潮州府和漳州府交界的地段，有一座不起眼的小县城，名叫大埔县。
大埔县坐落于群山之中，的西北侧有一条河流，名叫韩江，西南方向有另外一条河流，名叫梅江。
两条河流交会的地方形成了一道类似于十字路口的河口，这里有一处小镇，名叫三河镇。
而这座人口不足2000人，处于群山环抱之中的小镇，就是此次汉军和清军决战的战场。
8月15日，清军抵达龙岩。
三天之后，清军的先锋进入了永定县，在此期间，双方的斥候在永定周围爆发了激烈的交火。
由于汉军的火器占据优势，清军在斥候战中没有占到便宜，持续一个星期的交火导致清军伤亡了百人，而汉军只有不到十人阵亡，双方的伤亡比接近10:1！
因为无法击溃汉军的斥候，导致清军的斥候无法有效的侦查到汉军的动向。
但是，他们判断，汉军如此激烈的反应，调动如此多的斥候来阻拦他们的侦查，这意味着，汉军的主力肯定就在附近。
消息传到左宗棠的手中，他立刻下令，调遣麾下大将刘锦棠率领一万大军进攻大埔城，目的是争夺三河镇东侧的制高点，掩护大军沿着韩江河滩向南进军。
刘锦棠是今年21岁，他十五岁从军，原来是湘军中的一员，后来被左宗棠看中，从湘军那边带了出来，跟随着他一起创建了楚军，是左宗棠的左膀右臂。
此人有勇有谋，接到命令之后，立刻带军绕开了永定城，从南边的山区迂回进军，出其不意的出现在了大埔城的东侧。
如果此战的敌人是太平军或者是其他军队的话，刘锦棠此举必定能取得出其不意的效果。
但是很可惜，汉军早已有所防备，在他出击的时候，就已经从大埔城撤出了军队。
刘锦棠辛辛苦苦带着军队翻山越岭，忍受高温、瘴气和山涧虫蛇的袭扰，结果到头来却只得到了一座空城！
如果换成一般人的话，只怕要气的破口大骂了！
但是刘锦棠本人却并未这样做，相反，看到汉军很识趣的放弃了大埔城，选择后撤，他反而还赞许了起来：
“贼军倒是很聪明，舍弃了大埔城，以免遭到我军合围，从而承受更大的损失，他们倒是很识时务！”
“告诉大帅，大埔城已在我军的控制之下，大军可以安心南下了！”
虽然没有抓到敌军的主力，但是占领了大埔城，对于刘锦棠而言也算是完成了任务了。
拥有大埔城这个制高点，他们可以从东侧掩护楚军的主力南下，不用担心遭到敌人的伏击。
而收到刘锦棠派人送来的消息之后，左宗棠心中也松了一口气。
“我原本看到粤省地方的那些官员们递来的告急文书，还以为这支贼军有什么特别之处，现在看来，他们也不过如此，跟一般的流寇没什么区别嘛！”
汉军不战而逃，这让左宗棠的心中对汉军产生了一丝轻视，不敢正面作战的敌人，自然无法赢得他的尊重。
“大帅说的是，叛贼虽然攻占了两广的不少城池，但是这些地区本来就没有多少兵力，两广的大多数军队都被调到北方去参加剿灭太平天国的战斗了，剩下的不过是一群老弱病残而已！”
听到左宗棠的话，一名年约四五十岁的中年文人，开口说道：
“即便是他们听到贼人造反的消息，紧急扩充了军队，那也不过是一群不会打仗的农夫而已，跟正规军比起来，自然是大大不如的！”
“因此，仅从贼人攻占了粤省的这些城池，就断定他们的实力强悍的话，那的确有些偏颇！”
左宗棠听后笑了起来，说道：“伯敬言之有理，叛贼在极短的时间之内便扩充到了一万余人，这种扩军的速度之下，他们的兵员素质自然参差不齐，火器装备等必定缺额巨大，训练时间也很不足，怎么看都只能算是一群乌合之众！”
中年文士名叫刘典，字伯敬，是左宗棠麾下的首席谋士，两人早在湘军时期就是老相识了。
听到左宗棠的话，刘典笑道：
“然也，大帅坐拥五万久经沙场、装备精良的精锐之军，对付区区一万余乌合之众，此战的胜利自然是没有悬念的！”
“但是……”
刘典说着说着，眉头就皱了起来，似乎想到了某件严肃的事情。
“但是朝廷却点名要我南下，而且还要我带领全部军队南下，这件事情透露着古怪，对吧？”
左宗棠的目光变得锐利起来，右手攥紧了自己佩剑的剑柄，开口说道。
“大帅英明，我想，朝廷此举，平叛是假，故意支开楚军，好独吞江浙才是真！”
因为没有外人在场，所以刘典的胆子也很大，说了一些在其他场合不可能说的话。
“哼，朝廷这是把我们当成了藩王，要削藩呐！”
以左宗棠的政治手腕和眼界，朝廷的这种手段自然是骗不过他的眼睛的。
“属下听说，朝廷已经下令，调曾大人的湘军北，进入中原和鲁南等地平定捻军的叛乱，此举跟朝廷调遣我们南下，大有异曲同工之妙！”
“呵呵，曾公不是那么容易被糊弄的，此事只怕还有变数！”
左宗棠冷笑一声，摆出一副准备看好戏的架势。
朝廷下令调派他和他的楚军南下，他自然不敢不遵从，毕竟相较于湘军和淮军而言，楚军兵力弱小，没办法跟这两支军队相比。
如果他不遵守命令的话，朝廷大可以下令对他革职，然后让曾国藩的湘军或者是李鸿章的淮军来接管他楚军和地盘。
这两人对于这样送到嘴边的肥肉肯定是不会拒绝的，所以左宗棠明知道朝廷不安好心，却也只能接受调令带兵南下。
只是，朝廷要用这一招来对付曾国藩，左宗棠却觉得朝廷有些着急了。
曾国藩的湘军，可比他的楚军强大多了，以朝廷目前的手段和力量，想要控制曾国藩非常困难。
所以，曾国藩极有可能不会遵从朝廷的调令，甚至有可能举兵造反！
左宗棠对清廷算不是愚忠，清廷跟曾国藩之间，谁赢他帮谁。
只要新的朝廷能给他施展的舞台，让他继续完成在闽浙等地的改革，他就知足了！
自从跟洋人打交道之后，左宗棠意识到，如果再不打开国门，学习外国的先进知识和技术的话，天朝只怕还要继续落后，继续挨打。
所以，他迫切的希望能进行改革，实现富国强兵，摆脱落后挨打的地位！
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