“这是些什么人？”
当看到跟在沈白后面的那群人时，沈横吓了一大跳，精灵他见过，黯精灵也见过，但这些人他还是第一次见到。
这些来自地下世界的矮人沉默而顽强，他们就象是地层最深处的岩石，两千年的时间让他们变得非常驯服，而除了一定程度上驱使他们外，黯精灵对于他们的爱好冶炼与烈酒并不干涉。名义上他们是黯精灵的奴隶，实际上却保有相当大的自由，而且黯精灵必须为他们提供安全保障。
这样复杂的关系是地面的世界难以理解的，沈白也没有兴趣引领地下的矮人们推翻黯精灵的统治，身后这几十人的矮人是跟随崔斯而来，他们的工作就是为石颅与瀛尾间修建一条轨路。
这是沈白看到地下的轨路后冒出的想法，如果能象地球上的铁路一样把轨路铺得到处都是，那么瀛尾的运力会得到极大的改善。
“原来是这样，修什么轨路……”听完沈白的解释之后，沈横对此将信将疑，用宝贵的钢铁还修路，这对于缺铁的瀛尾来说是件非常奢侈的事情，不过他没有反对，这几年在沈白身上看到了太多让人吃惊的事情，每件事最后的结果都证明沈白是对的。
矮人们不太适应初夏的烈日，他们三三两两坐在树荫下，沉默地看着明人的城市。
“给他们准备烧酒，伯父。”沈白知道他们需要什么。
当明人自制的烈酒被搬来后，沉默的矮人们立刻变了，他们一个个生龙活虎，捧着盛酒的陶罐谈笑风生，看到这一幕，沈白明白崔斯为什么会说，有酒的矮人和没酒的矮人完全是两个种族了。
“嘿，大个子，我喜欢你！”一个矮人向他走来，可是因为胡须太长，他走的时候几次踩着了自己的胡须，让他整个人都象喝醉了一样跌跌撞撞。他来到沈白身边，努力踮起脚拍沈白的肩膀：“我更喜欢你们的酒，修建一条轨路对吧，包在我们身上了！”
“钢铁，火焰，烈酒，嘿呀嘿！岩石，蒸汽，烈酒，嘿呀嘿！”在这个大胆的矮人努力向沈白表达自己的敬意时，有十几个矮人围成一圈，端着酒杯唱起他们粗犷的歌曲。“蒸汽”这个词让沈白想起黑崖的蒸汽吊车，黯精灵和矮人们没有意识到蒸汽更大的用途，他们在地下有的是驯服的地行龙作为动力，可在地面上，蒸汽机的作用会更大。
“你们谁会做带动绞盘的蒸汽机？”沈白问道：“我需要一些最好的工匠，我有一个很好的设想。”
“我们个个都是最好的工匠，随便点上几个人就可以为你制造蒸汽绞盘，你是要用它来汲水还是用来采矿？”那个矮人打了个酒嗝：“忘了自我介绍，我叫皮特，皮特?铁岩！”
“唔我知道了，你再找几人跟我来。”沈白觉得他可能有些醉了。
皮特很快找来了六个矮人，加上他就是七个，他们排成一个纵列跟在沈白和艾琳后头，当他们经过瀛尾城的街道时，所有的人都投来好奇的目光。沈白回头看的时候，觉得自己象是进了童话世界，艾琳就是白雪公主，皮特他们就是那七个小矮人，至于自己……幸好不是那个邪恶的皇后。
想到这的时候，他看了艾琳一眼，仿佛是心灵感应，艾琳也同时向他看来，两人目光相对，嘴角都噙起了带着柔情的笑。
沈白觉得他和艾琳的关系相当复杂，最初是猜疑敌对，到后来在战斗中结成伙伴，现在则近乎心有灵犀，这样发展下去，两人会走到哪一步很难想象，沈白在迷惘的同时也有些期盼。
“啊哈，矮人！”当矮人被带到瀛尾城最内部的研究所时，身为四大顾问之一的布鲁诺很是大惊小怪了一番，不过他的兴趣很快就不在这儿：“我需要更多的材料，而不是这些满身酒味的家伙，领主阁下，我的研究有了新的方向，关于奥术能量的汲取与朔形……可惜的是，我们没有一个真正的法师来帮我，我需要一个真正的法师，你不能去精灵那儿找一个回来吗？”
因为有一段时间没见到沈白了，所以这家伙说起话来噼噼叭叭的，一连串的话语让沈白意识到自己找他是个错误，这家伙疯狂地痴迷于奥术能量研究上，就连对传信器的改进都失去了兴趣。
想法子摆脱这个缠人的顾问后，沈白去找伽略，这个脾气古怪的炼金术士在自己的试验室里，看到矮人时他没有露出任何异样，只是淡淡地扫了一眼然后就对沈白说道：“领主阁下，我的时间很宝贵。”
“我究竟收容了一些什么样的人啊……”沈白心里哀叹了声，不过他明白布鲁诺和加略都没有什么恶意。
“我给你找了一个新的研究方向，伽略，如果成功，你会有一样可以与布鲁诺的传信器同等重要的发明问世。”沈白知道对这样的家伙不能绕圈子，因此直截了当：“把蒸汽的能量变成机械动力，带动车辆行驶。”
“这似乎是个好主意……这些矮子是来干什么的？”
“他们是你的助手，他们是最好的工匠，首先会给你制造一台蒸汽机。”
“希望他们不会喝酒误事。”伽略冷淡地说。
蒸汽机车的研究对于瀛尾来说有很重要的意义，无论是运人还是运物，都需要浪费瀛尾本身就缺乏的宝贵劳动力，如果能在两年内研究出蒸汽机车，那么危险来临之时瀛尾就又多一份准备。至于铁轨，根本不是问题，地下长达两千年的时间里，矮人们准备了足够多的铁轨存货，沈白完全可以通过贸易方式从地下得到这些东西。
矮人们是行动派，在狂饮一番之后，他们立刻开始了自己的工作，首先是勘测道路，当发现这些矮人们个个都精通数学后，沈白毫不犹豫地为他们每个安排了一位明人少年作为学徒。
“我要走了，这次回到诺兰德就是把小龙给你送来。”还没有等他把日常杂务处理好，艾琳又找上来：“现在我要回蓝森岛，同时把你的意思转给长老们。”
虽然心中有些不舍，沈白知道这是无奈的事情，他也好，艾琳也好，都有各自负担的责任。
“多加小心，另外，追捕拉菲尔的事情，你不要太在意，如果发现了他的踪迹先通知我，你一个人千万不要莽撞。”
想了好一会儿，沈白有些唠叨地叮嘱道，这一番话让艾琳很惊讶，她用奇怪的眼神看着沈白，过了会儿之后才露出异样的微笑。
“放心，我会注意的。”
“我送你吧。”沈白又说道。
“不用，你这里很忙。”艾琳摇了摇头，目光有些妩媚，然后就离开了沈白的屋子。
沈白呆呆望着门口，艾琳的背影已经消失了，好一会儿，他提起笔，准备继续书写自己的计划，当他不在瀛尾的时候，他的计划书就成了瀛尾的政略依据。提笔还没写两个字，门外又传来熟悉的脚步声，沈白惊喜地站了起来，然后就看到艾琳再度出现。
“有件事我忘了对你说……”艾琳来到他面前，盯着他，然后猛扑过来，把他紧紧抱住，沈白被她这个大胆的动作吓坏了，没等他反应过来，一个柔软芳香湿润的东西就贴上了他的嘴唇。
“笨蛋，以后对我积极些，另外，我不在身边的时候，管好你自己，不许看那个珍尼娜，不许看罗绮，不许看任何一个雌性生物！”
耳边传来这样的话语，紧接着，艾琳飞快地转身，逃一般地离开了。这次她是真正离去，只留下嘴迹的芬芳让沈白回味。
良久，沈白重重地坐在椅子上，脑子里乱乱的，刚才想好的计划全部飞到了九霄云外，他也不知道为什么会这样。
乱是乱，一种甜蜜的幸福感与这乱相伴相随。
呆了许久之后，沈白才重新开始自己的工作，罗绮悄然无声地出现在门口，看到他专注的模样，小姑娘抿着嘴微微笑了起来。
现在她早就不是两年前那枯黄瘦俏了，两年营养充足的生活，让这个十四岁的少女脸上出现了漂亮的水色，虽然身材还未长足，可眉宇间的清秀就连艾琳也觉得威胁。她小心翼翼地为沈白端来一杯水，然后笑吟吟站在旁边看，沈白写了一会儿发现她没有离开，停下笔问道：“有什么事么？”
“没……没什么事情。”罗绮脸红了。
确实没有什么事情，她只是想站在沈白身边看他专注地做事罢了。这段时间沈白难得留在瀛尾，艾琳又总是跟着他，这让罗绮不好凑上来。她可不是珍尼娜，没有那样的胆量，只能远远地看着自己的领主。
“最近学业怎么样？”沈白继续自己的工作，随口问了一句。
“书院里的先生夸我用功了！”少女愉快地说道：“领主，我还在跟着先生们学药剂，现在我会配止血剂了！”
“啊，罗绮果然是个聪明的女孩。”沈白头也不抬地称赞说。
他的称赞让罗绮很高兴，但心里也有些失望，她挺起自己刚刚隆起的胸膛，正准备说自己不是女孩而是少女，突然间急促的脚步声传来，然后，珍尼娜挺着胸膛匆匆走了进来。当目光停留在珍尼娜的高耸上时，罗绮有些自卑地叹了口气，这个姑娘究竟是怎么长的，能长出那么可观的一对来？
这种少女的心思，沈白是猜不到的，看到珍尼娜这模样，沈白知道自己又有意外事件要处理了。
“那些矮人已经把我们积存的烈酒喝掉一半了，我的领主阁下！”珍尼娜眼珠咕碌转动着，发现艾琳真的不在这里，心情突然间变得愉快起来，不过她可不敢说她是来确认艾琳是否离开的，因此找了个借口：“如果他们不是能动的话，我都怀疑你是不是从地下世界带来了一堆酒桶！”
“呵呵不可能吧，我记得我们酿了不少烈酒。”沈白笑了起来。
那些矮人工作非常努力，当然他们的酒量也确实大得惊人，烈酒本来是瀛尾向外出口的一样特产，可现在看来他们不但不能卖还得从外边收购。
“再多也不能象他们这样喝法……”珍尼娜嘟囔了一声：“我们必须采购烈酒，听说鄂辅公国盛产烈酒，是否与他们进行贸易？”
沈白眯了一下眼睛，珍尼娜提到这个绝对不是毫无缘故，他放下手中的工作：“他们找上你了？”
“是的，鄂辅公国的贸易大臣通过他们国内的大商人询问，我们是否可以卖传信器给他们。”
当初与北地诸侯签订供货协议时，沈白有意把鄂辅公国排除在外，以此报复这个贪婪的国家对瀛尾的觊觎。最初时鄂辅公国对此不以为意，但随着传信器作用的显现，它的军事价值越来越重要，因此鄂辅公国才从别的渠道找到珍尼娜，希望能从瀛尾获得这种东西。
“可以向他们提供，但是瀛尾不会公开允许，你就说是走私的……价格给他们加个一倍吧，听说鄂辅公国的大公很富裕，积累了不少财富，珍尼娜，现在看你的了。”
珍尼娜脸上露出会心的笑容：“领主阁下，尽管放心，加一倍……那样对他们太过友善了，我会狠狠从他们身上割下一块肉来！”
“我相信你。”沈白简单地说。
这种被信任的感觉让珍尼娜非常快乐，不过提到了正事，她暂时把和艾琳的争风吃醋忘记了：“领主，还有一件事必须注意，我询问过那些矮酒桶们，他们说修建轨道除了需要铁轨外，还需要大量的石头、干木，而且这些石头、干木都需要进行特殊处理才能防潮防火，我建议我们能提前预备，以免事到临头高价收购。”
“你说得对，我疏忽了这件事情。”听到这个，沈白有些意外，他本来还以为那些枕木、石头不需要花费多少时间的呢，因此，他给了珍尼娜一个鼓励的笑：“还有什么地方我没有注意到，你多提醒我。”
这让珍尼娜更加高兴，她心中一直有种担忧，艾琳可以同他共同战斗，而她则除了赚钱外一无所长，她想了一想又说道：“关于粮食的问题，我知道你在囤积大量的粮食，但是这几年自然灾难比较频繁，粮食短缺的现象很严重，单纯依靠收获不能解决问题，我问过那些矮酒桶，地下盛产蘑菇，干燥的蘑菇易于保存，我们可以从地下交易这个。”
“嗯，还有吗？”沈白吸了口气，这确实又是他没注意的地方，他还以为地下也缺粮食呢。
“我们还需要储存大量的肉类，地下世界的娑猡鼠体型巨大，繁殖力强，可以考虑将之变成肉类储备……至少可以拿这个去喂北方的那些畜口们。”
提到这件事情的时候，艾琳压低了声音，有关沈白同艾萨冷的交易，在她这里不是秘密。
沈白微微一笑，诺兰德所有的人类都对兽人深恶痛绝，就象精灵对人类厌恶一样。不过这也是个好建议，兽人们无肉不欢，如果娑猡鼠真能够提供大量肉类的话，又能解决一个大问题。
“你的意思是让崔斯的人去养娑猡鼠吗？”
“对，我听说只有矮酒桶们零星地饲养这东西，这完全是浪费，娑猡鼠每三个月可以繁殖一次，每次能生十到十五只，成年的娑猡鼠超过二十斤，能够提供十五斤的肉，它们对食物毫不挑剔，地下的各种蘑菇都可以，我们还能尝试用地面的树叶来喂养它们，另外它们不太容易得病……”
珍尼娜显然做足了准备工作，她滔滔不绝地说着这个，沈白忽然间觉得有些错觉，自己仿佛在面对一个不遗余力的推销员。
“很好，这件事情完全按你的意思去办吧。”在艾琳介绍完这种地下的动物特性后，沈白不得不插话，免得她继续下去。
珍尼娜仍不准备走，她在想还有什么东西可以提醒沈白的，就在这个时候，罗绮又成外边小跑着回来，手中挥动着一张纸条。
“阁下，这是狂暴堡垒传来的！”
沈白心里觉得有些不妙，狂暴堡垒通过传信器传来的消息，难道说那里局势又出现了什么变化吗？
纸条上的内容是密文，只是说粮食有些紧张，有人已经在催粮了。这消息意味着艾萨冷与明人在进行接触，他急需大量的粮食来帮助他的部族度过难关。
“看来我得再想想其余办法了，毕竟等娑猡鼠长起来还得一些时间……”沈白喃喃地说道。
“那怎么办？”珍尼娜眼珠转了转：“干脆撕毁协议，我就不相信那些饿得半死的牲口们还有力量发动战争。”
“这可不行……珍尼娜，我们的运力能够往狂暴堡垒运送多少粮食，要一个月内运到。”沈白哑然失笑。
“六百吨，这是极限。”
“那就先拿我们的库存去吧，过段时间我去一趟南方，找阿瑟斯帮忙解决这个问题，他答应过我从皇室领地上出售粮食给我们的。”沈白无奈地道。
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