门口刀兵交击，守卫惨呼连连，猛然一声巨响落在门外，硝火闪烁，伴着浓烟滚滚，裂石碎木之声，地面随之巨震。“小心！”玉秀扑在我身上，我被浓烟呛得说不出话，眼前一片模糊，只紧紧抓住玉秀。陡然听得一个男子声音，“属下庞癸，参见郡主！”浓烟中只见一个鬼魅般身影靠近，向我屈膝跪下。他唤我郡主，自报名号“庞癸”——暗人没有自己的名字，各地暗人首领以天干为组，地支为号，来人果然是自己人。我惊喜交加，脱口道，“原来是你们！”庞癸按剑在手，“事不宜迟，宋将军在外接应，请随属下走！”我们疾步奔出房外，借着浓烟夜色的隐蔽，随行暗人一路掩杀，直冲到内院门口。
门外大群守卫正与百余名铁甲精卫厮杀在一起，当先一人正是宋怀恩。我们身后火光蜿蜒，脚步声震地，正有大队追兵赶来。庞癸大喝一声，“王妃已救出，宋将军护送王妃先走，我等断后！”宋怀恩策马跃出重围，俯身将我拽上马背，紧紧将我揽住，夹马向外冲去。他手臂上一股温热渗湿我衣衫，竟是伤处汩汩涌出的鲜血。我不假思索，慌忙以手按住那伤处，想止住流血。“无妨。”他反手格开一柄刺到马前的长戟，咬牙喘息，对我颤声说，“别弄脏王妃的手。”这话竟叫我心里一痛，眼见这些大好男儿为我流血拚命，刀剑虽没有落在我身上，却依然剜心刻骨，恨不能立即叫他们住手。
“住手——”蓦然一声断喝从身后传来。惊回首，但见牟连仗刀立马，凛然立在十丈开外，身后大队士兵严阵以待，弓弩开弦，枪戟林立，手中火把映得天空火红，刀剑甲胄的寒光熠熠耀花人眼。身后宋怀恩气息一沉，缓缓将我揽紧，横剑在前，全神戒备。庞癸等人迅捷围拢呈扇阵，挡在我们马前，杀红了眼的两方都停下手，相向对峙。我心神悬紧，凝眸望向牟连。火光烈烈，将他脸庞映得半明半暗，夜风中满是硝石与松油的味道，隐隐挟裹着血腥气。宋怀恩将手缓缓移下，无声无息扣住了鞍旁所悬的雕弓。
“虚惊一场，原来是自己弟兄。”牟连淡淡开口，举剑发令，“放行——”话音落地，四下众人尽皆一震，身后宋怀恩亦是愕然，唯有我长长松了口气。片刻僵立之后，门外守军齐齐退后，刀剑还鞘，枪戟撤回，让出中间一条通道。庞癸回首与宋怀恩眼神交错，我低声对宋怀恩说，“此人可信。”宋怀恩微微颔首，向牟连朗声道，“多谢。”牟连点头，将手臂一挥，“路上当心。”他望住我们，昏暗中莫辨神色，我只觉得他欲言又止。蓦然一骑从他身后掠出，拔剑指向我们，“他们是豫章王的人，王妃在他们手中！”庞癸等霍然一惊，不待我们回应，牟连已怒斥道，“混帐！哪有什么豫章王，你他妈眼花了！”那副将勒马逼近两步，“好你个牟连，竟敢私自纵敌！来人，将这叛贼拿下！”四下守军毫无动静，一个个坚定如铁石，只望向牟连。
牟连冷冷侧首，一言不发，凛然有杀气迫人而来。那副将仓惶环顾左右，大惊失色，“你们……你们都造反了不成？”陡然一声暴喝，牟连拔剑，手起剑落，将那人劈翻落马，连哼都未及哼出一声！眼前惊变只在一瞬之间，那人的尸首在地上滚了几滚，左右才爆出惊悸低呼之声。我亦未曾想到牟连会当众斩杀副将，一时间惊得说不出话。只见牟连定定望住手中滴血长剑，僵立半晌，霍然抬头向我们嘶声吼道，“还不快走！”宋怀恩将马一勒，我按住他的手，“且慢。”所有人的目光堪堪汇集于我，我深吸一口气，扬声肃然道，“逆贼吴谦谋反，犯上作乱。牟连大义灭亲，忠勇可嘉；待豫章王大军入城，平定晖州之乱，必当上奏朝廷，褒扬功勋；众将士平叛有功，皆有嘉赏。”牟连定定望住我，仿如呆了一般。恰在僵持中，宋怀恩扬剑指天，高声道，“吾等誓死追随豫章王，效忠皇室，吾皇万岁——”“吾皇万岁！”铁骑精卫与庞癸等人随即跪地响应。四下守军将士再无迟疑，尽皆伏跪在地，山呼万岁之声响彻夜空，令我心神震荡。
牟连翻身下马，默然垂首片刻，屈膝跪倒，“吾皇万岁！”事不宜迟，一旦吴谦获知行馆之变，我们便先机尽失。宋怀恩与牟连、庞癸等人当即在行馆议定大计，兵分三路行事。牟连率领手下戍卫，趁城头换岗之机，夜袭北门，分兵拿下防守薄弱的东西二门；庞癸派出暗人，持我的密函从北门出城，趁夜赶往宁朔方向，向萧綦前锋大军报讯；宋怀恩率领五百精骑，趁乱杀入刺史府，挟制住吴谦，再与牟连会合，往城南驻军大营夺取兵符，号令全城守军；同时，由庞癸率领手下暗人四下潜入晖州机要之地——官仓、府库、营房，在城中四下纵火，散布豫章王攻城的消息，动摇晖州军心，令全城陷入混乱。
此刻天色微明，已过五更，正是人们将醒未醒，最为松懈的时刻。我们只有一次机会，要么一击得手，要么全军覆没。宋、牟、庞三人各自点齐兵马，整装上马。宋怀恩勒马回头，向我按剑俯首。我深深凝望他年轻坚毅的面容，向他们三人俯身长拜，“王儇在此等候三位平安归来！”两百余名侍卫留下来守护行馆，我带领玉秀等侍女，照料夜间拼杀受伤的士兵。行馆内一切有条不紊，侍卫们严阵以待，只等城中的讯号。我这才抽身回房，匆匆梳洗整装。约莫过了两三柱香的时间，侍卫来报，称城中火光已起。
我匆忙登上行馆后山最高的流觞台，凭栏俯瞰城中。浓云阴霾笼罩下的晖州已是一片惊乱景像，城中四下腾起熊熊火光，天际第一缕晨光还未出现便已被浓烟遮蔽。阴云沉沉压顶，看来今天将有暴雨倾盆。我眼前隐约浮现出兵荒马乱，人群奔走呼号的惨景……想来此时，整个晖州都已陷入大难临头的惊恐和混乱。自睡梦中惊醒的人们，睁眼所见，亦如我眼前这般景像，依稀似末日将临。片刻之后，北门方向吹响号角，惊彻全城——那是我们约定的讯号，牟连已经得手。
天际浓云低垂，天色依然昏黑如夜。北门被牟连拿下，飞马报讯的暗人顺利出城。我遥望北面，闭目默祷，只盼萧綦快快赶来。按庞癸所献之计，此刻百余骑兵应当已出城，沿路燃起狼烟，以树枝缚于马尾，在离城一里外往来奔驰，踏起沙尘漫天，一路狼烟滚滚，扬尘延绵。城中守军素来敬畏豫章王威名，骤然听得萧綦亲率大军到来，已是魂飞魄散，待亲眼望见北门已破，城外一片烟尘冲天，在天色昏暗中远远望去，恰似千军万马浩荡而来，哪里还顾得上分辨真伪——果然未出半个时辰，东门、西门相继传来低沉号角，两处守军不战自溃，皆被牟连拿下。
城中混乱之状愈演愈烈，火光映红了半边天空，浓烟升腾，如莽莽黑蛇舞动。此时晖州生变，全城火光冲天，浓烟蔽日，料想蹇宁王在河对岸也看到了这番光景。他会不会相信是萧綦的大军攻城，如果骗不过这个老狐狸，依然被他强行渡河，又当如何是好？我的手心后背俱是冷汗，纵然经历过一次次生死险境，面对这满城烽火，恶战在即，仍禁不住心神俱寒。忽听身后有低微的哽噎声，我回头，却见玉秀脸色苍白，正抬手拭泪。“你怕什么？”我沉下脸来，目光缓缓扫过身后戎装仗剑的护卫们，向玉秀沉声道，“这里没有胆小怯弱之人，众将士舍生忘死，个个都是真正的勇士，能与他们共生死，是你的荣耀。”身后众侍卫尽皆动容，玉秀扑通跪倒在地，“奴婢知错。”到底还是个十五岁的孩子，她已算十分勇敢。我心中不忍，神色稍缓，伸手将她扶起，“将士们正在搏命拼杀，我不想看见任何人在此刻流泪。”玉秀的泪水在眼眶中打转，颤声道：“奴婢不怕，奴婢只是，只是怕宋将军他们有危险。”这女孩子一双圆圆亮亮的大眼中，满是关切惶恐。我心中怦然牵动，顿时有几分了然，今日若换了萧綦在阵前拼杀，我也未必能如此镇定。眼前隐隐浮现萧綦从容睥睨的眼神……似有莫名的力量注入心里，令我神思澄明。
我直视玉秀，决然开口，“他们都是最骁勇的战士，必定会平安回到我们身边。”我的话音未落，南面城外传来雄浑嘹亮的号角，其声冲天而起，直裂晨空，随即是千万战鼓齐擂，鼓声动地，滚滚而来，声势之间杀气震天。那应该是宋怀恩夺下了驻军大营，按事先约定，擂响战鼓，吹起号角，隔河向謇宁王示威。我站在高台之上，一时心神俱震，握紧了围栏，不敢相信一切如此顺遂。玉秀已顾不得礼制，抓住我袍袖，连连追问，“王妃你听！那是什么？那头怎么样了？”我紧抿了唇不敢开口，没有听到他们亲口传来消息之前，不敢妄存一丝侥幸。
半炷香时间的等待，漫长难熬，几乎耗尽我全部定力。“报——”一名侍卫飞奔上来，“晖州刺史吴谦伏诛，守将弃甲归降，四面城门皆已拿下，宋牟两位将军已接掌晖州军政，庞大人正率兵赶回行馆！”玉秀跳起来，忘乎所以地欢叫，“谢天谢地，谢天谢地！”身后众侍卫欢声雷动，振奋鼓舞之色溢于言表。“很好，预备车驾入城。”我含笑点头，强抑心中激动，没有让声音流露半分颤抖。转身仰望天空，我闭上眼，在心中重复玉秀方才的话，恨不得立时跪倒，叩谢上苍佑我。
庞癸赶回行馆时，大雨终于倾盆而下。我抢在他跪拜之前，亲手扶住他，向他和他身后浴血沐雨的勇士们含笑致谢。庞癸弃了头盔，狠狠抹一把脸上雨水，朗声笑道，“做了半辈子暗人，今日能随两位将军冲锋阵前，痛快厮杀一场，是属下平生大幸！”如此豪迈的汉子，可惜身为暗人，注定终生不见天日。我凝视庞癸，微笑道，“若是随我回京，从此跟随豫章王麾下，你可愿意？”庞癸二话不说跪倒，“属下身为暗人，曾受王氏大恩，立誓效忠，至死不得易主。”我一怔，心下怅然，忽而转念回过神来，“那么，若是跟随于我呢？”“但凭王妃驱策！”庞癸抬头，目光炯炯，露出一线微笑。望着庞癸和他身后黑压压跪到一地的暗人，这一刻我猛然惊觉——昔日王氏一明一暗，在朝在野的两大势力，分别由父亲和叔父所主宰，而今我却被时势推到了他们之前，第一次取代父辈的权威。我所接掌的不仅是眼前众人的生死命运，更是他们对王氏的忠诚信重。只在一念之间，似有强大的力量涌入心中，将心底变得一点点坚硬。
车驾和随行侍卫穿过城中，沿路百姓纷纷惊慌走避，再无人敢像昨日一般围观。全城已经戒备森严，经此一场变乱，晖州已是人心惶惶，富家大户纷纷席卷细软出城躲避，普通百姓无力弃家远行，则急于屯粮储物，以防再起战祸。路上时有见到守军士兵趁乱扰民，昨日还是繁华盛景的晖州，一夜之间变得满目苍凉。我放下垂帘，不忍再看。车驾到达刺史府前，入目一片狼藉。门前石阶上还残留着未洗尽的血迹，依稀可见昨夜一场混战的惨烈。庭前文书卷帙散乱遍地，却不见一个仆从婢女，到处是重甲佩刀的士兵在清理洒扫。
宋怀恩带着晖州大小官员迎了出来，一众文吏武将都是往日在晖州见过的，当时每逢节令筵饮，总少不了诸人的迎奉。我所过之处，众人皆俯首敛息，恍惚还似当年初来晖州的情境，然而彼时此地，一切已然迥异。宋怀恩战甲未卸，臂上伤处只草草包扎，眼底布满血丝，依然意气飞扬。他简略将战况一一禀来，对其间惨烈只字不提，只说吴谦仓皇出逃，混入乱军之中，被他亲手射死。謇宁王那边派出十余艘小艇沿河查探，暂且不见动静。一时间千头万绪，我也暗自焦虑，当着晖州大小官吏，只得不动声色。
我嘱咐了三件要务。其一，稳定民心，天黑之前平定城中骚乱；其二，加强城防，随时准备抵御謇宁王大军；其三，储备粮草，等待豫章王大军到来。府中不见牟连的身影，问及宋怀恩，却见他面色迟疑。遣退了其余官吏，我回到内堂，蹙眉看向宋怀恩。他低声道，“牟统领正在吴夫人房中。”我将眉一挑，心中已有不祥之感，只听他说，“吴谦死讯传回之后，吴夫人便自刎了。”吴夫人的尸首是牟连亲手殓葬的。她没有留下只言片语，走得异常决绝。吴谦的两个妾室哭哭啼啼，只说夫人将蕙心小姐交给她们，自己回了房中，不料竟以老爷平日的佩剑横颈自刎。
一个足不出闺阁的妇人，平生从未碰过刀剑，却选择这样的方式，追随丈夫而去。我没有踏进她的灵堂，也没去送她最后一程——她必然是不愿见到我的。昨日离去之前，言犹在耳，我曾对她说，“患难相护之恩，他日必定相报”。她的患难相护，换来家门惨变，我的报答便是诱叛她引以为傲的亲侄，杀死她的夫君。“王妃，天都快黑了，您出来吃点东西吧。”玉秀隔了门，在外面低声求恳。我枯坐在窗下一言不发，望着北边天际发呆，看夜色一点一点围拢。什么人也不愿见，什么话也不想说，我将自己关在房里，没有勇气去看一看牟连，看一看那个叫蕙心的女孩儿。
听说吴蕙心哭晕过去多次，悬梁未遂，此时还躺在床上，水米未进。玉秀还在外面苦苦求我开门，我走到门口，默然立了片刻，将门打开。“领我去看看吴蕙心。”我淡淡开口，玉秀怔怔看着我脸色，没敢劝阻，立即转身带路。还未踏进闺房门口，就听见女子的哭泣声，伴着碎瓷裂盏的声音。一名妇人匆忙迎了出来，素衣着孝，面目清丽，不卑不亢向我行礼，自称妾身曹氏。我无心多言，径直步入房中，恰见那苍白纤弱的女孩儿将侍女奉上的粥肴摔开。我接过仆妇手里的粥碗，走到她床前，垂眸凝视她。
周围侍婢跪了一地，蕙心含泪抬头，惊疑不定地望向我，双眼哭得红肿。“张口。”我舀了一勺粥，喂到她唇边。她睁大眼睛瞪着我，我冷冷开口，“粥里有毒，是送你上路的。”蕙心一颤，满目骇然，嘴唇剧烈颤抖。“你想死，我便成全你。”我将勺子强行送到她唇间。她不由自主地瑟缩，抖成一团，眼泪大颗大颗落下，“你是谁……”我将碗放下，凝视她双眸，缓缓说道，“我是豫章王妃。”她双瞳骤然大睁，尖声道，“是你害死我爹娘！”我不闪不避，任由她扑上来抓住我衣襟，眼前一花，被她一掌掴在颊上。
身后玉秀与曹氏抢上来格挡，我抬手阻住她们，又受了她反手一掌，双颊立时火辣。蕙心又伸手来掐我颈项，我避开，扣住了她手腕。我的身量已算单薄，这女孩儿竟比我还削瘦几分，手上力道微弱，被我扣住动弹不得。“这两掌是我欠你母亲的。”我淡淡开口，“若是你自己想报仇，先活下来再说。”我放开吴蕙心，起身拂袖而去。那曹氏一路随我到了庭中，俯身道，“多谢王妃。”“蕙心不是真心求死，她会好好活下来。”我疲倦地叹息一声，恍然记起玉秀之前提过，吴蕙心由牟连的夫人在照料……我侧首看她，“你是牟夫人？”曹氏低头称是。
我一时无言相对，沉默片刻道，“牟将军可好？”“多谢王妃垂顾，外子已赶往营中，协助宋将军署理防务。”曹氏语声低柔，落落大方，不似一般闺阁女子。我颔首道，“辛苦牟将军与夫人了。”曹氏脸上一红，欲言又止。我觉得蹊跷，回眸细看她。她迟疑片刻，终究开口道，“外子只是戍卫统领，位份卑微，当不起将军的名衔。”我怔住，讶然道，“牟连的职位怎会如此低微？他不是吴夫人之侄么？”曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起极大勇气开口，“外子不肯依附裙带之便，姑父也惟恐带累了官声……是以外子空怀报国之志，却多年不得升迁。
此番姑父投靠叛军，外子也曾力劝。及至王妃入城，终令外子临崖勒马，未致铸成大错。妾身虽愚昧，亦知好马需遇伯乐，良将需投明主。恳请王妃为外子美言，不计门庭之嫌，勿令良将报国无门！”她一气说来，脸颊涨红，向我俯身拜倒，“妾身在此叩谢王妃！”这一番话虽是出于私心，惟恐牟连受到牵连，身为降将受人轻视，故而为他开脱求情……然而从她口中道出，却是诚挚坦荡，并无半分谄媚之态。看她年纪似与哥哥相仿，心机胆识不输须眉，叫我油然而生敬佩之心，忙亲手将她扶起。
“牟连有贤妻若此，可见他非但是良将，亦是一员福将。”我向她扬眉一笑，不觉起了亲近之心，“王儇年轻识浅，若蒙牟夫人不弃，愿能时时提点于我，共商此间事务。”曹氏喜出望外，忙又拜倒。是夜，辗转无眠。宋怀恩执意要我从行馆迁入刺史府，虽是守卫森严，安全无虞，我却一闭眼就想起吴夫人，想起蕙心，哪里还能安睡。已是夜阑更深，我仍毫无睡意，索性披衣起来，步出庭院。夜空漆黑，不见一丝月色，只有隐隐火光映得天际微明，依稀可见守夜的士卒在城头巡视走动。
我只带了几名值夜的侍女，没有唤起玉秀，她连日惊累不堪，回房便已酣睡了。信步走到内院门口，却见外院还是灯火通明，仍有军士府吏进出繁忙。我悄然行至偏厅，示意门口侍卫不要出声。只见厅中几名校将围聚在舆图前面，当中一人正是宋怀恩。他换了一身深蓝便袍，在灯下看来，愈显清俊，言止从容坚定，隐有大将之风。想来当年，萧綦少年之时，也是这般意气飞扬吧。我在门外静静站了片刻，他也未发现，只专注向众将布署兵力防务。我心下欣慰，转身正欲离去，却听身后有人讶然道，“王妃！”回头见宋怀恩霍然抬头，定定望住我。
“时辰已晚，若非紧急军务，诸位还是早些回府歇息吧。”我步入厅中，向众人温言笑道。宋怀恩颔首一笑，依言遣散了众人。我徐步踱至舆图前，他沉默地跟在我身后，保持着数尺距离，一如既往的恭谨拘束。“你的伤势如何？”我微笑侧首。他低头道，“已无大碍，只是皮肉伤，多谢王妃挂虑。”见他神色越发局促，我不禁失笑，“怀恩，为何与我说话总是如临大敌一般？”他竟一呆，似被我这句笑语惊住，耳根竟又红了。见他如此尴尬，我亦不敢再言笑，侧首轻咳了声，正色道，“按眼下情形，你看謇宁王会否抢先渡河？”宋怀恩神色有些恍惚，愣了片刻才回答道，“今日晖州大乱，烽烟四起，謇宁王素来谨慎多疑，见此情形，势必不敢贸然渡河。
然而，属下担心时日拖得越久，越令他起疑。”我颔首道，“不错，若果真是大军已到，必定不会守城不出。越是按兵不动，越是露出破绽，迟早被他觑出我们的底细。”“王爷接到信报，假使路途顺利，不出五日应能赶到。”宋怀恩深深蹙眉，“如何拖过这五日，便是关键所在。牟连已依计将豫章王帅旗遍插城头，驻军大营增加炉灶炊烟，日夜巡逻不熄，造出大军入城的假相……即便如此，依属下看来，最多也只能拖到三日。”我沉默，心下早已有此准备，最坏的可能也莫过于刀兵相向。
“照此说来，三日之后，一场鏖战在所难免了？”我肃然望向他。宋怀恩毅然点头，“我们至少仍需坚守两日，将謇宁王挡在晖州城外，等待王爷赶来。”我蹙眉缓缓道，“晖州兵力远远不足，守军素来吃惯了皇粮，惫懒成性，疏于操练，又逢人心浮动之际……若是硬拼起来，我担心能否拖过两日。”“挡不住也要挡！”宋怀恩抬眸，眼底宛如冰封，“属下已经传令全军，一旦城破，我便纵火焚城，叫全城守军、老弱妇孺皆与叛军同葬！”我一震，骇然凝望了他，半晌不能言语。
他凛然与我对视，缓缓道，“如此，则破釜沉舟，再无退路，惟有以命相搏！”。