不久，张肇燮便接到一份作坊开办以来最大的订单。一个美国商人，订下一千个藤箱，并预支了半数的货款。张肇燮忙得不亦乐乎，订好材料又要曾加工人，原有的场地已经不胜应对。光是原料就堆得满满的，更不要说生产空间了！
晚上，张肇燮和范奥云商量如何扩充生产场地。范奥云也支持张肇燮兴建新工场的想法，只是需要大量的资金，恐怕张肇燮无法应付。张肇燮已想到对策，他想起“治生之祖”白圭，白圭主张通权变，能够权衡利弊，把握时机，出奇制胜；勇敢果断，有仁爱之心，明白取予的道理。张肇燮对范奥云说，经营之道不应只着重个人得益，世界之大任凭个人无法独得。聚小成多，积小致钜，只要引入工人作东，以工钱抵资，众人通力合作，方可立于不败之地！范奥云不懂经营也深感张肇燮的才能，心里叹服不已！
两人相谈甚欢，不觉已到深夜。正要各自归去，忽然闻到一股浓烈的焦臭。星夜中，工场竟传来熊熊火光。张肇燮立马想到在那里夜宿的工人，他焦急奔至。此时，张士成已疏散了部分工人，其他工人也陆续撤离。浓烟滚滚，火势一发不可收拾，而起火之源正是新办的藤料。工人们不舍离去，纷纷找来剩水器具从井中打水救火。无奈，杯水车薪，任凭其再努力也无法阻止火势蔓延。转眼间，大火已窜上瓦顶，使工场陷于火海之中。刚才还壮志雄心，现在却当头棒喝，眼见心血付之一炬，张肇燮百般滋味在心头！
大火烧了一整晚，把所有藤料，工具及存货都化为灰烬。所幸，并无人员伤亡！张肇燮还有很多事情需要处理。他退了码头的仓库，把余货卖清。加上之前的积蓄，把预付的货款退予美国商人。美国商人十分体谅张肇燮的处境，愿意出资让其重建工场，张肇燮却宛然而拒，又把余资作为遣散工人的补偿。
藤料本属惹火之物，平日张肇燮处处小心，还特意建造水井，隔开存放，又安排夜巡岗位。而此次，火起突然，毫无先兆，火势蔓延速度又异于寻常，而且火源绝不只限一处。张肇燮已料到此次火灾绝非意外，他责备自己疏忽，问题没有及时处理，才导致祸根滋生蔓延，最后一发不可收拾，致使工人失去工作，教区遭毁，还失信于人！
自从欠薪事件之后，苏丙一直怀恨在心。他忌妒张肇燮年少能干，又艳羡工人们对他的支持和信任，所以一直暗中寻找谋害机会。此次，张肇燮办回大批藤料，苏丙认为时机已至。他买来火油，乘着夜深，工人已安然入睡之时，又给夜巡之人下了泄药，将火油淋于藤料再行纵火。事后，苏丙又到处造谣，说，张肇燮与洋人勾结，平日对工人刻薄剥削，极尽苛刻之能。工场环境极差，杂物横生，又让工人与藤料共睡，以养火患。火灾祸害，烧死烧伤多名工人，张肇燮不仅没有善后赔偿还携款潜逃。
苏丙言语间尽是恶毒之词。其时，洋人气焰正盛，国家又处处受压，民众已怨声载道，听到苏丙言之凿凿，竟扇起了民众的反洋情绪。一群人在苏丙的带动下，聚集起来竟要到教区找张肇燮讨个公道，顺便发泄心中的怨气！几十人浩浩荡荡，怒气冲冲来到教堂，二话不说就又砸又烧。
范奥云看到这阵势连忙带上教区人员撤离。这时，张肇燮和张士成正在烧得通透的工场里收拾。看到范奥云匆匆赶来，神色慌张，张肇燮刚想问其来意，范奥云却抢先开口“快，快离开这里！”“为什么？”张士成问。范奥云焦急回答：“苏丙，带了群无赖过来捣乱生事，还说要找张肇燮讨公道！”“岂有此理！又是苏丙，来得正好，我正怀疑这火就是他放的，这回定要他交代清楚！”张士成恨得咬牙切齿。“他们人多势众，来者不善，有理也说不清，还是暂避锋头为妙。”范奥云说。这时张肇燮却说：“就算来人再多，我也有办法让他如实交代。”
在教堂没有找到张肇燮，苏丙又带人往工场这边赶来。正好看到张肇燮从工场走出，就指着他大叫“看，那人就是勾结洋人的黑心老板，张肇燮！”众人来势汹汹，把张肇燮、范奥云和张士成团团围住。
张肇燮高声说：“无错，我就是那个黑心老板，张肇燮！你等找我何干？”“来为死伤的工人讨个公道！”苏丙大叫。“无错！讨个公道！”众人附和。张肇燮想，这个苏丙造谣生事，巧言扇动，欲加之罪何患无辞！我且将就，看你怎说，“怎个讨法？”张肇燮问。“伤者赔钱，死者填命！”苏丙得意地说。“对！以命抵命！”众人群情汹涌，义愤填膺。张肇燮毫无惧色，反而暗笑，想，死者？伤者？这苏丙聪明不足，糊涂有余！就说：“既然如此，我敢问诸位，众人之中可有死者、伤者的亲属或友人？”这一问，众人立马语塞。苏丙却说：“死伤者家属事忙，那有空闲前来！我等代劳，讨回公道！”苏丙虽然巧辩，但众人已觉事有蹊跷。张肇燮又问：“赔偿也当有数，你说说，这死亡有几？受伤又有几？我等三人足够偿命否？”苏丙狡目放光，不加思索就说：“伤者双十之数，死者也近十！”张肇燮神色突变凝重，说：“死者近十，伤者双十之数，如此重灾，我真作孽！只是，诸位可曾细想，近十死者，尸体如何处理？就地掩埋？众多伤者，你们又可增见到一个？”
“对！”“我还没见过！”“伤者在那？”“奇怪，也没见人抬回尸体！”众人你一言，我一语，炸开了锅。范奥云和张士成见张肇燮三言两语已使诬蔑之说不攻自破，紧张和担忧便随之而去。苏丙见众人疑问不断，怕失去支持，就大声叫喊“大家不要听他巧言令色，他勾结洋人，又刻薄工人，极尽苛刻能事，现在祸害人命还诸多狡辩，此等黑心之人必须以命抵命，上！教训他就是！”说完就冲到张肇燮跟前。张士成立马上前，阻止他冲撞张肇燮。同时大叫“要动手也应该先把事情说清楚！不明不白的，还讨何公道？”
众人见张肇燮年纪轻轻气度不凡，而且言辞大方又尽是情理之中，于是也纷纷要求先把事情说个清楚。苏丙见众人没有跟上，也不敢妄动。张肇燮摊摊手，示意大家安静，然后说：“我刻薄工人，极尽苛刻能事，我再问诸位，你等谁曾在这作坊里工作过？”众人再次语塞。他又问“苏丙，你可增少拿一分工钱？可增受到半分刻薄刁难？”“我两月没拿工钱，还被张士成毒打一顿！”苏丙委屈大叫。“各位，工场之前确实遇到麻烦，两月不发工钱也是迫不得已，苏丙他不理情由，硬要抢工场里的工具变卖以抵工钱，我才出手阻止。后来事情得以解决，工钱悉数补回，而且有增无减，不信，你等可向作坊里的工人打听！”张士成说。“说得好听！你等勾结洋人，这是间剥削工人的黑心作坊！”苏丙被迫急了，又冲出一句。张肇燮却说：“作坊就业，自由平等，用手技和劳力换取所得亦随心而为，这里没有高场壁垒也没有枪炮卫兵，你若觉得委屈大可离去，何必强忍？再说，范奥云宣教说道，从不强求，教区赠米施布也属因德，为何在你口中却成了“黑心作坊”！”苏丙无言以对。
此时，又一群人赶至，原来正是作坊里的工人。他们听说苏丙造谣生事，又带人到教区找张肇燮讨公道，害怕对其不利，所以自发前来。带头之人正是火灾当日负责夜巡的郑昇。郑昇一见苏丙就破口大骂，“卑鄙小人，你还有面目来见张老板！那晚，你说赌赢了，请我吃夜宵，我已觉得你无事献殷勤。没想到，你居然在夜宵里放泻药，然后再乘机放火！你真恶毒！不仅害得我等失去工作，更害得张老板心血尽毁！”苏丙死口不认“你无凭无据，不要冤枉好人！只怪你没有尽责，引起灾祸，反倒来诬蔑我！”
郑昇被气得满脸通红，说不出话来。张肇燮安慰郑昇不用着急，然后对苏丙说：“你造谣生事在先，又扇动民众破坏教区，已触怒了西方的天主，西方天主和我国的佛祖、菩萨一样神通广大，赏善罚恶。但，只要你诚心悔改，仍会得到天主的原谅和宽恕。”张肇燮向范奥云使了个眼色，遂又对众人说：“可，纵火等同杀人，是滔天大罪，天主定不宽恕此等罪人，而要让他在地狱承受惨绝人寰的惩罚！量苏丙亦不敢做出此等大恶之事！”然后，张肇燮从怀里摸出个小木盒，继续说：“刚才，我在灾祸现场觅得一样纵火之人留下的物件，就藏于这木盒之中，只要把这木盒里的东西交给天主检视，它便可知道纵火者是谁！”听到这里，苏丙心里就慌了，回忆起自己放火的经过，手臂上确实被藤料划伤，而且衣服也被划去一块布，但经此火烧，还有何证据会留下？难道，这天主真的如菩萨一样灵验。苏丙越想越心虚，但大庭广众之下，如果招认那还了得！于是硬装出一副若无其事的样子。
张肇燮把盒子交给范奥云，让他请天主检验。然后说：“今天，劳烦诸位作个见证，我知道纵火之人就藏于我等其中，只要天主检视证物，纵火者就无所遁形！”众人也想知道究竟谁是纵火狂徒，当然奉陪。
范奥云拿着木盒走入告解室，苏丙心里又慌又虚，突然他捧着肚子大叫绞痛，然后又嘈着要去大解。张肇燮说：“范奥云马上出来，你就先忍着！”“我忍不住了！”“难道你是心虑，想乘机逃脱？莫非这纵火之人，果真是你？”张肇燮一语中的。苏丙知道这一走了之，只会是“此地无银”之举，绝不是办法，只好硬着头皮继续等待，心想，即使范奥云以天主之名指证，只要矢口否认，量张肇燮也奈自己不何！
究竟苏丙能否抵赖过去？藤箱作坊被毁，张肇燮心血付之一炬，其后又将作何打算？