为了能尽快平息战乱，后来那玉帝和群臣商议，在下界寻一位异士一统天下，最后挑中了项羽。
那项羽少年时，叔父项梁教他读书，但他学了没多久就不学了，项梁又教他学剑，没多久又不学了，项梁因此特别生气。项羽说：‘读书识字只能记住个人名，学剑只能和一个人对敌，要学就学万人敌’。项梁于是又教项羽学习兵法，项羽非常高兴，但是只学个大概，不肯深加研究。
秦始皇到会稽游玩，驾大船渡浙江，项羽与项梁一起观看，项羽对项梁说：‘秦始皇是可以被取代的’。项梁捂住项羽的嘴说：‘你不要胡乱说话，否则会给全族招来祸患’。
回到家里，项羽埋怨叔父说：‘平日您总是让我练习武艺，学习兵法，让我念念不忘家国之恨，今天您怎么这样胆小怕事呢？’
项梁说：‘我们是要干一番大事业，不能心急气躁。要想报仇，就必须学会等待时机’。项梁因此对项羽另眼相看。
项羽身长八尺有余，力能扛鼎，才气过人，即使是吴中弟子，也都非常害怕项羽。
那太上老君化作凡人来见项羽，将那东海龙宫之中的后羿神箭变做虎头盘龙戟送给了项羽，那项羽得此宝物，更是所向无敌，普天之下只有那龙且能与之战上三个回合。
太上老君对项羽说：‘你得了天下之后，不要位登大宝，依然要将那将那皇帝的位子让给秦王的后人，功成之后急流勇退，日后所得的富贵不可限量！我将派遣下界的能人异士前去辅佐与你，你要谨记我所说的，好自为之！’
那项羽听后满口答应，后来那陈胜、吴广在大泽乡起事，这年九月，会稽太守殷通对项梁说：‘江西人全都造反，这是上天要亡秦的时刻，我听说先发制人，后发为人所制，我准备发兵，想要用你和桓楚为将’。
当时桓楚在大泽逃亡，项梁说：‘桓楚在逃亡，不知道他人在哪里，只有项羽知道’。
于是项梁出去嘱咐项羽持剑在外面等候，然后又进来跟郡守殷通一起坐下，说：‘把项羽召来，让他奉命去找桓楚’。殷通同意后，项羽在项梁的指示下将殷通杀死。
项梁手里提着郡守的头，佩戴殷通的官印。殷通部下大为惊慌，一片混乱，项羽连杀将近一百人。整个郡府上下都吓得趴倒在地，没有一个人敢起来。
项梁召集原先所熟悉的豪强官吏，向他们说明起事反秦的道理，于是就发动吴中之兵起事。项梁派人去接收吴中郡下属各县，共得精兵八千人。又部署郡中豪杰，派他们分别做校尉、侯、司马。于是项梁做了会稽太守，项羽为裨将，去巡行占领下属各县。
次年六月，陈胜被杀，项梁召集部下议事，居巢人范增前来告诉项梁：‘秦灭六国，楚最不幸。楚怀王被骗到秦国，死在秦国，楚国人至今怀念着他。您从江东起兵，有很多人前来投奔您，这是因为您家世世代代是楚国的大将，人们希望您恢复楚国。您如果拥立楚怀王的后代为王，就一定能够号召更多的老百姓。’
项梁觉得范增的话很有道理，就派人四处寻访楚怀王的后代。没过多久，大家找到一个楚怀王的孙子熊心，这时他才十三岁，正替人家当放羊娃。于是项梁带领大家把熊心立为楚王，为了顺应楚人怀念故国的心情，仍称他做楚怀王。这个消息传开以后，果然又有很多人赶来参加项梁的队伍。那项梁自号为武信君。
项梁统军于东阿大破秦军，别遣项羽、刘邦攻城阳，破秦军于濮阳东，秦军被迫退入濮阳城内，项羽、刘邦又率军攻定陶，斩杀秦将李由。
项梁连破秦军，非常骄傲。而此时秦派了大量的援军支援章邯，章邯在得到援军后突袭项梁，项梁兵败被杀。
项羽和刘邦攻陈留不下，于是商议退军，项羽引军驻扎彭城西，刘邦驻军于砀。
章邯杀败项梁后，认为楚兵不足为虑，于是引军北渡黄河，大破赵国。赵王以陈余为将，张耳为相，败走巨鹿，章邯率领王离、涉间共四十万围攻巨鹿。
楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，从盱台赶到彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
次年，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。
宋义率领大军由彭城出发，将士们休整了几个月，听说要去和秦军的主力拼杀，一个个摩拳擦掌，斗志很旺。但是宋义却是一个胆小怕事、自私自利的小人，他用甜言蜜语取得怀王的信任，骗取了兵权，但他根本就不想到城下和秦军拼命。当他走到安阳的时候，便号令全军原地休息，这一住就是四十六天，他自己每天在大帐中饮酒作乐，从不提出兵援赵的事。
项羽向宋义建议说：‘秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军’。
宋义斜着眼看了项羽一下，慢吞吞地说：‘你哪里懂得兵法的妙用！我们的目标是消灭秦军，我的主意是先让秦赵拼个你死我活，我们可以坐收渔翁之利。在战场上冲锋打仗，我比不上你，要说出谋划策，你可就比我差远了’。项羽遭到一场抢白，强压着火儿没发作，怒哼哼地走出了军帐。
宋义冲着他的背影冷笑，随即起草了一道命令，公布于全军说：‘将士们打起仗来应该像虎狼那样凶猛，可谁要是不服从命令，一概都得砍头’。这显然是冲着项羽来的，叫他乖乖地服从命令。
那项羽本是个火暴脾气，怎么会咽下这口气？当时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义。
那天早晨，他全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义大发脾气，喊：‘我的军令已下，难道你要以头试令吗？’
项羽大吼一声：‘我要借头发令！’宋义本是个草包，顿时吓得软成一团，项羽一剑斩下他的脑袋。
项羽提着宋义的头告诉将士：‘宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死’。诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。
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