时隔半月，再度踏进西院，正屋内十分暖和，角落的青瓷方炉内飘出馥郁桂香。
“奴婢乔瑾，见过夫人。”
“免了。”许佩兰神色淡淡，鎏金手炉放在膝上，她双手捧着，其亲信李小姗坐在脚踏上，心不在焉地绣虎头鞋面。
乔瑾起身，并不清楚对方为何传唤。
“规矩学得怎么样了？”许佩兰慵懒问。
乔瑾讷讷答：“管事嬷嬷仔细教了，但涉及太多，奴婢尚未记牢。”
“无妨，日子长着呢，慢慢琢磨吧。”
“是。”乔瑾福了福身。
许佩兰平和问：“你进府也有几日了，可知道丫鬟按例都要分房的？”
乔瑾呼吸一顿，谨慎答：“奴婢听嬷嬷提过。”
“那，你想伺候哪位主子？”许佩兰昂首，下巴尖翘，涂了蔻丹的指甲在烛光下异常鲜艳。李小姗斜斜一睨，嘴角泛起冷笑。
乔瑾一怔，隐隐有些不安，中规中矩表示：“但凭夫人分派，奴婢全无异议。”
“这就对了。”许佩兰颔首，仪态万千地歪靠引枕，又问：“今儿你遇见公子了？”
难道夫人暗中派人监视公子？乔瑾惊疑不定，从容应对，“入夜前，奴婢在园中掌灯，偶遇回南院的公子。”
“他怎么样？”
“嬷嬷说不许直视主子，奴婢就没敢抬头，所以……”乔瑾怯生生，含糊带过难题，趁机观察继夫人对原配嫡子的态度。
“呵，你倒守规矩。”许佩兰似笑非笑，冷淡道：“好生当差，下去吧。”
“是。”乔瑾满腹疑团地屈膝行礼：“奴婢告退。”
待仅剩主仆二人时，李小姗迫不及待开口：“夫人，您瞧她那楚楚可怜的样儿，奴婢没说错吧？乔瑾只怕是个祸害。”
许佩兰面无表情，硬邦邦问：“大人真是那样说的？”
“千真万确！”
李小姗忧心忡忡，详细透露：“大人先是夸她‘可怜见的’，次日则问‘那小丫头怎么没跟着你’，今天又引得公子止步交谈！倘若故意，便是居心叵测，若是无意，就更了不得了呀。”
“知道了，我自会处理。”许佩兰手抚小腹，脸色阴沉沉，喝道：
“去，速传王茂兴来见！”
身无分文，寸步难行，幸而月底将近，谢府富甲一方，小丫鬟可得半贯月钱。
清晨，乔瑾一边清扫庭院、一边筹划如何用钱，正忙着，突有相熟的丫鬟阿荷跑前告知：“小乔，别扫啦，王管事找你呢，快去西园听风榭。”
乔瑾脸色一变，紧张问：“哪个王管事？”
“王茂兴、王大管事呀。”
呸！
乔瑾紧握笤帚，把厌恶深藏心底，勉强笑答：“知道了，我这就去。”
“去吧，早饭我会帮你拿两个馒头。”
“多谢。”
早膳前后，西园少行人，三月春风似剪刀，令草木褪去素裹银妆，萌芽在即。
“小乔？”
“喂，站住！”
王茂兴快走几步，于听风榭前拦下乔瑾，东张西望后，扯着胳膊把人拎到僻静假山后。
乔瑾被拽得踉跄，使劲挣脱，接连后退几步，浑身戒备。
“哟？”王茂兴抚着下巴，歪头冷笑：“几天没见，你胆子肥了许多啊，老子几次叫你，你居然扭头就跑！”
“什么？那不可能。”乔瑾自然不承认，搪塞解释：“兴许是隔得远没听见。”
“少敷衍老子！”王茂兴怒目圆睁，上上下下打量亭亭玉立的少女，眼里逐渐流露别样意味，兴致勃勃说：“当日在西岭镇牙行，老子一眼就看中了你……果然！才养了个把月，就长开了好些，真是个美人胚子，只可惜偏瘦。”
世上没有哪一个闺中少女喜欢被淫徒露骨调戏，乔瑾忍了又忍，语调平平问：“不知王管事有何吩咐？还请直言。”
“这就不耐烦了？”王茂兴蓦地拉下脸。
两人无声对峙瞬息，乔瑾深吸了一口气：“奴婢只是不敢耽误您的时间。”
“哼。”王茂兴脸色略缓，碍于场合不能动手动脚，便压低嗓门痛斥：“忘恩负义的东西！若不是老子买你进谢府，你要么冻死饿死、要么被牙婆卖进妓院，休想衣食无忧地做大户丫鬟！”
一是一，二是二，你屡次仗势欺侮于我，连死人也气活了！受辱的过往历历在目，乔瑾永生难忘。
王茂兴见对方默然垂首，误以为服软，遂表明目的：“今儿找你，是交代一件要紧的事。”
任务终于来了？
乔瑾忙抬头问：“什么事儿？”
“你规矩学得差不多了，是时候该去伺候主子。”眼见日上树梢，王茂兴有事在身，遂难得正形，严肃嘱咐：“可你的来历欠妥，西岭镇闹过瘟疫，人人闻之色变，倘若府里知晓，必定当场撵人。”
乔瑾颔首赞同，谢府是眼下的唯一寄居地，丝毫不敢掉以轻心，既然对方主动提及，她便直截了当问：“您可有对策？”
“卖身契在夫人手里，旁人见不着，假如被问起，你就说自己父母是四处耍杂技为生的，双亲病故后卖身为奴！”
我的卖身契在夫人手里？
乔瑾眼睛一亮，继而一黯，暗忖：丫鬟自提赎身，成算有多大呢？估计难。她魂不守舍地应答：“我记住了。”
“机灵点儿，别给西院抹黑，更别连累老子，否则后果你知道的。”王茂兴颇为感慨，叹道：“哎，当日若非喝得半醉，老子断不敢横穿西岭镇，如今想想咱们也是有缘。”
有缘？
乔瑾啼笑皆非，只当没听见，试探着打听：“那，我会被分去哪儿呢？”
王茂兴一挥手，卖关子道：“别急，等着吧，没准儿就你是个有福的！”语毕，他匆匆离去。
有福的？乔瑾实难认同，她原地出了好一会儿神，才饿着肚子走进听风榭。
巳时中，上衙门点了个卯的谢衡回府，径直踏进西院正屋。
“大人回来了，今日忙不忙？”许佩兰笑盈盈迎上前。
“我只是捐的闲散小吏，不过每月几次点卯而已，无甚可忙。”谢衡悠游自得。
许佩兰柔声道乏：“到底是辛苦了。小姗，快上茶。”
“是。”
“孩子今日怎么样？”谢衡眯着眼睛仰脸，张开双臂，以便侍女脱外衫。
李小姗奉上茶，许佩兰亲自接过，双手递到丈夫手中，手抚小腹羞涩说：“与往常一样。”
“记得常请大夫诊脉，切莫再大意了。”谢衡关切叮嘱，他扭了扭脖颈松筋骨，惬意横躺矮榻，两名侍女立即上前，跪地为揉捏捶腿。
许佩兰抽出帕子，按了按鼻翼，斜瞥一眼丈夫，道：“小姗，去瞧瞧午膳，公子爱吃的几样千万要备上。”
“哎，奴婢这就去，”李小姗福了福，眼底眉梢透出三分期待，轻快出屋。
矮塌上的谢衡立即扭脸，问：“钦儿要来用午膳啊？”
“今儿逢五呀，惯例要聚的。”许佩兰掩嘴轻笑，顺势告知：“对了，二姑娘着凉身子不适，妾已请大夫看诊，她正静养，来不了了。”
“哦。”谢衡一拍额头：“人老了，越来越没记性，前阵子连钦儿出孝的日子也忘了！”
“大人诸事繁忙，公子定能谅解的。”
谢衡闭目养神，沉声说：“你是长辈，别口口声声称‘公子’，听着不成体统。”
许佩兰垂眸咬唇，半晌，才强笑解释：“大人的意思，妾明白，但做了填房的人，如何敢在姐姐所出的嫡公子面前充长辈？况且，妾年纪轻，就更不宜端架子了。”
“唔。”谢衡颔首，温和叮嘱：“但礼法终不可废，钦儿一贯懂事，你别多虑。”
“妾记住了。大人教导有方，众亲友谁不知道公子孝顺呢？”许佩兰语气真诚，满怀希冀道：“钦儿已出孝，正全力以赴准备秋闱，万望列祖列宗庇佑他高中、光耀谢家门楣。”
“哈哈哈，没错！”
谢衡被说进心坎里，笑起了眼尾皱纹，手捋短须说：“我正要提醒你一件事呢！从明日起，翰山书院的潘老将登门教授钦儿功课，直至七月中，切莫怠慢了他。”
“那是自然。”许佩兰欣然点头，欲开口，门外却传来通报声：
“启禀大人、夫人，公子到了。”
“快叫他进来。”谢衡心情畅快。
须臾，谢正钦进入，端正行礼：“儿子给父亲请安。”
“快快起来。”谢衡抬手虚扶，独子稳重俊朗，为人父亲的难掩自豪之色。
谢正钦站直后，沉默朝继母略微一颔首，权当问候，此举可算失礼，但谢衡视若无睹，许佩兰只得忍气提议：“咱们边吃边聊吧？一会儿饭菜该凉了。”
“走。”谢衡亲密搀了一把儿子手臂，父子俩前后脚迈出门槛，许佩兰跟随在后。
席间，山珍海味摆了整桌，父子对坐，许佩兰几乎没沾椅子，全程伺候丈夫用饭、劝继子吃菜，贤惠备至。
“钦儿，为父请下了翰山书院的潘老，秋闱前，你读书要加倍地用功。”谢衡慈爱叮嘱。
“是。”谢正钦恭敬应承后，正色询问：“父亲，我听说，方老大人告老还乡了？”
“你听谁说的？”
谢正钦如实答：“前几日荣二过生，邀我出席了。”
“我就知道。消息是对的，方家公子留京任官，方老领着妻女，车驾不日便可抵达临城。”谢衡搁筷，端起酒杯，调侃问：“你想拜师啊？”
“方老乃二甲赐进士出身，考取庶吉士后留馆任编修，学富五车的清贵翰林，满城学子都想拜师，怕只怕老先生不收弟子。”谢正钦坦荡荡，大方请示：“倘若您同意，儿子也想试试。”
“为父岂有不同意的？你尽管一试！”谢衡乐呵呵，许佩兰忙表态：“拜礼我会尽快拟好单子，到时请大人过目，以保妥当。”
谢衡朝继妻一笑，有些头疼地告诉儿子：“方家世代书香、久迁京城，咱们家只你祖父与之略有交情，可惜老人家已逝世，那点子交情也没了，如今想要结交，恐怕不容易。”
“既是祖父故友，那我不宜独自登门拜访，还望您抽空同往。”谢正钦立即邀请。
“可以。”
每当谢氏父子交谈时，许佩兰总难插话，郁愤之余，越发渴盼自己一举得子！她和谢正钦明里暗里交手数回，每月却要团聚用饭几次，真真是折磨。
饭毕，三人返回正屋闲聊。
谢正钦打算喝一杯茶就回房温书，但就在他告辞前，许佩兰忽然提出：“正钦，你院里的大丫鬟只剩杨莲，她又是该配人的年纪，伺候不了多久，为此府里新选了几个，待会儿你亲自看看，早些把空缺补上，免得无人使唤。”
谢衡喝茶的动作一顿，隐隐内疚地注视儿子，后者随意道：“丫鬟而已，安分守己的就行了，我不挑剔。”
“安分守己”四字，犹如鞭子，瞬间抽红了继夫人的脸。
抛开元宵夜爬床未遂被杖毙的眼线，许佩兰迅速镇定，恳切说：“你放心，新进下人都是严格教过规矩的。”
“那就好。”谢正钦心平气静。
无人接腔，屋内一片寂静。
半晌，谢衡不轻不重一撂茶杯，吩咐继妻道：“左右也是闲着，你把合适的丫鬟们叫来，我给钦儿挑！”
“这……”谢正钦一愣，诧异地劝阻：“此等琐碎家务，岂敢让您劳神？”
“事关你能否安心读书应举，为父必须管一管。”
“是。”谢正钦无法推辞，只得起身陪同。
“大人的眼光是最好的。”许佩兰得意于自己对丈夫的了解，含笑吩咐传人。
不消片刻，正屋阶下便站了六个丫鬟，装扮一致，静候被挑选。
选上了的分去哪儿？落选的呢？
乔瑾排在末尾，忐忑不安