一世纪的人间竟惹下无穷的祸根来。
单说这阴界，自开天辟地一来，执法一向森严无私，有罪者不能还其生，行善者得偿所愿，虽经数次劫难，却大都无恙。自唐以来，承平日久，纲纪就有些涣散，法度就有些不严，又加之魂魄增多，便渐渐带来了人间的许多风气。但见大小衙门星罗棋步，大小官员来往穿梭，列若星宿。各衙门外大笔提写着匾牌，门内挤满冗员，个个衣饰不凡，言谈不俗，一但人间改朝换代，就竞相跟着变化，从衣衫到言谈，莫不微妙微肖。男鬼们追名求位，衣冠楚楚，厮混于官场；女鬼们则描眉勾唇，衣着潮流，行走于大街之上，若非一片阴森昏暗，俨然大有一派人间景象。
此种景象不知过了几世几载，那坠入阴间的鬼又如何耐得住此处的苦处，都广使起手段来。能使钱的使钱，能用权的用权，没有这些本事的，就攀亲戚，拉关系，拜把子，想着到人间重温一番旧梦，享受那荣华富贵，美食佳人。因此，自古及今，历朝历代都有鬼怪横出，搅乱人间，不知惹出多少悲欢离合事来。
却说有一个鬼，本姓钱，名由基，隋朝人，家住在山东兖州府，其父名叫钱保和。钱家祖上三代都以贩卖私盐为生，积下了殷实丰厚的家产，在兖州府也颇有些名气，传到钱保和手里，遂改作丝绸生意，因经营有道，越见富贵气象。钱保和原配夫人只生得一女，后续娶一妾，又生两女。
钱保和年近五十，未得一子，不由心急，经媒婆介绍，又娶了前街尤妈的二姐进门。尤二姐年纪不过二十，自觉生的有几分姿色，进门后，处处揽权争风。钱保和虽说日夜独宠，半年却不见有喜，不由心忧重重。后经人点拨，钱保和就择个黄道吉日，带着尤二姐往泰山玉皇庙求子。拜过神，烧过香，晚上宿在山顶，回来果就有了身孕，十月生下一子。
钱保和老来得子，见小公子生得天庭饱满，地颌方圆，愈加百般疼爱，满月就请了先生看八字，起名子。那先生十分了解钱保和的心事，言道：“员外万事皆顺，只一事遗憾，可喜小公子生有贵相。起名由基，将来挽弓上马，入朝拜相，挣得祖上一门俱荣。”那钱保和虽有吃不完的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎，交不完的远朋近友，只是从未读过书，不说入不了名绅之列，反落了个土财主的混号，正是块心病，闻言大喜，即重谢了先生。
钱由基五岁那年，钱保和就在祖宗牌前起誓，定要让儿子成就个功名，将来光宗耀祖。第二天，就决定多费些银子，多请几个有名气的先生，教钱由基读书识字，待到成人，也好进京赴试，求的榜上有名，身成家耀。时间过的很快，家中先后请了八位老师，都教的十分卖力。
到了十岁上，钱由基读书虽不用功，也能背个古训，对几个对子，写几行小诗。钱保和见了，逢人就夸，言语间甚是得意。钱由基有天一早又对父母道：“如今天下虽然太平，然主上无道，久后必乱，我有意弃文习武，将来从军挂帅，流芳百世。”钱保和见小小年纪有此志向，又大喜，将后边花园铲平，请了几个花拳绣腿的师傅，每天传授武艺。
钱由基自从习武后，遂将读书当成小技，再不放在心上。这钱由基闲来无事，来往各处，交了一班子酒肉朋友，常聚在一起高谈阔论，舞枪弄棒，寻事闹乱子。钱由基人虽小，花起钱来却十分大方，每每学着诸葛孔明的模样，对自已兄弟道：“我就是转世的孟尝，再世的霸王。”那天不惹出三、五样事来不能算罢，若大的兖州府都知道他两、三样事。
这兖州府里还有一个人，此人复姓宇文，单字名庆，生得也有几分人材，时年不过三十出头。宇文庆本来也是书香门弟出身，后来家道败落，祖上虽留有几亩薄田，却不肯出力，一味游手好闲，偏好寻花问柳，日子越过越穷。这宇文庆虽说穷，却自持有经天纬地之才，又自觉为人风流倜傥，盖世无双，即好朋友，又好使钱，没几年，把地也卖光了，妻子一怒之下回了娘家。
宇文庆无人约束，整天出入烟柳花巷，狎妓饮酒，潦倒度日，因见钱由基出手大方，年纪又小，就花言巧语引着结拜为弟兄。钱由基时年不过十三，遂呼之为兄。自二人结拜以后，钱由基渐不入家，当年学会了赌钱，十四开始嫖妓，跟着宇文庆学练龙阳之术，十五就带着弓四处射杀人家的鸡犬为乐。十八那年，钱由基武艺虽未学精，却练得一身好肌肉，背上叫人刺了三大朵牡丹，每天上街，手提枪，腰带弓，骑着高头大马横冲直撞。众人都惧他家财势，任其纵马横行，也无人敢问。
钱由基自以为武功高强，与宇文庆常在一起饮酒，喝醉了就要到济南府找秦琼比试武艺。宇文庆就劝道：“秦叔宝不过是我大隋第十三条好汉，兄弟何必与他计较？等有空了，我们上太原打李元霸去。”钱由基听了，这才不闹了。
又过两年，钱由基年满二十，坏毛病更多，不是出去偷鸡摸狗，与人逞凶斗狠，就是沾花惹草，勾搭人家媳妇小姐。钱保和看在眼里，急在心里，平时纵容惯了，且莫说打一顿，就是骂一句想也不敢想。想劝一劝，无奈这头劝了，出去和宇文庆一混，又变了。
可巧，这一年，隋炀帝扬州观琼花，众反王会兵四明山。宇文庆不知怎么着，和当朝丞阳宇文化及认了本家，叙了家谱，称化及为叔。宇文庆虽说吃喝有钱由基供着，到底是自命不凡之人，常恨英雄无用武之地，遂有意投化及享受荣华富贵。
这天晚上，宇文庆叫了钱由基几个要好的，由钱由基做东，饮酒话别。酒近将醉，宇文庆道：“兄弟，大哥我先去，先在咱叔下谋个一官半职。兄弟若见我书信，当随后就去，同享荣华富贵。”钱由基道：“我久闻天子嫔妃漂亮，正有心一见，大哥信到，我必定前往。”酒罢，钱由基备好马匹行礼盘缠，送走了宇文庆。
钱保和见宇文庆走了，这才重新想着给钱由基成个家，约束住他，叫他安心待在家中养老送终。急把三个女儿、女婿叫回来商量。商量了一天，三个女儿都道：“爹爹，兄弟平时放纵，皆因没个人约束。早该说上门亲事，催他成家，省的外头惹事，爹娘也可放心。”钱保和就问道：“即是这样，可有合适的，我好托了人去提亲？”
三女儿的夫婿、公公皆在官场当值，见识多，先笑道：“只要兄弟看中，凭我们这样的人家，那会有个不同意的。我这里倒有两个人选。”遂把两家小姐的芳名、芳龄、府上说了。另两个姐姐也不甘示弱，也着力推荐了几个。钱保和记不过来，急把帐房先生叫来，一一记了。众人又细细筛选了一遍，其中选出几名。
正说着，钱由基打外面喝了酒进来，见三个姐夫都在，免不了再弄上几个菜，接着再喝。钱保和问道：“由基，你已年满二十，老父欲托人给你说门亲事，早早成个家，也好香烟有续，你看如何？”钱由基听了就道：“可有中意的？”钱保和见儿子发话，心中大喜，急道：“这么大的地方那会没有合适的，已经给你物色了几个，就等你选那。”钱由基听了不信，道：“一个只怕不易，偏有好几位，只怕不能。平时这地方各处我也踏的稀烂，还未曾听说那家小姐生得标致。”大姐笑道：“好女儿家那是轻易让人访着的。”几个姐姐急把帐房叫来，将名单递给钱由基，让他细看。
钱由基一看，上面果有十几位小姐的芳名，一时看的心热，就道：“可有好的？”大姐忙上前指着道：“这几位打勾的，都是才貌俱佳，性情温柔的女儿家，兄弟可选一位，大姐替你作媒。”钱由基却笑道：“三天后再定吧，今天先喝酒。”众人见他答应提亲，无非是缓几天，皆心中大宽，都喝个痛快尽兴，直到二更时分方散了。临走，三个姐姐又围住，再三咛嘱莫忘三日之约。钱由基抱拳道：“各位姐姐、姐夫宽心，三天后定有结果。”
到了第二天，钱由基急把自己的一帮子兄弟叫来，在翠花楼摆了一桌酒宴，叫兄弟们团团坐了。待酒喝到尽兴，钱由基才道：“俗话道，养兵千日，用在一时。平时我没什么大事，今天倒要请众兄弟帮个忙。”众人听了，都放下筷子，道：“兄弟这是怎么说，平时多亏你照顾，但有事，尽管吩咐，刀山火海休论。”钱由基笑道：“不需紧张兮兮的，又不是什么杀人越货的勾当。我只有件小事，劳兄弟们给我细细打听。”说了，从怀中掏出纸来，递给众兄弟看，说道：“细细打听这些小姐，看模样身段如何，回来细报我。打听的细了，我有重赏。”众人见了，都拍手而笑，谓钱由基道：“这事正好托我们兄弟，托别人，只怕也摸不清，只等好便了。”又喝了阵子酒，方各领着单子，四下打探去了。
这几位兄弟果也神通，只用了一天的时间，就摸了个细透，皆回来给钱由基细说。这个道：“我打听的这位郭小姐，论模样还成，只是五短身材，只有粗腚不见细腰，最多算是个五分模样。”那个道：“这位吴小姐，身材虽好，左脸上长颗黑痣，倒也说的过去，可惜一口歪牙，好不破相。”另一个道：“我打听的这位何小姐，家资虽富，无奈身体扁扁，没胸没腚，大手大脚，毫无富家小姐模样，倒是一身乡下气。”众兄弟一一说了一遍。钱由基就道：“老六，你说的这个文小姐倒无什么不妥，论模样身材还成，可有机会一见？”那个老六道：“要见也不是什么难事。文小姐住的地方往南，有个莲花池，平时好同小丫环到池边看花观鱼，兄弟要看，随我去就是。”钱由基点头，约了时间方散。
第二天，钱由基换上整齐的新衣衫，由老六引着，去看那位文小姐。去的也巧，那位文小姐正坐了小轿，由小丫环陪着，和母亲要到山上进香。钱由基骑马跟在后边，也随着上了山。到了山上香庙前，文小姐下了轿，同母亲进去上香许愿。钱由基就装样弄款，打前后左右细看了文小姐一回。老六一旁见状，就道：“兄弟，可算是个美人？听说文小姐一双小手又白又嫩，握在手里，柔若无骨，可称得上是天下第一玉手。”不料，钱由基长叹一声，转身就走。老六不解，追着问道：“兄弟，叹的什么气？”钱由基道：“可恨这穷山僻壤，那里能有什么佳人，把这等粗脂俗粉，也当上仙，可恨，可恨。”
钱由基回到家中，闷闷不乐。过了三天，三个姐姐、姐夫一早就到了，钱由基也不搭言，面带不悦，自回房中去了。到中午吃饭时节，钱保和叫人催了几次，钱由基才懒洋洋出来。席间，钱保和就问道：“我儿，三天已过，想必你也打问过了，不知定的那家小姐？让你几个姐姐与你张罗张罗，早把婚事办喽。”钱由基只是一言不发，问急了，丢一句道：“不留心，竟让你们坑死了。”钱由基一说，把众人听的一愣，齐问道：“由基，你这是怎么说，那有把自家亲人往火坑里推的道理。”钱由基怒道：“你等好没见识，竟将山野路边之花当成梅兰，偏僻乡村丑女看成天仙。不留神娶到家里，不说别的，气也气死了，怎么不叫坑我？”众人听了，皆不言语。
终是三夫人不甘心，问道：“由基，这几个看不中就罢了，我们再找就是。只不妨略说个大概模样，让你几个姐姐心中有数，遇见合适的，不放过就是。”钱由基道：“鼻子眉眼怎好细画？我只两句话，若要我娶，只需有西施的貌、文君的才就可。”钱保和道：“我儿，一句话也就说死了，西施两千年出一个，文君八百年才再生，那里好去找？若这般，只怕误了自己的终身大事。”钱由基只是不听，连连摇头，态度坚持，只道：“非此不娶。”三夫人则劝道：“不如先娶一房，等有合适的，再娶进来就是。”钱由基听了，哼了一声道：“你当西施是母猪。”众人听了，不好再劝，没奈何，一家人只好慢慢打听。
这一打听不要紧，匆匆又过了六、七年。一家人也不知劝了多少回，钱由基只不放在心上，因此，一拖再拖，就把婚事耽误了。钱由基每天流连烟楼花巷，只是不急，每逢有人问起，只一笑作罢，倒让众人猜测纷纷。钱保和人近古稀，生意上渐渐力不从心，钱由基又不肯尽心，三夫人仗着儿子，把大小事都把得死死的，家里不知闹了多少回。生意无人管理，日见萧条，花起钱来也渐有捉襟见肘之憾。
话说这一年，正是清明前后，恰逢十年一遇的神龙庙会。据说城南水河，是水德星君的老家，毎十年才回老家一趟，一干子乡亲，就借此机会拜祭祈雨。庙会设在城南，横竖占了几条街，地方上也早动了库银，搭台喝戏，排演赶场。又有不少外来客商云集在此，销售货物。满城百姓，但有空闲，莫不争相前来观看。
钱由基平时也热于此道，早早通知了几个弟兄，要赶在头一天游庙会。头一天晚上，几个兄弟过来，请着钱由基，在翠花楼里摆了一桌酒菜，叫了黑白二妞，直吃到午夜方散。钱由基第二天醒来时，见日已三竿，等了阵子，几个兄弟方才凑齐。钱保和差人来请吃早饭，钱由基只教回道：“庙会上再一总吃吧。”打扮停当，带了鸟笼、家犬，一路上呦呦喝喝，直奔庙会去了。
出了门往南走，未走出多远，人就多了起来。挑担的，推车的，坐轿的，一路吆喝着往前赶。大人，孩子，也是有说有笑，边走边闹，熙熙攘攘煞是热闹。钱由基兄弟几个的精力自然关注着人群中的大姑娘、小媳妇身上，自然也忘不了通身上下细瞅一遍，评头论足一番。人再往里走，渐感困难，已是肩膀相接，前心贴着后心。
钱由基这几位则不然，如鱼得水一般，家犬狂吠开路，惊的众人连躲带让，一时挤挤这个姑娘，撞撞那个媳妇，乐成一窝蜂。又闹了一阵，那边挤过几个衙役，喝诺道：“钱少爷，劳您的驾，这狗是不能再带了。”钱由基道：“带到这儿，又不能就地宰了吃，不带着，让我放到那里去？”几个差人道：“钱少爷玩笑了。”钱由基道：“即不能就地宰了吃，怎不能叫我扛着走？”几个差人道：“尽管放心，我们兄弟几个给您看着，保它吃好喝好。等您游完庙会，再来带走就是。”钱由基只好道：“有劳各位，改天我再请喝酒。”几个差人上前把狗拿住，着绳子栓紧，牵了去，钱由基几个也随着人群向前挤。
再走一时，就进了庙会了，踮脚一望，更是人山人海，肩膀耸成一排，人头攒成一片。沿街两旁摆着各式摊子，卖着各式物件，钱由基也挑了几样小物件，准备送给黑白二妞。几个看了会子戏，叫了几声好，就觉肚子咕咕乱叫。一个兄弟道：“快到中午了，我们兄弟找个馆子略坐一坐吧。”钱由基也称好，几个人顺着人群进了几家馆子，皆都坐满，又挤到前街的大满楼酒家。
大满楼临街而座，上下三层，有酒桌百张，在一方十分有名气。钱由基进去一看，也是客满。店主见是老主顾，即叫小二在三楼窗下现安张桌子，让哥几个坐了。钱由基点了几样菜，不外乎一盘花生米，一盘牛肉，一盘小豆腐，一盘炒三脆，外加一个杂烩汤，又要了几斤好酒。喝了一会，一个兄弟道：“庙会虽好，无奈十年一次，一辈子热闹不了几回，也是人生一大憾事。”另一个道：“老兄生在此处便是幸事了，外地人还看不到哩。”另一个道：“听你说话，便知你没多大见识，杭州的不知比这要气派的多少倍。到了人那，你就知道自己这辈子是怎么过的了。”
那个听了怎肯服，随后口角相拌吵在一起。钱由基止住道：“两位不要吵，那里的热闹，那里的不热闹，不必看庙会也尽知了，这里头倒有个说法。”众兄弟道：“热闹就热闹，未听得有什么说法。”钱由基笑道：“若要一个地方热闹，只要一样好，保管热闹。”众人又是一个不解，再问其故。钱由基道：“但到一地，四周一转，不看别的，只看女人便知。那个地方出美人，那个地方自然热闹。就如人家抗州，自打出了西施，紧跟着小草似的，美人一时遍布大街小巷。美人多，去的人就多，去的人多，生意就多，生意一多，钱上不忙，钱上不忙才有心思热闹。”一个兄弟道：“说的不错，要不人家怎么成了六朝古都那。”众人皆点头称是。
兄弟几位喝了阵子酒，多少带几分酒意，见外面热闹，奈不住性子，有几个就站起来，在窗前指指点点，评论起来，言道：“这个不如那个，那个有几分风骚模样。”钱由基一旁听了，笑道：“看什么鸟蛋，一帮子粗脂俗粉，后面见了喊姨，前面见了叫奶奶。”老六笑问道：“一前一后，怎么就长了一辈，这也太快了。”钱由基道：“你晓得什么。”另一个道：“老六别打岔，且听兄弟说下去，怎么喊姨，怎么喊奶奶。”钱由基呷口酒，站起身来，指窗外道：“咱这地方的女人，只能看个身段，不上脸。从后面看，身段是不肥不瘦，看了如何？”众人便道：“咦，还可以。”钱由基就道：“这不就叫上姨了。”众人听了，皆恍然大悟，嘘了一声。钱由基又道：“你绕到前面，再看那张脸，又当如何？”众人皆道：“吓，奶奶呀！莫要让她吓死了才好。”钱由基利索地道：“这不就喊上奶奶了。”
那兄弟几个闻听此说，都道：“晓是兄弟，分析的透彻，听的痛快。”老六就举起一杯酒道：“兄弟该是我的一字师，让我即时多了样学问，我敬老师一杯。”钱由基接过喝了，众兄弟又赞叹一番。酒到将酣，老六扶着窗子乱看，突然对那几个道：“各位兄弟，你们来猜一猜，这轿里出来的是姨还是奶奶？”
大伙就起身来看，见窗下临街上，一顶红粉小轿停在街旁，一旁站着个小丫环，就都屏住气看。一个道：“说不定是个好姨。”另一个道：“说不了又是个奶奶。”钱由基道：“看了再说。”这时一旁的小丫环上前撩起了轿帘子，轿中走出来一位姑娘，欲知姑娘生的如何，且看下回分解。