谢正钦极不赞同, 态度坚决, 威严近乎不容置喙。
“公子误会了。”乔瑾压下被激起的不悦感，顺着其顾虑，笑着解释：“我和霞姐姐岂敢抛头露面？到时会请管事和伙计帮着照看铺子的，顶多空了去转转而已。”
十指交扣，谢正钦微微用力, 想了想，猜测问：“那是解闷的新花样吧？依我看，定是阿霞撺掇的, 她从小贪玩, 兴头上便风风火火，一天一个鬼点子！你别认真, 更不必迁就，过几日她自会消停。”
咳, 以往不清楚，但这次是我撺掇张霞姐的。
乔瑾心里发虚，尴尬笑了笑，避而不答, 苦恼表示：“说实话, 我也觉得挺有趣的, 而且已经商量定了。自古‘人无信不立’, 做人不能出尔反尔。”
“有什么趣？”谢正钦乃权贵之后, 耳濡目染之下, 深切反对女子行商贾之事。此刻他板起脸, 指腹摩挲白皙柔荑，严肃道：“阿霞是急性子，为人没轻没重，听我的，晾她几天，保管她会把此事忘在脑后。”
张霞的品性，乔瑾也清楚，但眼下别无选择：谢府越发难待了，趁靠山尚未赴京赶考，她决定踏出离府第一步、先尝试经商谋生，趁早找好退路，以免危难关头束手无策、困死在深宅后院。
“想不到，公子居然这样看霞姐姐？”乔瑾毫不气馁，掩下难言之隐，故作威胁状，笑说：“我改天告诉她！”
佳人巧笑倩兮，谢正钦看着看着，脸板不住了，剑眉一挑，镇定道：“尽管随意。本公子一片好心，督促她改了急性子，何错之有？”
乔瑾笑弯了眼睛，手肘半撑着桌子，愉快道：“您放心，我说笑的，绝不会把咱们私底下的玩笑话传出去！”
“咱们”、“私底下”，谢正钦听完，莫名心情大好。他稍一用力，把乔瑾拉得靠近自己，彼此只隔两双手。
“我不仅是为阿霞好，也是为你好。”四目对视，谢正钦耐心解释道：“若开了铺子，总难免沾手经营、抛头露面，一则恐招致流言蜚语，二则恐操劳疲累，何苦呢？你们若是闷得慌，大可寻其它的消遣。”
对方真心实意，关怀备至，乔瑾固然感动，但她有自己的考量：事关余生的活法，暗中谋划已久，轻易无法被说服。
“其实、其实——”
“什么？快说。”谢正钦皱眉。
乔瑾深吸口气，硬着头皮说：“其实我们当时就好奇下了马车，进那铺子里闲逛，掌柜娘子为人极热情，领着我和霞姐姐里里外外地看。我特别喜欢那后院的老桂树，高达两丈余，花香四溢，古朴雅致……”说到最后，她打住了，面露忐忑。
“嗯？”谢正钦尾音上扬，目光锐利，沉声问：“莫非你们被欺负了？”
“没！我们有四个人呢，另两个是绸缎庄的伙计，外出尚未被欺负过。”乔瑾忙摇头，和盘托出，轻声道：“因对那铺子十分满意，我和霞姐姐一商量，当场付了定金，并约定三日内立契买下。”
“什么？”谢正钦颇为吃惊。
乔瑾紧张悬着心，握住对方双手，软声央求：“公子别生气，息怒息怒，我知道错了。唉，当时太冲动了，本应该先问问您的。”
“哼！”谢正钦回过神，沉下脸，怒道：“那掌柜夫妇想必巧舌如簧，三言两语哄得不谙世事的人晕头转向，你和阿霞两个傻姑娘，岂是他们的对手？”
糟糕，势头不对……乔瑾心思转得飞快，懊恼地解释：“掌柜不在，是他妻子招呼买主的。认真说起来，都怪我，一见那株桂树，意外地喜欢，挪不动脚了，硬拉着霞姐姐胡闹，您要骂请骂我一个，千万别错怪无辜。”
谢正钦沉默半晌，捏了捏掌中柔荑，叹道：“事已至此，骂你做什么？我也不怪阿霞。”
“谢谢公子！”乔瑾笑逐颜开，坦率表明：“我来之前可慌了，生怕你怪罪。”
谢正钦虎着脸，佯怒告诫：“下次若再先斩后奏，本公子绝不轻饶。”
“是，是是是。”乔瑾连连点头，心里一阵阵发虚，含糊承诺：“我下次一定小心。”
谢正钦略一思索，疑惑问：“那株桂树究竟长什么样子？竟使得你一再说‘喜欢’。”
“高大茂盛，隔着老远即可闻见花香，地上铺着一层落花，墙上爬着紫藤，美极了。”乔瑾眉眼带笑，赞不绝口。因试探出对方极度不喜女子经商，她只能调整策略，强调自己看上的是铺子后园。
谢正钦目光深邃，饱含纵容。他不愿对方失望，无奈道：“罢了。平日你总是顾虑重重、小心翼翼，屡次推辞我的赠礼，胆怯至极。难得见你如此欢喜，那就买下吧，闲时赏赏桂花，但不准开铺经营！三日之内，我叫阿诚去立卖契。”
——心愿达成，本该激动雀跃，但乔瑾却怔住了，毫无喜色。
谢正钦见状有些无措，轻轻把人搂进怀里，关切问：“怎么？不高兴了？还想着经营？”
浓浓愧疚感油然而生，令人不敢抬头。但乔瑾已铁了心，咬咬牙，避而不答，感慨说：“经营多麻烦？我和霞姐姐均无经验。而且，过阵子她要出阁了，哪儿有空陪我胡闹？唉。”
“念头打消了才好。”谢正钦莞尔，认定两个姑娘只是一时心血来潮、兴头过了便罢，故并未当真。
怎么可能打消？乔瑾毅然决然，暗忖：给我一个机会，我发誓好好经营，绝不儿戏！务必自立，才能逐渐离开谢府、彻底摆脱婢女身份、慢慢设法报答恩人，否则只会深陷困境。
至于以后？
前路茫茫，谁能看得穿？走一步算一步吧。她倍感迷惘，若有所失，不由自主地靠着谢正钦胸膛，双手悄悄揪紧对方衣衫。
谢正钦敏锐察觉，欣然抱得更紧了些。
静静相拥片刻，乔瑾颤声说：“公子待我这么好，我却——年后什么时候上京赶考？”
“暂未择定。”谢正钦低头，耳语告知：“到时倘若考得好，估计五六月间回来；倘若名落孙山，四月底就回了，等下次再考。”
“怎么可能名落孙山？”乔瑾毫不犹豫，胸有成竹道：“以公子的才学，断无不中的道理！”
谢正钦忍俊不禁，叹说：“你倒比我镇定多了。我侥幸夺得解元，若春闱落第，何等丢人？简直不敢设想。”
“别紧张。”乔瑾很能理解对方的忧愁，宽慰道：“年后早些动身，到了京城养精蓄锐，菩萨一定会庇佑您的。”
“天下举子众多，菩萨怕是顾不过来。”谢正钦忍无可忍，唇落下，轻吻对方额头。
额头微痒，乔瑾下意识偏头躲避，讷讷说：“无妨，我虔心多求一求，她会格外庇佑你的。”
一吻后，谢正钦便停下了，唯恐姑娘羞恼。他心满意足，抱紧怀里人，郑重叮嘱：“明年等我回来，给你补上及笄礼！”
乔瑾欲言又止，最终没接腔。
三日后·铺子后园
“你为何不要？”谢正钦纳闷问。
张霞捡了些桂花把玩，讪笑着答：“当时觉得挺有趣儿的，可回头一琢磨，又没什么兴致了。”其二哥张诚把铺子契书递给乔瑾，解释道：“公子，阿霞想一出是一出的，理睬不得！爹娘给她的嫁妆里明明有个铺子，可她从没打理过，这铺子是乔姑娘付的定金，与她无关。”
谢正钦摇摇头，无话可说。
乔瑾飞快扫视契书，继而谨慎收好，欣喜屈膝道谢：“多谢公子！”
“小乔，快来！咱们一块儿把这地扫扫、铺上布，再找根竹竿打桂花，做点心吃。”张霞蹲在不远处呼喊，兴致勃勃地问：“公子，爱吃桂花糕么？”顿了顿，她自问自答：“这么香喷喷的，肯定爱吃！”
张诚叹了口气，头疼地说：“唉，您别理她，傻丫头又乐疯了。”
谢正钦只比张霞小三个月，自幼熟识，见多不怪。他背着手，绕着桂树观赏，悠然道：“去吧，免得她一个劲儿的大呼小叫。我就知道，你是被她撺掇的。”
“那，我去帮忙了。”乔瑾不便解释，怀着对张霞的内疚之情，忙碌采花做糕点。
这一乐，就到了傍晚。
进了府，主仆数人走向南院，低声闲聊。乔瑾捧着一包桂花糕，身心畅快，笑意盈盈。
不料，迎面却碰见了张芷惜母女俩及其丫鬟，小厮们慌忙退避。
岂有此理！
表哥自称忙着温书、无暇陪我，却有空带宠婢出去闲逛？张芷惜忿忿不平，险些咬碎牙齿