谢正钦手握书卷，抬头问：“何事？”
“阿荷枉死, 也不知她家里现在怎么样了。昔日闲聊时, 她自称父亡故、母多病，底下还有两个幼弟, 家境艰难。”乔瑾面色凝重，恳切道：“她家就在西郊, 奴婢想告一天假去瞧瞧。”
谢正钦合上书卷, 靠着椅子, 缓缓问：“你才勉强洗清了杀人嫌疑, 就敢上死者家去？”
“清者自清, 奴婢无愧于心。”
乔瑾叹了口气，轻声道：“但是, 奴婢这几天总想：假如阿荷当时不急于来南院拿头油、而是与小姐妹一块儿领节赏的话，她便不会落单，听不见不该听的、看不见不该看的，兴许就平安无事了。”
不该听？不该看？
谢正钦不动声色，沉声道：“你直言她是枉死，有何证据？信口开河, 若再被西院拿去，看你怎么全身而退。”
“到时只能求公子施予援手。”乔瑾屈膝福了福。
“你倒是镇定！”谢正钦虎着脸，抬手一推空杯子。
乔瑾赶紧提壶倒茶, 歉意道：“奴婢一时没留心, 公子莫怪。”
“哼。”谢正钦端起茶盏, 淡淡训斥：“该你留心的事儿不留心, 不该你留心的，却多此一举。”
乔瑾毫不气馁，解释道：“奴婢只是想去阿荷家里看看，否则心里不安。”
“你一去，死者家属必然打听经过，只会更悲伤。”
乔瑾忙道：“您放心，不该说的奴婢会守口如瓶！主要是送奠仪，而后慰问几句。”
“奠仪？”
谢正钦坐直了，随手把玩碧玉镇纸，低声说：“依我看，你与死者只是泛泛之交，送什么奠仪？”
乔瑾眸光清亮，老实答：“钱啊！奴婢当了那枚金戒指，可惜已经花得差不多了，打算封一贯作为奠仪，换个心安。”
“人又不是你推下井的，怕什么？”谢正钦挑眉。
乔瑾思维敏捷，立即反问：“公子也认为阿荷不是畏罪投井？”
谢正钦沉默不语，眼里流露些许懊恼。
乔瑾难掩激动，小声问：“您查出真相了吗？凶手也不知干了什么阴险勾当，竟杀人灭口！”
“此话怎讲？倒像你亲眼目睹了似的。”谢正钦屈指敲击桌面。他的手指修长、手掌宽大，虎口和指节有不少茧子，乃自幼骑射和执笔所致。
乔瑾正色道：“当日阿荷明知奴婢所在，为何找去厨房？再者，那位马嬷嬷只是目睹阿荷趴窗缝窥视继夫人卧房，并未见其偷玉。如果她偷了，应一得手就跑，何必逗留？”
顿了顿，乔瑾字斟句酌道：“奴婢斗胆猜测，阿荷可能在继夫人房里看见了不该看的，惨遭灭口。”
“你怀疑她？”谢正钦并未点破。
乔瑾心领神会，摇摇头：“不。身为一府女主人，想教训个丫鬟还不容易？即使她憎恶阿荷，也犯不着大动干戈地杀人，那不合常理。况且，夜审时观继夫人神态，她的惊讶困惑不似假装。”
谢正钦赞同地颔首。
“因此，假设继夫人当时沉睡，那她房里可能另有一人，或为独行家贼，或为阿荷同伙。”乔瑾客观分析完，又认真补充：“但奴婢相信阿荷没偷玉！”
谢正钦冷静道：“人往往偏私，你的信任不能作为证据。我已派可靠之人悄悄查访死者家中近况，奠仪将送公私两份，且静候消息吧。”
“您怀疑阿荷因亲人遭遇意外、缺钱铤而走险？”
谢正钦答：“兴许她是一时焦急犯错。”
乔瑾点点头，若有所思，欲开口，却被对方阻止：“此事我自有主张，你别管，老实待在府里。”
“是。”乔瑾只得答应，忍不住说：“公子正直仁慈，奴婢佩服。”
一听“正直”二字，谢正钦便忆起父亲屡次教诲“水至清则无鱼”，他皱眉说：“罢了。”语毕，低头继续看书。
乔瑾默默退至亭外，眺望天际云海，暖风熏得人沉醉，忙中偷得半刻闲。
但不多久，下方忽然传来脚步与交谈声，她俯视一看：谢二姑娘及其侍女姚青，主仆俩正朝摘星亭走来，很快拾级而上。
“公子，”乔瑾尽职尽责地通报：“二姑娘来访。”
“哦？”谢正钦只得放下书卷，刚抬头，其庶妹谢钰莹便含笑踏进亭中。
“妹妹来了，坐。”谢正钦离了书案行至桌前，吩咐道：“小乔，上茶。”
“是。”
“哥哥先坐。”谢钰莹坚持后落座，歉意道：“我只怕又打扰你用功了吧？”
谢正钦温和表示：“哪里的话？看书久了累，你来坐坐挺好，咱们聊天解闷。”
“姑娘，请用茶。”乔瑾中规中矩，转身又为谢正钦添了些，而后退至一侧，与姚青并排侍立。
谢钰莹瞟了一眼乔瑾，歪头托腮，戏谑说：“哎，我笨嘴笨舌的，但小乔一看就活泼伶俐，有她还不够给哥哥解闷么？”
“喝茶。”谢正钦避而不答，待姐妹一贯宽和。
谢钰莹掩嘴直笑，细长的眉眼弯起，妩媚娇俏，扭头问：“小乔，我听说前几天你被拿去西院了，没事吧？”
乔瑾毫无防备，想了想，屈膝答：“多谢姑娘过问，一场虚惊而已，没事了。”
“有公子力保，你尽管放一百个心！别说西院，哪怕被官府拿了去也不必害怕。”谢钰莹语气轻快，脸上带笑。
你这话，似乎认定我犯了案、而公子徇私包庇？
女子多细致敏感，乔瑾隐约察觉嘲弄之意，心里不太舒服。她垂眸，平和答：“姑娘所言甚是，府里有大人、夫人和公子一同主持公道，下人只要安分守己，确实不必害怕。”
“没错。” 谢钰莹扭身仰脸，笑意未达眼底，娇滴滴说：“你是我哥看重的丫鬟，一定要争气呀。”
乔瑾这下确定了：二姑娘对我不满！但她自认从未得罪对方，只好愈发谨慎，克制答：“是。”
鉴于阿荷之死牵扯风月丑闻，谢正钦不喜未出阁的妹妹谈论，遂吩咐：“小乔，去取些糕点。”
“是。”
乔瑾松了口气，转身离开，听见后面的兄妹俩聊天：
谢正钦问：“妹妹从哪儿来？”
“哦，我从西院来，继母找了嬷嬷教规矩。”谢钰莹撅了噘嘴，愁绪爬上眉梢，叹道：“嬷嬷说做媳妇不比做姑娘，啰里啰嗦一大堆，烦得很。”
谢正钦嘱咐：“规矩要认真学，否则你将来如何执掌中馈？”
“哎呀，你怎么跟老嬷嬷一个语气？”谢钰莹娇嗔。
……
乔瑾拾级而下，渐渐听不清了，她心情复杂，疾走如风，匆匆踏进耳房，准备挑几样日常糕点。
不料，养病多时的陈嬷嬷在屋里端坐，严肃板着脸；地上站着杨莲和郑秋月，低眉顺目。
“嬷嬷好。”乔瑾忙行礼，简练说：“二姑娘到访摘星亭，公子吩咐我取些糕点佐茶。”
陈嬷嬷终生未嫁，与张诚娘亲同为元夫人的陪嫁丫鬟，在谢府待了几十年，颇有脸面。她起身，抻了抻衣摆，吩咐道：“小乔，办好你的差事，务必用心！秋月，回头把我的话告诉她。”
“是。”秋月毕恭毕敬。
陈嬷嬷闷闷咳了两声，清瘦的身影慢慢远去。
片刻后
告假为父亲送终回来的杨莲昂起下巴，审视乔瑾，冷笑道：“几日不见，你越发长本事了，居然和畏罪自杀的偷儿牵扯不清。”
秋月不高兴了，立即反驳：“大人亲口判定：阿荷的死与南院无关。你无凭无据，少胡说！”
“我胡说？”杨莲满脸嘲讽，讥诮道：“无风不起浪，若是清白，府里为何传得沸沸扬扬？丢了公子的脸、抹黑南院，你们简直是老鼠屎！”
乔瑾打开柜门，拿了食盒与碟子装点心，忙碌之余说：“莲姐姐，你要骂就骂我一个，别扯上秋月姐姐。”
“呵！”杨莲几步冲上前，鄙夷至极道：“小贱蹄子，仗着公子撑腰，沾了命案还如此镇定，真是‘人不可貌相’啊。”
“你——”秋月怒火渐盛，却被乔瑾一把拦下。
乔瑾凝视杨莲，平静说：“如果你有确凿证据，请尽速禀告大人或报官，我堂堂正正做人，不怕调查。”语毕，她拎起食盒拉着秋月离去。
“站住！”
“死丫头，你居然不避公子的名讳？”杨莲气急败坏，扯着脖子跳脚喊。
深夜·下房
蜡烛即将燃尽，光摇了摇，结了朵灯花。
桌上铺开笔墨纸砚和若干颜料，乔瑾全神贯注，伏案设计银簪，白纸满是草图和注解。
床上的秋月翻了个身，迷糊清醒，喃喃问：“小乔，还不睡呀？”
乔瑾登时内疚，忙以手掌遮挡烛光，歉意道：“吵醒姐姐了？真是对不住，我就快好了，马上睡。”
“熬这么晚，不知道的，还以为你也要下场应举，莫不是想考个女状元？”秋月嘟囔问。
乔瑾扑哧一笑，乐道：“对！我想夺状元，到时你就是状元的姐姐了。”
“好，有志气，那你可要认真用功，我就等着沾光了。”秋月梦呓一般，说完就睡沉了。
乔瑾打了个哈欠，竭力放轻手脚，继续忙碌，静心设计烧蓝银发簪。
——上次逛街详查，她惊喜交加地发现：今朝的首饰行当，尚未出现烧蓝工艺！
烧蓝，是将制好的银胎填满色釉，以高温烘烧，釉料熔化为液体、冷却凝固，反复填烧多次，即可形成晶莹剔透的绚丽色彩。其中，蓝釉与银色相配最得宜。
乔瑾打听清楚了：釉料虽有，但种类稀少，仅有蓝绿红黄黑紫白几大类，均为纯色，必会影响成品的渐变层次与细润感。
但眼下暂无其它选择，她只能大胆一试，迫切渴望早日掌握谋生本领。
五月下旬，天气越发炎热，树上知了开始聒噪。
谢正钦在书房内，聆听老先生潘岱行教导应举策略。
由于金钗记限定下月二十五之前交付画稿，乔瑾一有空就琢磨样式，连熬了几宿，白日便有些困。
潘岱行不允许丫鬟旁听自己授课，她已摸清师徒俩的习惯，按时沏了茶就告退，廊下靠着柱子候命。
沉思片刻后，乔瑾四下里看了看，熟稔地抖开手帕垫了台阶落座，而后从袖袋里掏出画纸和一块硬木炭，她将画纸铺在廊柱上，写写画画、删删改改，绞尽脑汁融汇古今，试图制出既新巧别致、又精工简料的簪子。
“画稿必须打动金钗记的老师傅和掌柜，我才有机会进炉房烧制，向他们展示成品。”
乔瑾踌躇满志，笔下线条流畅雅致，一支精致银簪跃然纸上，她无比期待地想：只要能靠此谋生，待恢复自由身后，我就饿不死，哪怕清贫度日，也强过卑躬屈膝地伺候人。
忙着忙着，她打了个哈欠，疲倦得不知不觉斜靠柱子，暗忖：等出了谢府，我一定努力多挣钱，买个小宅子，最好带个园子，闲时养些花花草草，赏心悦目……
渐渐的，她倦意浓重，睡着了，梦境很美，令其嘴角弯起，眉眼带笑。
半个时辰后
书房内潘岱行放下书卷，余光一瞥空茶杯，起身捶了捶后腰，吩咐道：“歇会儿。”
“好的。”谢正钦搁笔，习惯性略扬声道：“小乔，沏茶！”
“小乔？”
然而，原本一喊就进门的丫鬟久久没回应。
那丫头，难道又在发呆？谢正钦纳闷起身，却见潘岱行也往外走，后者老迈的嗓音说：“老喽，身子骨不行，一久坐就腰酸背痛。”
“您慢点儿。”谢正钦扶着老人，提议道：“不如请个大夫瞧瞧？”
“不必。”潘岱行摇摇头，抬脚迈过门槛，微笑感慨：“人老了都这样，出去走动走动就好了。”
下一刻，师徒俩同时发现了靠柱入睡的乔瑾！
潘岱行负手，拉长了脸，没说什么。
下人偷懒，谢正钦有些尴尬，无奈道：“这丫头，真不像话。您稍等。”语毕，他快步走近，想叫醒乔瑾，却发现对方右手捏着一块木炭、身边地上有一张纸，纸上满是字和画。
那是……她所作？
谢正钦不由得好奇，轻轻拾起画稿，可端详半晌，竟不认识其中大半的字！
随后，发觉异状的潘岱行也靠近，他眯着眼睛扫了扫，眉头大皱，接过画纸横看竖看，疑惑问：“这些字怎么回事？奇形怪状，她从何处学得？”
谢正钦摇摇头，略弯腰，注视睡得颊腮白里透粉的乔瑾，唤道：“你这懒丫头，还不快醒醒。”
“一个姑娘家，这般睡在外头，成何体统！”潘岱行极度看不惯。
“小乔？”
……
乔瑾从美梦中被惊醒，身子猛一歪，脑袋“咚”地撞柱，疼得“哎哟”一声，揉着脑袋仓促起立，一见画稿在潘岱行手里，瞬间急了，却不知如何开口讨回，首先道歉：“奴婢不小心睡着了，还望公子、先生恕罪。”
谢正钦目光深邃，沉声道：“若这都降罪，你不知得挨多少罚。”
乔瑾佯作听不懂，感激道：“多谢公子宽容！”
“你画的是首饰吧？”潘岱行问。
乔瑾忐忑答：“是。”
“但你写的是些什么？”潘岱行又问。
乔瑾张了张嘴，无法解释简体字，更不敢暴露真实来历，只好含糊答：“闲得无聊，乱写着玩儿的。”
“胡说！”潘岱行昂首，不悦地反驳：“这些字虽然难认，却横竖撇捺俱全，勉强算娟秀，可惜像是幼儿开蒙初学、每每迷糊添减笔划，通篇错字。”
啊？
乔瑾愣了愣，旋即欣然接受，羞愧低头道：“让您见笑了。”
潘岱行狐疑瞥了瞥学生，威严问：“是谁教你写字作画的？”
目睹先生瞥学生，乔瑾灵光一闪，鬼使神差地说：“奴婢每日伺候公子读书，耳濡目染，偷偷学了点儿。”
什么？谢正钦倏然扭头，一脸错愕。
“是么？”潘岱行掸了掸画稿，淡淡质问：“短短时日，能写会画，光偷学是不够的，只怕手把手教的吧？”
“先生，您——”谢正钦下意识想辩解，却被老人摆手打断，潘岱行叹了口气，手抚雪白胡须，语重心长地教导：“‘红袖添香夜读书’，固然是美事，但秋闱将近，怎能分心呢？切莫辜负令尊的深切期望啊！”
糟糕，老先生又想多了，公子会不会生气？乔瑾惴惴不安，悄悄后退。
谢正钦扫了一眼往后躲的丫鬟，再度欲辩解：“先生——”
潘岱行又打断说：“不必解释！老夫并非不通情理，只是担忧你的前程而已，自行考虑吧。”语毕，他把画稿递给学生，一边摇头，一边返回书房。
廊下仅剩两人相对。
乔瑾理亏有愧，垂首侍立。
谢正钦面无表情，举起画稿，语调平平问：“这些，是本公子手把手教你的？”
乔瑾急忙摇头：“不！那是、是……是奴婢涂鸦玩儿的。”
“你刚才为何不向先生解释清楚？”谢正钦向前迈了一大步，挺拔伟岸的身躯极有威慑力。
男子气息扑面袭来，乔瑾本能后退，心虚地解释：“先生和公子交谈，奴婢不敢随意插嘴。”
谢正钦点点头，险些气笑了，又往前一大步，淡漠道：“以往可不见你如此守规矩！”
背靠廊柱，乔瑾退无可退，两人相距仅尺余，她尴尬后悔，低头道：“奴婢该死，让您被先生误会了。”
“哼。”
谢正钦冷哼一声，探究盯着古灵精怪的小丫头。
“您生气了？”乔瑾小心翼翼问。
“你说呢？”
呼吸间满是陌生气味，乔瑾很不自在，摇头答：“奴婢不知。”日上中天，阳光投洒，照得她的肤色玉白，几乎发光，晃得人移不开眼。
谢正钦不屑与丫鬟计较，看着看着，便眉目舒展，他正要开口，房内却响起老先生不满的催促声：
“咳咳！”
谢正钦回神，几下子叠好画稿往袖袋里一塞，佯怒吩咐：“还不快沏茶？真是越来越没规矩了。”
“是。”乔瑾眼巴巴瞅着对方衣袖，鼓足勇气道：“公子，可否把画稿还给奴婢？那纸上全是碳灰，仔细弄脏了您的衣衫。”
谢正钦不答，看着对方手里捏的木炭，皱眉说：“书房里那么多笔，想用就拿一支，何必用炭？”说完，他头也不回地迈进书房。
我的图！
乔瑾急得险些大喊，一上午殷勤备至，却没找到机会开口，她原想等午后再郑重认错，谢正钦却外出会友去了！
一晃，便到了晚上。
掌灯时分，谢府下人们忙完差事，陆续用晚饭。
西院一间下房内，刚成亲的夫妻爆发了剧烈争吵：
“我问问而已，你若是没做过，嚷什么呢？”李小姗气冲冲。
“臭婆娘，你先是怀疑老子欠了赌债，又怀疑老子调戏阿荷，有病啊？老子娶你，简直倒了八辈子大霉！”王茂兴怒目圆睁，喘着粗气。
李小姗脸色铁青，反唇相讥：“你以为我愿意嫁？有种去回夫人啊，不过了！”
“疯婆娘。”王茂兴退缩了，重重一摔贴着大红“囍”字的门，扬长而去。
李小姗浑身发抖，跌坐在地，哭着骂道：“你个没良心的东西，滚！”
与此同时·南院下房
乔瑾趴在桌上，面有愁色。
“哎，你今晚怎么不用功了？”揽镜自照的秋月随口问。
乔瑾一听更觉头疼，叹息说：“太累了，今晚休息。”
“哦。”秋月全不通文墨，不甚在意。
片刻后，虚掩的房门突然被推开，进来一个老嬷，大声道：
“小乔，公子要见你，快去上房！”