送灵回乡是个美差，完成任务获得军功的同时还能回趟老家，可谓人人喜欢。
而安全指挥使只需要跑跑脚就有机会进宫面圣，更是炽手可热。
不过军中等级森严，这等好处自然优先落到高级将领上。
任宁所在的星落军团是帝国最出色的军团之一，其将军亲卫都是万里挑一的存在。
它的军阶虽然不高，但实质上等同于其他军团的仟长（营长）。必要的时候，将军是可以直接让亲卫去代替仟长或营长领兵征战的。
因此，能上台挑战任宁的只有同为将军的亲卫或者其他军团的仟长、营长。
像顾大头这种低层小兵，就算勇武过人足智多谋也是没有挑战机会的。
不过这种挑战纯粹走过场，基本不会有人上场。
台上的人选就是要塞或军团高层从报名的将领中选出来的。其他人先不说打不打得过，惹恼对方的后台就是件麻烦事。
这挑战过场之所以一直存在，除了要塞对外表明公平公正的意义，更大的作用是告诉同行的小兵们。
看，这是你们此次送灵回乡的安全指挥令。别认错人了。
因为护送英灵的士兵们彼此之间并不认识。他们大多和任宁一样正好轮到休假，东边几个西边几个凑集到了一起而已。
挑战时间是一柱香。
香烧完，如果没人上场的话，那炽手可热的安全指挥使就会落到台上的五人手里。
然而这回香才刚点着，一个满是络腮胡子的中年仟长扛着黝黑沉重的砍马刀就上了台。
“马大力，你干嘛呢？”一阵沉默后，台下有人嚷嚷着出声。
有人不嫌事大，哈哈问道：“马仟长你要挑战谁啊。”。
马大力头也不回，径直走到最年轻的任宁面前。
他双手一拱，声如洪钟：“萤川，马大力。小兄弟得罪了。”
任宁微微一愣。他也不生气，拱手回礼，“星落，任宁。”
“马仟长是欺我年轻，还是什么意思？”任宁问。
马大力呵呵一笑，笑容有些冷。
都说人比人气死人，他马大力戎马倥偬半生，经历百战年近四十才当上一名仟长。眼前这嘴巴没毛办事不牢的小子凭什么能和他平起平坐。甚至还能得到要塞的青睐而优先考虑他当安全指挥使。
同样报了名的马大力满肚子的不服。
此外，前些天萤川郡的谷奇水领着十个萤川士兵出去收集烈士遗骸，结果被任宁以及他的星落将士干脆利落地收拾了一顿，丝毫没有反抗之力。
这事闹得沸沸扬扬，当天就传遍了整个要塞。
特别是任宁本人的武力和他拿出来名为追命粉的疗伤圣药一起，被在场众多的目击者惊为天人，吹得天花乱坠。
别人心里怎么想马大力不清楚，反正他这些天浑身不爽。
出营转转，要塞里除了送灵回乡的话题，就是任宁如何把谷奇水打得毫无反手之力。其他星落人如何三下五除二就把他们萤川人收拾得服服贴贴的。
马大力是越听越气。
只是后来谷奇水被被查出确实是奸细，他才不敢出声辩驳，只好把郁闷憋在肚子里。
几天下来，特别是知道自己没能选上安全指挥使时，他都快气炸了。
嘿嘿。
马大力面无表情。
“要塞既然设置了擂台，就是允许其他人上台挑战的意思。”
“我和你正好同级，而且老马觉得自己无论是资厉还是实力都比任亲卫你更适合担当这安全指挥使。”
“因此上来挑战。”他问，“还有问题吗？”
“没有。”任宁毫不意外。
他反手拔出军刀走了出去，“那现在开始？”
马大力迟疑了下，随后看向校场裁判，头一点，“就这样开始。”
他是马背悍将，一身功夫全在马背上。然而一看面容就知道任宁的年纪比他轻上许多。
马大力没脸要求把自己的战马带上。
“你们俩先等等，都别急呀。”
台下众多的将士见有热闹可看，俱是精神一振，纷纷叫嚷着要开赌。
“开赌啦开赌啦，星落任宁一赔五，萤川马大力一赔一……”
要塞不禁赌，也禁不过来。
不过小赌怡情大赌伤身，不允许压身家性命这样的大赌罢了。
“我押五两，赌星落任宁赢。”顾大头的鸭公声荡气回肠地响了起来。
任宁擦了把汗。
五两银子那已经是顾大头快半年的军晌，绝对不少。
他左右一看，只好先收回军刀，朝台下微笑拱手，示意众人先下注。
任宁不急。
报名竞争安全指挥使后能先一步站到台上，他背后本身已经得到了要塞及军团的认可。
马大力现在挑战的不仅是他，还有后面的整个要塞。他的压力比任宁大多了。
果然，下面几声咳嗽威严地响起。
马大力瞬间额头见汗。
只是走到这步，他已经没法回头，只得硬着头皮撑下去。
消息飞快传开，好一阵闹腾，台下聚焦的士兵越来越多。外面的小兵挤不进去，里面的又出来，只好又开了几个盘口。
要塞太大，见过任宁和马大力的人都不多。然而近段日子任宁名气大增，名字频频在众将士的耳边响起，可比马大力一个寂寂无名的仟长要出名得多。
“他就是任宁？”后来人感概指着满脸络腮胡子的马大力，“果然长得威风霸气。我就押他了。”
咳咳！
旁边有人提醒，“年轻的那个才是。”
众人一片哗然。
我去！
长得这么年轻，应该刚入伍还不久吧。
要塞一直大力宣传，难道这小子是什么背景通天的官二代？
老子平生最恨的就是这些官二代。
不过管你什么背景，擂台上手下见真章，胡子叔叫什么大力来着，就押他了。
认识任宁的人也就顾大头所在的骑八营，然而一营骑兵也就八百骑到一千骑。在十五万人的要塞里丝毫不起眼。
其他人心思转转，左右琢磨了下，几乎不约而同地选择了押马大力。
又是一番折腾，终于买定离手。密密麻麻的目光投到场中两人身上。
咳！
马大力咳了一声。
他朗声道：“多谢各位兄弟抬爱，愿意在老马身上下注。”
“不过老马是骑兵，只有在马上才有最大的战力。”他呵呵地朝台下数不清的将士拱手，“各位兄弟不介意我把坐骑召来吧？”
“当然不介意。”
“马仟长骑术精湛，马背上所向无敌，自然要配上坐骑才是正事。”
……
纷纷扰扰中，很多人没吭声。
骑兵昂贵，整个要塞步兵的比例大得多。台下的将士里，多的是人看不起骑兵。然而大多数人都已经把注押到了马大力身上，自然也只有支持他了。