赵茵娘提议方氏让成大贵跟她丈夫商议麻烦事,方氏才说她们两口子闹别扭。
自打得知外室子要进京，方氏跟冯应大吵一架、翻了脸。都这么多天了,愣是没说一句话。赵茵娘简直叹为观止：“还有吵这么久的？”
方氏低声道：“你舅舅舅夫不吵架么？”
“偶尔也吵架。”茵娘道,“不论谁对谁错，反正是舅夫去赔不是。比如昨天——”她咬牙切齿道,“你知道他俩因为什么吵架？他们陪朱先生去群芳楼吃酒，朱先生吃醉了。他俩居然为了醒酒石顶不顶事大吵一顿，群芳楼还没有醒酒石！亏的我没去,不然都没脸见人了。”
方氏有点羡慕：“后来呢？又是你舅夫赔不是？”
“没有,他难得震了一次夫纲。然后我二舅不许他进屋。今儿早上他怂了，软话说的那叫一个恶心，我大前天的饭都要吐出来。”
方氏这下把羡慕挂脸上了。“他俩真挺好的。”
“要是能不这么幼稚就更好了。”赵茵娘抿嘴,“羡慕什么呀！他俩早年坎坷着呢。我哥说,距离产生美。哎,方婶,你可要跟你那位商议,试个半年相敬如宾？”
方氏一愣：“什么？”
茵娘嘀嘀咕咕说了半日。若是旁人,早丢她一大堆白眼了。可方氏觉得赵丫头乃天下第一神人，她的主意必然好使,竟然记下了。
二人说完才终于记起成锦书这个人。一看，陶啸居然在亲自教导她，忠顺王爷抱着胳膊指手画脚。
赵茵娘忽然想到一件事,低声说：“方婶,也许是我多想了。想送锦书她大姐进宫之事,若是你们老太太自己的意思也就罢了；若是旁人提点、撺掇的她，那人怕没安好心。”
方婶一愣：“还真是有人提点的。是位路过的贵人太太，模样气度皆了不得。”
赵茵娘呵呵两声：“没告诉令堂她自己的身份对吧。我能断定她就是个姨奶奶。谁家正经太太会干这么失礼的事儿。越界都不知道越到哪儿去了。”
方婶“哎呦”一声：“委实有失礼数。”她回想片刻，“可她也真是通身贵气。”
“贵气，贵气是什么？多少钱一斤？”
“我说不好。就是极规矩。”
茵娘瞥了眼忠顺王爷道：“你看我二舅可贵气么？”
方婶扭头望过去。她们说几句话的工夫，已有人搬来一张大扶手藤椅，明大官人靠着引枕懒洋洋歪着，双脚架在大熏笼上，有种说不出的贵气。
茵娘道：“贵人定规矩，但可以不守规矩；鄙人才非守规矩不可。”
方婶连连点头：“还是大侄女明白。”
一时她们姑侄二人回到成府，方婶同成大贵细细转述了茵娘所言。成大贵若有所思。
而后她回了自家，可巧赶上冯应也有事回来一趟。方氏遂依着赵茵娘的主意认认真真跟丈夫商议“相敬如宾”。冯应听罢呆了半日。“办差似的两口子？”
方氏点头：“便是如办差一般列出单子来，每日照着做。早起问好、妾服侍将军用早饭、送将军出门。待将军回来须于二门相迎，如此种种。只做这些，旁的不用。你不管我提刀上马，我也不管你拈花惹草。若有要紧事就写字条子。且看咱们俩可能成伉俪。”
冯应拍案：“荒唐！”
“试两个月，万一好使呢？如此咱们总不用再吵架了。”
冯应气得转身就走。
方氏忙喊：“将军等等！”乃递了张纸条子到他手里。
冯应简直想把这玩意直丢进火盆，忍了忍打开一看，上头写着“我爹让将军去一趟、有要紧事商议。”捏住纸条又忍了忍，大步离去。
方氏忙跟着跑，直跑到二门躬身行礼：“送将军出门。”
冯应额头都快冒火了，方氏还觉得挺好玩儿。
冯应赶到成家，成大贵已经等候多时。遂将顾姨娘之事与他商议，没提方氏在里头搅了一手。还说了“贵人太太”撺掇成老太太.安排大孙女习宫中礼仪。成大贵也没瞒着女婿，直言顾姨娘保不齐是姑苏顾家遗孤，吓得冯应一哆嗦。鱼生双翅暗示飞鱼，对方自称锦衣卫。翁婿二人商议良久，冯应基本笃定有人想对付老丈人，往家里送钦犯。
说到松江肥差从未想过调别处兵马，冯应道：“此事我兄长不曾跟我提过，还是咱们得到消息去问、他回说‘不相干、机密勿问’。看来赵姑娘所言不差。不知是何人何故给咱们这边放假消息，只怕想无事生非、浑水摸鱼。”
成大贵摸了半日的胡须：“依你看那个明大官人是敌是友。”
冯应道：“赵姑娘已说得极明白，她舅舅是贵人，贵人不会把咱们放在眼里的。虽赵姑娘与她俩结交不与舅舅相干，遇事能求助。”成大贵点点头。
偏这会子有个孩子送来一封信，信中说：顾氏姓李，姑苏人氏。丈夫姓张，在贼人之手为质。冯应猜不透内里，成大贵则暗暗恼怒自己没看出那女人不是黄花闺女。
从成家出来，冯应并未去兵营。立在路口迟疑片刻，喊来亲兵吩咐几句。亲兵闻声而行。冯应拨马去了城南郊外一座小宅子。不多时，亲兵领着一辆马车驶入宅子，车上下来一位嬷嬷。
人刚进屋子，冯应急忙上前问道：“嬷嬷，那李氏你可知道？”
嬷嬷一愣：“什么李氏？”
“昨儿我岳父家失踪了一个新姨娘，自称姓顾，其实姓李。你们太太不是姓李？”
嬷嬷眼神微动：“那事儿我也听说了。姓李？”
冯应遂说了两封信。嬷嬷听罢脸色有些古怪，摇头道：“毫无头绪。天下姓李之人未免太多，待老身回去跟主子商议。”冯应点头。
一时马车离开小宅，颠簸两条小路来到一座庵堂，唤作菩提庵。嬷嬷下车入内。这庵堂小且僻静，只有三个姑子。近来有位姓李的阔太太借地方修心，已不放香客入内了。
嬷嬷来到内堂，那李太太正盘腿坐着蒲团上诵经。嬷嬷恭立一旁。诵完了经，太太方问“何事”。嬷嬷一字不差描述经过。
李太太眉头紧锁，半晌才道：“如此说来，周氏落在别人手里、且没说实话。”
“是。”嬷嬷道，“姓李姓张不过随口一言。她终不敢造次。”
李太太嗐声道：“上回晁氏来已有几分松动。可莫要出什么岔子。”想了想，“让春桃设法领她明儿过来。”
嬷嬷道：“主子莫急。那女人性子野，不容易劝动。”
李太太道：“总不能野一辈子，终究得靠个男人。她都多大岁数了，死了连个祖坟都没有。”乃扶着嬷嬷站了起来，“早先不过让风迷了眼睛。”
不多时，有个仆人拉着马从庵堂后门出去，直奔胶澳。胶澳的渔船通常早上出海，有一艘却是下午才出海，没打着鱼便回来了。海船大且船上杂物多，渔民两口子没察觉到有人跟船到半葫芦岛溜达了一圈儿。
次日，胶州城文庙集市上，有个十三四岁的小姑娘拉着一位大婶闲逛，一会儿要吃这个、一会儿要买那个。大婶微微含笑，件件都依着她。
一个男人迎面走来，肩上压着根长扁担、扁担两头挂着两个沉甸甸大筐子、筐中飘散出不大好闻的味道，像是牛粪。与大婶小姑娘错身而过时，不知哪里蹿出个莽汉飞也似的跑去，胳膊带上了扁担梢。扁担一转，大筐子直直的朝小姑娘撞去。
小姑娘反应不及，眼看就要撞上。耳听有人喊“留神！”一只手抓住她左肩衣领子狠狠拽过去。大筐“悠~~”的从小姑娘耳边掠过。挑扁担的情不自禁跟着转了个圈，半晌才立住脚，望着那莽汉的身影张口就骂，污言秽语甭提多难听。
小姑娘惊魂稍定，发觉方才是个比她略大点子的小姐姐拉了一把，连声道谢。小姐姐笑眯眯说“顺手罢了，不用客气。”大婶看这位穿着件半旧蓝花布袄子，又标致又干净，心下有几分喜欢。
被救下的先说了自己叫.春桃，问姐姐大名。蓝袄姑娘还没来得及说话，忽听不远处有人惊喜喊道：“二妹妹！”一个二十来岁的小伙子朝他们跑来。小伙子模样儿齐齐整整，人也精神抖擞，眼睛直冒光。大婶一看就知道他喜欢蓝袄姑娘，霎时微笑。忙扭头去看姑娘，谁知她已面沉似水。
小伙子跑到跟前才要说话，蓝袄姑娘先正色道：“刘大哥，你什么意思。”
刘大哥笑道：“二妹妹，好巧。”
“一点儿都不巧。”蓝袄姑娘道，“我昨儿跟你妹子提起过今天要来买东西。你是特特在此处等我的。”
春桃笑拍手道：“人家特特等你，可知盼着见你啊~~”
蓝袄姑娘无奈看了她一眼，朝刘大哥抱拳道：“小妹上回已说得明明白白。既然刘大哥记性不好，小妹再说一遍。刘大哥人好心也好、也喜欢我，我都清楚。可你母亲是怎么对先刘大嫂的，咱们俩也都心中有数。刘大嫂宁可回娘家做一辈子被休弃的女人，刘大哥凭什么认为我就能忍？人各有志，咱们还是井水不犯河水的好。”
刘大哥霎时变了脸，冷哼两声：“二妹子。你可别忘了，如今左邻右舍前前后后，没有谁不知道你早晚是我的女人。你不跟我，还能嫁的出去？不信咱们且看着，除了我姓刘的，有没有人去你家提亲。”
画风变得太快，春桃一时没回过神来，怔住了。
蓝袄姑娘亦冷笑道：“这是我的事，不劳刘大哥费心。我又没折了手脚，会打鱼会种田，会编斗笠会做灯笼，不嫁人不会死的。反倒是去了你家必死得很快。”
刘大哥那脸瞬间又变了，柔声道：“可你终究是个女人。女人终究是要靠着男人的。”
“鬼扯！”蓝袄姑娘嗤道，“知道‘女人终究要靠着男人’这句话是什么人说的么？”
“什么人？”
“太丑太穷太没本事娶不着老婆的男人，巴不得有又蠢胆子又小的女人相信这话、嫁给他们当牛做马。”蓝袄姑娘昂首挺胸，“女人凭什么非要靠着男人？是本事比他们差还是见识比他们差？”
大婶不禁拍手：“说的好！”
那个挑扁担的男人方才骂了会子冒失鬼骂累了，正在旁边歇肩，也听个正着。亦喝彩道：“小姑娘说的好！你这么爽利的性子，还愁嫁不出去？其实是他娶不着老婆，诚心贬低你，好哄骗你跟着他。再说，不嫁的女人多了去了。我闺女来日若没福气遇上个好男人，我养她一辈子。我千娇万宠的小心肝儿，凭什么上别人家受气？”
蓝袄姑娘道：“不用大叔养她一辈子。您只养她到懂事、教会她吃饭的手艺就行。她自己养活自己妥帖的紧。又不是绣房里的小姐，连根针都拿不动。”
“很是。”挑扁担的连连点头，站起来抱着胳膊立到姑娘身旁。
这架势明摆着，若姓刘的再纠缠、他不会坐视不管。刘大哥怒道：“不嫁人，死了连个祖坟都没有！”
“谁说没有祖坟？我家的祖坟不是坟么？”挑扁担的道，“我亲生的闺女，谁敢不许她进去？”
蓝袄姑娘道：“谁稀罕什么狗屁祖坟！清清白白来到世上，了不起骨灰撒海里。”
“撇脱！”挑扁担的鼓掌笑道，“我倒也想过死了烧作灰撒海里，我媳妇不许。”
刘大哥咬牙看了他们几个半日，愤然离去。
挑扁担的哈哈大笑，道：“小姑娘，你放心，他这样的天下少有，男人多数都挺好的。”乃看了眼大婶，“就算是这位大姐的岁数，想换个男人也容易。”
大婶挑眉：“是么？”
挑扁担的拱手道：“对不住，失礼了。话糙理不糙。世上终究男人多女人少，模样好的女人愈发少。”遂挑起扁担走了。
蓝袄姑娘在后头喊“多谢大叔仗义~~”又感慨道，“大叔虽挑着臭筐子，人品真香。”跟春桃和大婶打个招呼，也蹦蹦跳跳走了。
大婶赞道：“这么点儿大的岁数就这么明白，好生难得。”一看春桃脸色不大好，忙问她可是不舒服。春桃摇头说没事。
下午，春桃还是把大婶哄去了菩提庵。李太太请她俩吃茶，问大婶可想过上次自己说的话。大婶道：“太太所言确实有理，她有她的难处。”李太太含笑点头。大婶接着说，“我想换个男人。”李太太笑容凝固。
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