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时间过得飞快。
至少杜·克卡奥是这样觉得的，每天在零的指导下练习剑术，习武本是诺克萨斯贵族的必修之课，但还是会练习到手臂都难以抬起来。而这还只是最简单的环节。
更困难更危险的是任务。
以“狈犬”之名接下的高级任务，事实上则几乎全部由他一个人完成。
零只是冷冷地站在一旁，看他与人作战，而任何动他的心思的人，都会被凌厉的拐杖逼退——像是围猎的贵族，坐在高头大马背上，望着猎犬撕咬陷入绝境的猎物。
死亡一次次与他擦肩而过，零也同样冷眼旁观。
“只有知道杀手的手段，才能反过来提防杀手，凡是诺克萨斯的大人物，都必须时刻提防背后的刀。”
零说，他拉动铃绳，叫老板独眼上来把尸体清理干净。
那是他们第一次遇到刺杀者。
那人是从窗子进来的，四周并无高台，应该是从房顶上吊下来的，而窗台上的铁蒺藜没有起到应有的作用，因此对方是了解他的手段。
“是针对我的。”零说。
“谁？”
“一个女人。我们见面那天见过的，马车里的女人。”
“为什么？”
“得不到的人才自然要毁掉。只是我没想到他们的调查这么快。”
落脚点、防范手段……甚至是作息时间。
若不是这天傍晚零在日常的练剑之后传授给杜·克卡奥控制杀气的心法。恐怕会是很棘手的事，没有人能在泡澡的时候很好应对突如其来的刺杀。
房门敲了三声，然后敲门的人便离开了。
零收到暗号，将房间角落的一块地板挪开，就挤进来四五个壮汉。他们随身携带着蛇皮袋、手术刀，还有干枯的草条编成的巫毒娃娃，最后那个人是最普通的，一手提着拖布，另一只手拿着一只带盖子的小罐。
“狈犬大人。”
零点点头，他们就戴上浅绿色的手套和口罩，开始忙活起来，一人将尸体分割成大小不一的小块，一人将其捡入，装进蛇皮袋内，另一个人用同样的手法将巫毒娃娃肢解。
“这是高级服务。即便这个人的尸体被人注意到，也将被判定为黑魔法师所为。”
带头的大块头一边肢解尸体，一边笑了起来：“那可是我们的死对头。”
“死对头？”
零点点头：“杀人的勾当虽然是我们的专业，但贵族更喜欢找黑魔法师办事，因为谁也不敢查到他们头上。警局和贵族对神秘力量充满了恐惧。等一下——”
他按住了大块头正在切割肉块的手，扒开尸体衣料露出的后肩部位，有一块皮肤上有疤痕，像是被强酸腐蚀过。
然后他像是确认了什么，又点点头，将手撤开，示意大块头继续。
杜·克卡奥不知道他从中发现了什么，只能看着专业人员熟练地处理好一切，最后由那位带着拖布来的人把罐子里的清洁剂洒在地上，拖布覆盖上原本的血迹，过后便了无痕迹。
房间里弥漫开一种洁净的清香。
在他们收工离开之后，老板将热水送来，按照老规矩注入浴桶，就像每天做的一样，待老板离开房间，关好地板上的暗门，零将不知名的药草捏碎，汁液顺着他手掌的纹路落入浴桶中热气腾腾的水里。最后他把手也浸入水中，五指张开，在水中顺时针画着圈。
水中浮现出旋涡，绿色药草的碎块在其中卷动着。
这是东方的药草，零拜托酒馆老板独眼弄到的。
“你发现了什么？”杜·克卡奥问，一边脱掉身上的麻布衣。
他莫名想起第一次的窘相，当时他还大喊大叫着“诺克萨斯贵族怎么可能在别人面前入浴？！”捂着衣服的样子活像是个良家妇女，直到零抬起那双没有情绪的眼睛，淡然对他说：“不然到了明天，你可能连爬都爬不起来。”
这种高强度的训练，如果没有这药草的功效，恐怕他根本不能像这样进步神速。
“那人的身上曾经有一道纹身，从他死掉就自动销毁了。”他说，“魔法师这样的手段很常见，但我担心一件事。不，已经很确定了。”
“什么？”
杜·克卡奥进入浴桶，被药草的汁液混合的热水使他的肌肉放松，但是紧接着听到零的答案，身体又再次紧绷了起来。
“黑色玫瑰。”
诺克萨斯是由大将军达克维尔统治的国家，已经持续了近百年，长寿如老怪物的达克维尔是贵族们——国家栋梁的守护者，然而这些早已腐烂的贵族从来只顾享乐，真正控制着国家的除了达克维尔的军队，便是黑魔法师。
而黑色玫瑰，是最大的黑魔法师组织，它的根系刺入朝政，如同榨取养分的植物，将权力从贵族身上掠夺到自己手中，在诺克萨斯庞大的国家机器之上绽放出妖冶带刺的黑色花朵。
达克维尔将军对这种现象放任不管，黑色玫瑰的强大已成事实，贵族早已沦为它的傀儡。
“我早就知道会发生这种事，只不过比我预想中的还要快。”零说着，少年的额头第一次露出忧心的纹路，与他的年纪一点也不相称。
难怪他一直很急，对他的训练也一样，恨不得几个月时间就将一切传授给他。
零坐在浴桶旁，沉默不语，像是陷入思考。
确实，黑色玫瑰是一个庞然大物。与它的任何一部分对抗都会被无情地碾碎，更不要说如今盯上零的是这个怪物一般的组织。
“明天就行动。”良久的沉默之后，零说道。
“行动？做什么？”杜·克卡奥望着少年眼中坚毅的神色，那是找到了目标并下定决心的眼神。
“既然已经被盯上了，我们就先下手为强。”
“下手？你疯了吧？我们的对手可是诺克萨斯的第一大组织！”
零笑了：“黑色玫瑰是个庞然大物，可是它从一开始就疏忽了一点，就是没有把这些猎食者乖乖拴好——它们总有一天会咬人的。”
他踱步到房间一角的保险箱，一把杜·克卡奥见所未见的黄铜钥匙滑入他的手里，他打开保险箱，金灿灿的光泽便涌入他的眼里。
“是黄金。所有任务的所得，我把它们换成金条储存在这里，现在是需要它们上场的时刻了。”
沉甸甸的麻袋落在吧台上，从松垂的袋口露出黄金耀眼的光泽，恶龙币从另一只布袋里倒出，像是溢出杯口的酒，堆满吧台，然后从边缘挤落在地。
“这是？”独眼望着零，但他看起来并不惊讶，只是说，“没想到这一天来得这么快。”
“SSS级任务委托。我需要全部的人手。包括各处的流浪汉。你能召集到的全部。全部。”
“明白了。”独眼点点头，走出吧台。
在酒客们的众目睽睽之下，把任务墙上挂满的所有木牌全部摘下，丢到一旁。那些木牌上刻着各种各样的任务内容和对应的级别与报酬，如今全都成了废弃物。曾经他杜·克卡奥也是在这面任务墙前苦苦犹豫，而如今——
“你将作为此次行动的指挥，希望你的沙盘游戏能派上用场。”在此之前，零对他如是说道。
——正文完，待续——
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