相比起上届来说，今届应选秀女人数并不算多。
实际上，这只能算是昭成帝登基以来第二次选秀。虽说按祖制，后宫的秀女挑选应是三年一次。只是昭成帝初登基，出于孝道坚持为先帝守孝，那一年的选秀遍取消了。再是三年后，皇后病重不治薨世，帝甚哀恸，加上当时皇后所出的大公主年仅五岁，幼而丧母，整日哭泣不止，唯有皇帝才能安抚一二。这一来二去，皇帝一没心情二没精力，选秀便又耽搁下去……直到三年前，也就是帝王登基六年方第一次选秀，落在百姓眼里那就是精简自身，励精图治的好皇帝，但凡是家中有女儿又有野心的朝臣可不是这么想的。尤其是日益势微的世家，哪肯放过这大好的巩固地位增强实力的事情，昭成帝一松口，便马不停蹄地将各自家族中最优秀的女儿送了进来，那才叫百花争芳，万里挑一，然最终也仅入选了十八位秀女。至此，昭成帝不近女色，端正贤明的名声算是敲定下来了。
如此一来，这届秀女整体质量到比不上前一届，能够算得上热门的也就那么几位，乔虞是其中之一，宋蓁蓁自然也是。
所以，当乔虞和宋蓁蓁的名字被先后念到的时候，几乎所有的目光都集中在二人身上，或惊讶或窃喜又或是幸灾乐祸——同组至多只出一位“留牌记名”的算是潜移默化的规矩了，更何况，依照前例来看，一组里一个都没入选的可能性更大。
劲敌这种存在，自然是能少一个最好就少一个。
“礼部侍郎乔瑾瑜之嫡幼女，乔虞。”旁边候侍的太监拖着尖细的嗓音喊道。
乔虞定了定神，将视线从底下映着如意云纹光洁如镜的青石地砖上移开——她多少能从里面观察出自己现在此时的神情状态。
微微往前一步，在将头碰触在手背上行礼的时候，乔虞难得发散了心思，恍惚间想起了她初次在荧幕上出现的那部大型古装宫斗剧，她饰演的那位妃子，初始进宫时也是一个身份不菲，天真娇蛮的小姑娘，具体性格如何，时间长了，她也似乎记不大清了，大概也是个为爱迷心做了不少狠毒事最终得了恶报的傻女人。
“臣女乔虞叩见皇上皇后，愿皇上皇后祥康金安，万福如意。”清音杳杳，婉转悠然，在这庄严殿中响起，愈加令人觉得柔软舒服。
赤龙腾云的宝座之上，一身威严锦华的帝王侧身倚坐，神情漠然，眉目沉寂，金龙袖口处，漫不经心地来回婆娑着手上指上的碧玉扳指。听到殿下叩问声响起时方才抬目望了过去，视线落在殿中跪伏的少女，还是看腻了的粉色宫装，宽扬的裙摆在地上散开。唯一能清楚看见的发顶梳成了燕尾流苏圆髻，乌黑如墨的发丝内几道赤色横纵自如、若隐若现，发髻上只落了几只点缀式的妃色梅花镂空珠花和一根羊脂色蝴蝶形小簪，恍若雪地映红梅，偏偏被那精致玉蝶带出了几分活泼生气，固然简单却也格外别致。
“虞？”皇帝开口道，好似轻笑了一声，“抬起头来。”
昭成帝的声音倒不似乔虞原先想的那样冷漠低沉，强自作势。反倒颇为磁性随和，字字音音，透着一股自然而生的威势，引得她下意识心下一沉。
乔虞演戏的时候极少要求他人配音，她坚信一个角色的声音也是这个角色塑造的一部分。要不然，配音演员也得叫演员呢。前世的时候，乔虞特意让经纪人帮她找了一位专业的配音演员做老师，学习如何在一次次咬文嚼字里体会一个角色该呈现的内心和性格形象。如此形声结合，才换来那专业影剧评人称为“有灵魂注入无法复制”的经典角色。
学的多了，对一个人声音里包含的情绪能感觉的也就多了。乔虞本是小演员出身，便是她最后在圈里地位不凡，但在某些人眼里实在不算是什么能拿得出手的角色。寥寥一生，记忆里见过的对威势二字诠释最深的人大概就是她名义上的那位爷爷大寿时请邀来的那位据说是军界顶梁柱的老先生了。当时以她的身份能进这个门还是她那懦弱的父亲难以想象的强硬了，在要客面前乔虞自然是没办法被证实介绍的，最后也不过在后面尴尬的当壁花罢了。
然而那位老先生的声音确实给她留下了不浅的印象和阴影。有些东西，没有一定的阅历和底蕴，真的是再怎么努力也学不过来。而有些人，哪怕是满面和蔼的微笑着，也能将你压的喘不过气来恨不得转身就跑。
那一段不超过前后不超过五分钟的问候，大概能被乔虞列为人生最难以释怀的耻辱性事件前三名。
如今往日回忆再被引起来，乔虞下意识就点燃了全身上下的战斗力，顺着旨意抬起头，直直对上王座上皇帝墨潭似的视线，只是一瞬便垂下了眼帘，面容平静，唇边扬起了恰到好处的笑容。
整个毓秀殿中，无人可以察觉到她的那一个眼神，除了昭成帝。他停下了手上的动作，眼眸微眯，视线落在少女姣好的面容上，淡白梨花面，宜笑宜嗔，娉娉袅袅，有着鲜丽难寻的青涩稚气。
很美，但不及那一个眼神——
“一寸秋波，千斛明珠觉未多。”昭成帝性质颇高，扬笑低语：“如今才觉的那词也有不及之处。”
坐在皇帝右侧的国母端庄姝丽，一派雍容，虽没听清皇帝说些什么，却也察觉到了他脸上的笑容以及其中透露出来的兴趣。眉目一凛，望向下侧跪着的少女，相貌确实出色，却犹显稚嫩，看着还是个没长大的孩子，不知究竟是哪里吸引了帝王的目光？在她暗自忖度之时，身边传来皇帝的声音：
“记名。”
一般秀女的入选，是叫“留牌”，之后自有人会将名字记录下来交由皇后另行封位。而这一声“记名”，便是这名秀女已经入了圣上的眼，打算亲自定她的位份了。
这也不是没有前例，比如上一届选秀时，武安侯陆靖之女陆益柔——论血缘来说算是皇帝的表妹——也是在殿上被皇上记名，初入宫就被封为正五品嫔，而如今已是宠妃之一的陆婕妤。
这么一想，皇后瞬间觉得底下这位乔秀女碍眼了许多。咽下了到了喉咙的话——按例，她这个国母应当秉持母仪天下的风度给予留牌的秀女以适当的赞赏附和。转而看向下一位待选秀女：
“江南润州知州宋显为之女宋蓁蓁。”
乔虞身边，浑身散发着清冷脱俗气息的宋蓁蓁上前一步，盈盈拜倒：“臣女宋蓁蓁叩见皇上皇后，愿皇上皇后万福金安。”
这是乔虞第一次听她的声音，娇柔空灵，妙音绝耳，倒是对得起她的容貌。只是这宋蓁蓁虽然极力压制，她还是多少听出一些傲然自信。
的确，以她的形貌，自该入选的。
尤其是——
“本宫自小生长在盛京，看多了这京里名门闺秀的风姿，却是鲜少见这般江南水乡养育出来的美人。听闻江南佳丽多才艺双绝，宋秀女可有什么擅长的？”
——咱们这位皇后娘娘给了她这个展现的机会。
想来这位自进宫以来便声名远播的绝色佳人放在皇后娘娘眼里大概没什么大的威胁之处。也是，听闻后宫还有一位艳绝倾城的简贵妃娘娘呢。
这份心思，宋蓁蓁如何能察觉不到，再次开口，语气中难免没了刚刚的平静：“回皇后娘娘，臣女自幼喜好诗书，涉猎琴艺，虽不敢自言精通，但也能勉强入耳。”
身旁的乔虞垂目暗笑，这宋蓁蓁先言诗书后言琴艺，听着是贤淑知礼，不过任谁都能听得出她真正自傲的是后者。
“既然如此，便在这殿上试奏一曲。这半日了，皇上与本宫难免也有些疲惫，听着妙音旋律，畅缓思绪，解解疲乏也好。皇上觉着呢？”皇后莞尔笑道，语气轻松从容，自有一派气度。
昭成帝抬眼落在殿下不知因着兴奋还是紧张依稀可以看出几分颤抖的妙曼身影，淡然一笑，不甚在意道：“既然皇后想听，那便奏吧。”
——这便是特意给皇后面子了。
同样的，毓秀殿中鲜少给秀女展现才艺的机会，毕竟这么些人等着呢，都给你时间去表现才艺，得到什么时候去？真当皇上皇后没事要忙闲着成日里来看这些秀女们表演？
底下随侍的太监已经将琴搬来了，正放殿中。宋蓁蓁轻盈地上前几步，行礼后便坐在琴前，伸出一双纤嫩柔荑，轻轻覆在琴弦之上。下一秒，拨、弄、挑、回，那手仿佛是在弦上跳动的舞者，柔软漂亮地不可思议。琴声随之悠扬起舞，婉转挑漾，券券而来，又似高山流水，汩汩韵味。听着仿佛置身山间泉流之间，郁郁葱葱，飘飘渺渺。在曲调高扬之时，宋蓁蓁仿佛是完全投入其中，不自觉抬头含笑沉醉，那张冰清玉怜闭月羞花的面容乍然出现在蒙蒙然白雾之间，宛若月下美人，水中仙子，一瞬间的惊艳自是不能用言语描述。
皇后蓦地一怔，皱起眉头，向来清丽雍容的面容上露出几分怒气，下一刻便隐去了，转身看向皇帝，果然见他目中含笑，悠然专注的模样。转而看向琴声初落，起身行礼的宋蓁蓁，淡淡地道：“不错，留牌吧。”已然没了刚刚的亲切。
——她最是厌恶踩着她的橄榄枝来耍小聪明的人。简直没将自己放在眼里。
宋蓁蓁也是一愣，敏感地察觉到有什么地方不对劲，但也不敢多言，尊礼后退。倒是乔虞旁观着看，心下清楚，暗自有趣：这个皇后是皇帝元后的亲妹妹，听说也是贤良淑德手段不凡，年纪虽然不大，但架不住人家一进宫便是贵妃，后一年就封了皇后，地位自与旁人不同。如今看来，却是到底没经历后宫低位争斗的历练，性子意外的直接。
结束之后，乔虞随着一列秀女从临近的宫门离开，剩下的便是在家里等候着圣旨下来了。缓步走向记忆中自家府里来人接应的地方，除了等候的南书，又意外的看见满面温柔笑意的乔韫正撩起轿帘看着她。
——想来，她也是入选的秀女之一了。
乔虞调整了面部表情，一脸惊喜懵懂地迎上去。南书扶着自己姑娘上了马车，又拿出了事先准备的茶水糕点放在车内的小案几上。
“阿虞，定是紧张坏了吧？”乔韫拉着她的手，殷殷切切地一片关怀：“我担心你会受不住，特意在这儿等着你。怎么样？一切还好吧？”
“姐姐放心，没事儿呢。”乔虞一脸的天真单纯，“不过，面圣的时候，皇后娘娘挑了那位宋秀女奏了一曲琴，真是好听，除姐姐外，我许久没听见这么好听的琴声了。”
乔韫面色一僵，作为一名出生庶出又富有野心的女子，她在琴道上的天赋一向是她最大的骄傲以及在闺秀圈子里无往不利的利器。哪里能容许旁人与之争辉？
“既是如此，我倒是忍不住想早日见识一下了。”乔韫眉眼柔和，轻声细语道。
乔虞抬手饮下一口早春刚送过来的敬亭绿雪，烟雾袅袅，甘甜似苦，引人入胜。她的视线不经意的落在手腕上的几点淡红，好似是不经意蹭到的。
啧，说起来，那位昭成帝真不是什么能够轻易察觉到到喜恶的人，虽然只是短短一个照面，她却能敏锐地察觉到那个男人满身的危险未知信号，这表示，理智告诉她最好不要试着去挑战这个甚至连难度等级也摸不清的人。前世，心思深沉城府难测的人在一心打拼事业想要成为娱乐圈第一人的乔虞的字典里通常意味着不必要的麻烦，她一向敬而远之。而现在嘛……左右也没什么后顾之忧，她倒是可以不惜代价的玩一次，乔虞唇边慢慢漾开笑容，不管怎么说，她总是喜欢挑战的，越大的挑战越能让她兴奋。
。