“呃？”李小姗笑脸僵住, 错愕后退一步，瞬间心下慌乱, 生硬扯开嘴角问：“张、诚哥也在呢？”
张诚手撑柜台, 居高临下皱眉审视, 狐疑问：“你来这儿做什么？”
事实上，李小姗一早到了。因方才铺子里有许多木匠, 嘈杂热闹，不便谈话, 她悄悄地走开了, 闲逛后返回, 见木匠们已离开，一时没注意细看, 才和忽然抵达的张诚撞上了。
“难得外出一趟，我顺便看看小乔妹妹。”李小姗迅速冷静，故作拘谨, 一改往日嚣张跋扈之狂态。
“小乔妹妹？”张诚高挑起眉毛, 困惑望向乔瑾，后者侧身苦笑，扭头客气道：“谢府距此处甚远，难为你又特地来探。都坐吧。”语毕, 她走去倒茶。
“呵呵，天愈发冷了。”李小姗落座后接了茶, 四处张望。
乔瑾随口答：“是啊。”她走向柜台, 给张诚递了杯茶。
李小姗满脸关切, 搭讪着说：“哎呀！妹妹这铺子收拾得真好，整洁利落，莫非要开张了？”
“暂时未定。我是闲得发慌，瞎折腾，聊以解闷罢了。”乔瑾微笑答。
“咦？你的脸色怎么这么难看？苍白苍白的。天寒地冻，想必是累着了，既是解闷开的铺子，妹妹也别太操劳了，多歇歇吧。”李小姗忌惮张诚，没话找话。
乔瑾一听，下意识摸了摸自己的脸，暗忖：这都是月事闹的。她浑不在意地说：“天太冷，冻的。”
张诚没落座，仍站在柜台后，直白地流露厌恶之色，毫不掩饰。他满腹疑团，慢悠悠地问：“李小姗，谁派你出来的？办什么事？”
“管嬷嬷奉命置办年下新衣裳，她派我出来瞧一瞧绸缎庄。”李小姗有备而来，不慌不忙。
仇人见面，张诚自是不痛快，又问：“办完事了？”
“嗯。”
“那你还不赶紧回府干活？竟敢跑这儿来偷懒？”张诚抱着手臂。
李小姗面上胆怯恭顺，内心破口大骂，放下茶杯起身，赔笑道：“诚哥训得对，我确实不该趁机偷懒。那，你们聊，我回府了。”
倍感头疼的乔瑾暗暗松了口气，“慢走。”
张诚看也不看一眼，蹲下摸索怪模怪样的柜台。
片刻后
张诚直起腰，拍拍手问：“李小姗常来烦你吗？”
“加上刚才，总共四次了。她从不久留，丢下问候就走，弄得我都糊涂了。”乔瑾叹道。
张诚纳闷问：“之前在府里时，你俩也是明里暗里地闹不愉快，如今你离府，她倒巴巴地贴上来了？这是什么缘故？”
“嗯……据她称，当初她倒霉落难，饱尝世态炎凉，却见我并未落井下石。”新家具一尘不染，乔瑾十分满意，继续道：“因此，我离开谢府后，她出于同情，特来探望。”
“别理她！那种人心眼儿可坏了。”张诚严肃告诫道：“从前，就是她和王茂兴助纣为虐，屡次帮着继夫人加害咱们公子。她倒霉遭罪完全是咎由自取，活该的，不值得怜悯。”
乔瑾忙道：“我明白的。诚哥放心，我和她根本没交情，只是铺门敞开不便如何，但后院她是进不去的。”
“这就好。”
话音刚落，王婆子领着答卷完毕的贺槐走了出来。贺坤怯生，一直躲在其父亲身后。
“姑娘，这是老贺的答卷，密密麻麻，不知写了些什么——哟？阿诚来啦？”王婆子偏头瞧见张诚，登时喜笑颜开。
“王婶儿这一向可好？”张诚笑着问候。
王婆子把答卷交给乔瑾审阅，执壶倒茶，热情答：“还行。你娘怎么没来？我有一阵子没见她了。”
“我娘在府里呢，忙着照顾公子。”
王婆子捏捏张诚胳膊，殷切问：“大冷天，怎么穿这么少？当心着凉了。走，去后头烤烤火，我给你炒栗子吃！”
“婶子别忙，我不冷，待会儿就得回去了。”张诚忙劝阻，他扫视一圈，后知后觉地问：“哎，马婶呢？近几次来我都没见着她人影。”
王婆子顿了顿，含糊答：“她啊？她最近头疼的老毛病又犯了，下不了床，在屋里歇息。”
“……哦？”
视线相对，王婆子不自在地垂下眼皮。
你撒谎，她是真病还是装病？偷奸耍滑的人，张诚自幼见多了。但他并未追问，而是小声道：“她病了，这里里外外的差事自然落在你头上。婶子辛苦了，我回去会禀告公子的。”
“不，千万别！”王婆子急了，摆手道：“阿诚，我知道是公子派你来探望的，但、但——总之，你小子别替我邀功，我还更自在些。”
“行！”张诚表面答应了。
另一侧，乔瑾快速阅卷后，又当场考问，贺槐绞尽脑汁，一一答了。
乔瑾颇感意外，讶异问：“老贺，答得不错啊，这些知识都是你从书上学来的？”
贺槐忐忑不安，不肯坐，执意站着答：“多半是。余下的，是我逛首饰行时缠着伙计问的。”
张诚好奇接过卷子细看，以防谢正钦询问。
乔瑾面露欣赏之色，赞道：“短短数日，你竟能学懂不少，想必狠下了苦功。”
“姑娘过誉了。”贺槐坦率表明：“其实我只是死记硬背、生搬硬套，具体并不懂的。”
乔瑾颔首，沉思半晌后起身，从柜台里拿出笔墨纸和算盘，她飞快写下几行算数题，递给贺槐问：“你自称曾打理茶馆二三十年，账会算吧？”
贺槐感慨地吁了口气，双手接过考题，愉快道：“总算考了一样我会的！姑娘请稍等。”
旋即，他埋头算账，手法极熟练，铺内响起了“噼里啪啦”的清脆算珠声。
张诚见状，压低嗓门问：“你想雇他？”
“且看看他的计算能力，我急缺一个能写会算、勤恳务实的帮手。”乔瑾轻声答。她余光一扫，恰发现贺坤怯怯地望着自己，便笑了笑，招手道：
“小坤，来，咱们吃栗子去！”
贺坤眼睛一亮，微微挪动脚步，却又停下，眼巴巴地仰头请示。贺槐头也不抬道：“姑娘叫你，去吧，但不许淘气。”
“是。”
随后，乔瑾回厨房端了一盘炒栗子、一碟糕点，歉意说：“刚才忙乱，没顾得上弄这些。尝尝吧，别拘束。”
“谢谢乔掌柜。”贺坤拘束得厉害，捏着块发糕端坐，一点点地啃。
虑及回府得详禀所闻所见，张诚心思一动，试探着问：“你叫什么名字？多大了？”
“我叫贺坤，十一岁。”
“听你的口音不像临城人。”
贺坤答：“我们老家在英州壁台县。”
“挺远的啊。为什么上临城来了？”张诚剥了个栗子递过去。
贺坤赶忙道谢接过，憋了半晌，小声答：“我们在老家待不下去了，来临城投奔舅舅，谁知他已经去世了，盘缠又被偷，幸亏乔掌柜相助，否则肯定冻死。”
为了摸查来历，张诚紧盯对方眼睛，继续问：“奇了，为什么待不下去？莫非你们家乡遭了灾害？逃难？”
贺坤摇摇头，黯然失神，肩背耷拉。
乔瑾忙打圆场道：“闲聊而已，不必紧张。来，再吃一块糕！”
贺坤伸手接过，犹豫良久，哀伤告知：“我娘去世三年了，祖母总逼我爹续弦、娶她指定的人，我爹不肯，她非常不高兴。叔叔婶婶都责怪我爹不孝顺、不配接管家业，整天吵吵闹闹。上个月，祖母又大发脾气，又拿拐杖打我，二婶在旁骂我‘没娘教’，爹怒了，同她们吵架……最后，祖母就把我们逐出家门了。”
乔、张二人听完，面面相觑。
“咳，这个、原来如此。”张诚有些尴尬，硬把一碟发糕塞给贺坤，催促道：“吃，快吃。”
乔瑾不免同情，宽慰道：“你爹一看就特别疼你，放宽心，他会让你过上好日子的。”
“嗯！”贺坤坚信不疑。
片刻后
乔瑾把张诚送出铺门，后者诧异问：“年前开张？赶得及吗？”
“赶得及。”乔瑾笑道：“你瞧，大概都妥当了，迟不如早，我先适应适应，年后才有头绪。”
“那，你什么时候回去看望公子？”
乔瑾想了想，郑重答：“明天没空，后日一定去。烦请替我向公子问安。”
“行！”张诚得了准信，这才敢回府。
回到谢府，恰赶上午饭，张诚嘴一擦，迫不及待跑去上房回话。
“公子，小的——”刚到门口，张诚便兴冲冲地嚷，杏儿飞奔阻止道：“嘘！别嚷，二姑娘在里头哭呢。”
张诚立刻缩脚，挠头问：“二姑娘回来了？她哭什么？”
杏儿叹了口气，耳语告知：“二姑爷有几个通房，咱们姑娘容不下，总刁难她们，惹恼了姑爷，夫妻俩先是拌嘴，然后打起来了！咱们姑娘气得回娘家，结果被大人和夫人训了一顿，蓬头乱发的，在向公子哭诉委屈。”