秋日的山间坝子上，出现了一片威武雄壮的军阵，一片火红的颜色光彩夺目。
派出的斥候先后回报，从鹰岩寨出动的苗人武装越来越近了。从衡州大营出征算起，到现在，快两个多月过去了。在这两个月里，见过常宁城破的惨状，吃过训练山岳丛林作战的苦头，经过进入苗疆后的跋涉劳累，列阵的虎山军，大多都在心里松了一口气。
征战之苦，备战行军才是大头，真正临阵接敌，决出胜负，长则数日，短则以时辰计。
从盛夏，到初秋，终于要迎来了一个了结！
念及此处，杨炯也长长舒了一口气。
亲兵队派出的斥候，对鹰岩寨进行过多次的抵近侦察。拔地而起，宛若石柱，断崖深不可测，山顶却是有水有田，等等，诸如此类的描述，让杨炯对鹰岩寨的地形地貌，有了一个比较清晰的认识。杨炯明白，在这冷兵器时代，他遇到了一个统兵官最不愿意遇到的“硬骨头”。
后世的满清，举国之力，不都是在大小金川吃了大亏，就是在于遇到了险要的山地地形。
从始至终，杨炯都不太愿意对鹰岩寨发起强攻。这也是在拿下黑牛寨后，杨炯顿足不前的原因。黑牛寨的山下坝子，是一片少见的山间平原。第一次见到这个坝子，杨炯就期待着在此跟苗人武装一决胜负。
杨炯披着铠甲，戴着宽檐铁帽，背着双斧，一手牵着马缰，一手轻轻抚摸马头，静静等着大战的来临。
……
杨西施静静看着书，手中拿着的，还是那本一成不变的《元史》。
惠姑又走了进来，轻轻拿起桌上的茶盏，倒掉已经凉了的茶水，往茶盏里续满了。顿时，一股淡淡的茶香弥漫开来，让整个书房显得更加典雅。因为喜欢读书，加之条件又具备了，杨西施便在宅子里专门布置了一间书房，平时大多都待在这里。
杨西施一次茶余饭后跟惠姑说过，饱食终日，无所用心，故埋首苦读。她是这么说的，也是这么做的。除了一日三餐外，杨西施绝大部分时间都是待在书房里，而且，读得最多的还是那本《元史》，现在都把这本书给翻出了毛边。
惠姑进来时，杨西施也就挑了一下眼皮，略微点头示意，然后继续看书。
这次添完茶水，惠姑并没有立即离去，而是把茶壶轻放在桌上，然后移动步子，伺立在桌旁，带着尊崇的神情，看着杨西施的埋首苦读。没读过书，不识字的惠姑，对自家婆婆竟然能够识文断字，既羡慕又崇拜。
见惠姑呆在身旁不离去，杨西施放下书本，挺直腰肢，略微沉吟，然后温和地问道，“惠姑，你是不是有事？”
惠姑的小脸倏立红了，嗫嚅着答道，“就是想知道相公怎么样了？什么时候可以回衡州城？”
杨西施一听这话，哑然失笑。自己选得这个媳妇，花得银子不多，跟自己也很贴心，就是太过小家碧玉了些。哪有男人在外征战，不问胜负，只问归期的？
不过，好歹是自己选的，而且新进门的秦氏，总是一副若即若离的模样，对比之下，更显惠姑的难得。秦氏官宦人家出身，自带一股傲气，即便家道中落了，还是对自己之前操持的贱业有些鄙视。不然，秦氏也不会一吃完饭，就匆匆回了自己的偏院，在主院从来不会多留片刻。
一边是贴心照顾，一边是冷落疏离，杨西施自然对惠姑多些看顾。在杨西施看来，都是炯儿的媳妇，本不存在你高我低的，但却在无形中分出了亲疏远近。既然亲近些，那便要多些提点。
“惠姑，你就不要站着了。去搬张椅子，咱娘俩好好说说话。”
惠姑也不推辞，依言搬过一张椅子，静静坐下，看着等着杨西施说话。
斟酌了一番言语，杨西施语重心长地说道，“惠姑呀，这女人家一嫁到婆家，就算是另一次投胎。虽然你是我买过来给炯儿做媳妇的，即便当日家境卑贱窘迫，但炯儿从落草为寇到割据一方，用时很短，所以呢，其实你没做几天小门小户的媳妇。”
“……这大户人家的媳妇，不光光是相夫教子，孝敬公婆就够了的。这男人呀，越有出息，家里的女人就越多。即便是不好女色的，也会有外人想着办法把女人给送到这家里来。”
“……炯儿如今割据衡州，只要好好经营，在此等乱世，进可风云化龙，退可安身立命。如此这般，我看这家里呀，弄不好还会添人……”
听到这里，惠姑嘟起了小嘴，狠狠拽了一下衣角。
杨西施瞥了一眼，嘴角浮上一抹笑意，不动声色继续说道，“这世间，什么都是自个儿争取的。你若自个儿不上心，就凭着咱俩一路走来的情分，只要我在一日，这杨家自是有你的一席之地。你若是想着更上一层楼，就得慢慢学会这大户人家里，女人的立身之道。”
惠姑抬头，几分羞涩，几分坚定地看向杨西施，“娘，我想在杨家好好过日子，以后生的儿子，也能像他爹那般能干出息。”
杨西施嘴角的笑意更盛。平素看着惠姑不声不响的，一旦正儿八经说起话来，却是爽利有趣。不说想当大妇，却想着自己生的孩子能够继承家业。
于是，杨西施便打趣道，“呵呵，惠姑，记得你和炯儿还没有圆过房吧？怎么，是提醒娘，要赶紧为你操办圆房的事？还有，你就这么确定，往后生的是男娃？”
惠姑听了，羞赧不已，头埋得低低的，衣角拽得紧紧的。
等惠姑再次抬起头，杨西施盯着她的眼睛，肃然道，“丫头，娘会尽量帮你的，让你在家里有身份有地位！不过，你也得自己上心，得按娘说得办。这样，这几日，你就派人给炯儿和秦氏，去送些衣物和吃食。”
“记得，给秦氏的衣物和吃食，不要小气了，更不要动什么手脚，要堂堂正正，气气派派的！对了，采买的时候，拉上秦氏留在家里的丫鬟，让她们一直跟着。送东西去常宁，也让她们出人跟着去！”
惠姑有些不明就里，不过，还是点了点头，表示用心记下了。
……
从鹰岩寨下来，麻狗心里洋溢着一种莫名的亢奋和快感。
男子汉大丈夫，就是要快意恩仇，岂能畏畏缩缩，偷偷摸摸？既然攻破了常宁，就不怕官府的报复；官府的军队敢来苗疆，那就和他们一决高下。我麻狗是苗疆一带最有势力，最有威望的寨主，岂能让苗家汉子看我的笑话？！
回看身后延绵数里的队伍，还有那一个个一声不吭，紧绷着脸，腰挎苗刀和弓弩，正埋头赶路的苗家汉子，麻狗更是踌躇满志。这是近几十年来，衡州府一带苗疆未曾出现过的盛况，一如之前攻破常宁县城一般。如若这次如愿以偿击败官府前来进剿的军队，那么，这一带苗疆将会出现真正的王者。
想到这般美好的愿景，麻狗咧嘴大笑起来。
一旁的亲卫武士见状，很是莫名其妙，惊疑地互觑。
队伍继续前进，麻狗终于到了黑牛寨山下的坝子，也看到了列阵以待的官府军队。麻狗坐在驮马上，居高临下，看得比较清楚。官府军队的人数并不多，也就两千多人，排得是一个方阵，而且正面很宽，显得比较单薄。
汉人就是托大！这么一点人，就敢排出适合进攻的方阵，不知道这里是苗疆么？麻狗既有些愤慨，又心花怒放。
“快！赶紧列阵，准备打仗了！”
“看！那些官府走狗就在那里，今天就宰了他们下酒！”
“快，快，快！后面的跑起来，赶紧把阵势弄起来！”
麻狗骑在驮马上，沿着坝子来回跑动，大声吆喝起来，不时挥舞着手中的马鞭。大伙都看到了不远处官府的军队，列着整齐的阵势，没有喧哗，没有动作，就是静默着，弥漫着一股无形的威严和杀气，这让整个队伍也骤然紧张起来。不少武士都咽了咽唾沫，抽出了苗刀，端起了弓弩，对着官府军队的方向，生怕一个不留神，就让对面的军队给冲了过来。
一些眼神好的武士，依稀可见官府军队的服饰，武器和甲胄，都是一色的红色衣裳，跟坝子和山林上所覆盖的青绿色形成了鲜明的对比，很是耀眼夺目。还有，他们都在胸前穿着铠甲，带着斗笠一般的头盔，盔沿长得有些滑稽离谱。在队伍的中央，竖着两根旗杆，一杆挂着一面旗帜，上面绣着一只张牙舞爪的老虎，一杆上面挂着几个灰白的骷髅，让人见了觉得瘆得慌。
折腾了小半个时辰，麻狗这才勉强把阵势给排列出来，坐下的驮马早已口吐白沫，大口大口往外吐气。麻狗正待下令进攻，只见对面的官府军队开始动了起来，缓慢而又整齐地一步步向己方靠近。整个阵形依旧保持着沉默，除了一开始那悠长雄浑的牛角号外，再无半点喧闹。
火红的底色，整齐的方阵，静默的步伐，在群山环绕的坝子间，感觉格外违和，却又显出异样的美感。