谢府下人众多, 得以跟随公子出门的小厮没一个傻的，他们见谢正钦点了头，便争相赞同：
“这个提议果然好！”
“不错。”
“咱们府在东郊有俩庄子呢，其中南庄就在山脚下。”
“横竖打猎期间也要歇脚, 若说茶水, 乔姑娘必定更了解公子口味。”
“……”
七嘴八舌，兴致勃勃。
谢正钦眼里流露笑意，又摸了摸马脖子。
乔瑾见状, 纵有一百个不情愿，亦无法出口了。她也不傻, 断不会当众让谢正钦丢脸——鲁莽得罪了公子, 今后日子怎么过？
况且，如此明媚晴天, 出城游山玩水、开阔眼界，实乃难得的美事。
乔瑾心思转得飞快, 转瞬便想通，她捏紧袖袋里的首饰画稿，毫不犹豫，喜笑颜开，屏息问：“公子，奴婢真的能跟着去吗？会不会太给大家添麻烦了？”
“不过多带一个你, 有什么麻烦的？”谢正钦昂首, 拎着马鞭阔步向前, 朗声吩咐小厮：“给乔丫头弄辆马车, 姑娘家骑不了远路。”
“是！”
张诚抬袖擦汗，招呼道：“丁贵，走！咱们去前面的长沣典，借一借他们的马车。”
“我也是这么想的。”
并肩走远后，张诚肘击同伴，斜睨道：“贵儿，行呐你，一口一个‘乔姑娘’。”
“你不也一样？硬设法带上乔姑娘，还不是想讨好公子！”丁贵笑嘻嘻，得意地说：“我早看出来了，公子待乔姑娘不一般，‘小乔’他叫得，咱们却叫不得。先尊她一声‘姑娘’，等将来啊，说不定还要改口。”
张诚眼珠子转了转，默默盘算。
于是，自进了临城，乔瑾第一次出城门。
她才骑行了一段，就被谢正钦命令进入马车。此马车小巧，且只拉了一人，跑起来十分轻快。两个时辰后，他们抵达元夫人位于东郊的陪嫁庄子，择定于南庄歇脚。
南庄的庄头叫何升，五十开外，脸膛黝黑身材壮实，一接到先行小厮的报信，急忙安排打扫上房、张罗茶饭，敞开了庄门恭候。
不久，他远远地看见谢正钦打马而来，立即迎上前，抢着接过缰绳、马鞭，殷勤行礼道：
“老奴见过公子！”
“免礼。”
何升眉开眼笑，恭敬又不失亲热，絮絮叨叨说：“您好些日子没驾临了，南庄上上下下都惦记着。老奴一心想进城请安，无奈眼下农事繁忙、不敢耽误活儿，故未能成行，还望公子谅解。”
郊外风光怡人，漫山遍野草木葱郁。谢正钦神清气爽，微笑问：“收成如何？”
“尚可。”何升黝黑脸膛透着红光，郑重禀道：“待将所有细粮、粗粮收割入仓，老奴就收拾收拾、装车送到府里去。”
谢正钦赞赏地颔首，说：“若果然不错，大人一定赏你们。”
“这都是小的们分内该做的。”何升一边说，一边打量随后赶到的马车，半晌也没猜透，遂问：“公子，不知那车上是……？”方才报信的小子没提马车啊。
恰好，马车停稳，乔瑾掀开竹帘下马车，轻快走向谢正钦，大加赞赏地说：“公子，这一带地方的风景可真美！”
谢正钦闻言笑了笑，对庄头说：“她是小乔。”
小乔是谁？
何升疑惑嘀咕，但面上丝毫不显，热情招呼：“原来是乔姑娘啊。”
“这是何庄头。”牵马经过的张诚顺口介绍。乔瑾半屈膝福了福，以晚辈礼称：“何庄头好。”
“唉哟，姑娘请起，我可不敢当。”何升侧身避开了，转而弯腰，毕恭毕敬道：“这么热的天儿，公子一路辛苦了，快进屋里厅上坐。”
谢正钦点点头，大踏步拾级而上，边走边说：“我歇会儿就去打猎。”
“是！老奴已安排妥了。”
“小、乔姑娘，”张诚别扭地改口，递过一个包袱，叮嘱道：“拿着。这里头是公子的换洗衣物。”
“好的。”乔瑾接过包袱，纳闷问：“诚哥怎么突然变得客气了？叫小乔就行了。”
“咳，叫姑娘也一样。”张诚含糊答。
乔瑾没多想。终于远离了深宅大院，视野辽阔，心旷神怡，她走路都带着风，三步并作两步赶上了谢正钦。
“这么高兴？”谢正钦低声问。
“嗯。”乔瑾重重点头，感慨道：“好久没见过山水田园了！”
谢正钦莞尔，慷慨允诺：“往后打猎也带着你。”
“谢谢公子！”乔瑾热得脸白里透红，眸光水亮，巧笑倩兮顾盼生姿，光彩照人。
谢正钦瞥了一眼，莫名暗忖：幸而没把她撂在闹市……
“公子，请。”何庄头哈着腰，殷勤把主仆两个引到了厅堂，落座后，一迭声地催促上茶。
谢正钦端着茶盏，耐着性子喝热茶。
“姑娘，请用茶。”何升老成了精，亲自为公子的侍女奉茶。
乔瑾刚放下包袱，吓了一跳，忙婉拒：“岂敢？您老折煞我了。”
“嗳，村野庄上，不讲究那些个，也没好茶，只能解解渴。”何升十分周到，折中把茶放在几上。
谢正钦端坐上首，和缓道：“出门在外，不必太拘礼。”
“是。”
何升点头如捣蒜，脸上是明晃晃的“我就说嘛”神态。
乔瑾虽答应了，但碍于规矩，却极清醒，始终没动那杯茶。她一直感激谢正钦屡次的帮扶，主动取出帕子和折扇，先递了帕子、而后为其打扇子，关切提议：“公子，您不如用过午膳再去打猎吧？”
谢正钦摇摇头，解释道：“午后出发就太迟了，我们带干粮进山。”
“很远么？”
“有点儿。”
乔瑾不由得担心，皱眉问：“林子里都有些什么野兽？”
“野兔、山鸡、野猪、鹿、獐子等等。”谢正钦颇为受用，就着凉风擦汗。
乔瑾好奇问：“老虎有吗？”
“它们在深山老林，轻易不露面。况且这时节猎物多，就更难见着了。”
乔瑾忍不住提醒：“那您可千万别进深山，万一遇见猛兽，多危险！”
谢正钦听出关心和担忧，笑了起来，爽朗表示：“我又不是猎户，无缘无故进深山做什么？”
“这就好。”乔瑾松了口气。
忽然，门口有个女子探了探脑袋，何升忙问：“小红？”
“哎。”随着应声，一个扎辫子略胖的女孩儿踏进门槛，怯怯地说：“爹，上房已收拾妥当了。”
何升恨铁不成钢地催促：“没规矩！见了公子，还不快快行礼？”
女孩慌忙下跪，磕头称：“奴婢小红，见过公子。”
“免礼。”
面对尊贵非凡的俊朗公子，何小红局促不安，脸红耳赤。
谢正钦起身，扫了两眼，随口问何升；“她是你女儿吧？”
“公子好记性！”
谢正钦低头，一边整袖子，一边说：“那五官，和你多像。”
“嘿嘿嘿~”何升早有打算，热络地询问：“乔姑娘若不嫌弃，就让小女陪着你逛逛庄子，怎么样？”
由于在场不全是下人，乔瑾中规中矩地望向公子。
谢正钦会意，嘱咐道：“你和她一道逛逛解闷，我打猎去了。”
“是。”乔瑾这才上前，笑对庄头女儿说：“小红，我叫乔瑾，接下来少不得劳烦你了。”
何小红飞快摇头，憨憨地说：“这附近我哪儿都熟，但不知你喜欢逛什么？”
对方本本分分，乔瑾也放松，友善地提醒：“我们先送公子出门，他要进山打猎。”
“哦，哦！”何小红自责垂首，脸更红了。
片刻后，门外除了谢府小厮，还添了几个南庄的年轻男子，个个身强体壮。
谢正钦率先上马，众随从簇拥围护。
“公子，一路小心，早些回来。”乔瑾仰脸，挥了挥手。
“唔。你在此等候，回来烤肉下酒。”
谢正钦英姿勃发，扬鞭催马前行，朗声大喝：“走！”
霎时，近二十匹马嘶鸣，铁蹄嘚嘚跺地，溅起一溜儿灰尘，奔腾远去。
“希望他们多打些猎物，分点儿烤肉吃。”何小红饱含期待。
“但愿如此。”乔瑾忍俊不禁。
六月炎夏，何升忙碌不堪，他和蔼说：“乔姑娘，我得去盯着粮食入仓了。小红，你好生陪伴姑娘，但千万别离开庄子，知道吗？”
“爹放心，我明白。”
乔瑾歉意道：“您老尽管忙，真是对不住，给您添麻烦了。”
“府里难得来人，咱高兴还来不及，不麻烦！”何升单手叉腰，大着嗓门叮嘱：“小红，午饭我已交代厨房另做了，到时你端去姑娘房里。”
“哎。”
“我走了啊，有事就找。”何升匆匆离去。
转眼，仅剩两个姑娘。
乔瑾伸了个懒腰，四处眺望，抬手一指不远处的清溪，问：“咱们去那儿逛逛，好不好？”
“好呀。”
漫步田园，优哉游哉。
彼此年龄相仿，谈天说地，聊着聊着，拘束感便消失了。
田间小路狭窄，乔瑾靠边走，掏出帕子擦汗，好奇问：“这一片也是谢府的吗？”
“目所能及的田地、坡地，全都是。”何小红见对方性情随和，忍不住羡慕地说：“小乔，你长得真好看，像画上的人。”
乔瑾愣了愣，有些不好意思，一语带过道：“皮相是父母给的，不算我本事。看！溪水里有鱼。”
“当然啦。”何小红单纯，迅速被打岔，噼里啪啦说：“如果是晚上，拿火把一照，嘿！那才叫多呢。我下个网，随随便便就能抓一桶。”
“你会抓鱼？”乔瑾话音刚落，后方突然传来急促马蹄声，伴随男子的“驾”、“别跑”、“我最快”等兴奋吼声。
眨眼时间，七八匹马就冲到了面前。
“喂——”
“走开！”
“闪开闪开！”
左边是陡坎，右边是溪流，无处可退。
乔瑾拉着何小红避了又避，无奈溪边绿草油油、土壤湿软，当马群带着劲风袭来时，何小红下意识后仰，岂料脚一滑，狼狈拽着乔瑾一齐摔。
惊呼数声，“扑通”两下。
她们头朝下，掉进了溪湾深水处