郭贡，字禹方，本阳翟大姓。公元一八四年黄巾起，朝廷军队与黄巾军大战于颍川，郡县残破。后黄巾虽平，但小股盗贼星起，百姓不安，纷纷筑坞壁以自保。郭贡以豪富、勇武知名汝、颍间，隐隐成为各坞堡之主。公元一九零年，关东诸侯讨董，面对袁术、孙坚联盟与袁绍联盟的争斗，郭贡两面下注，各不相帮。公元一九二年，孙坚死，袁术为曹操所败，离开荆、豫。
当时豫州势力有几个势力，一是袁术旧部颍川太守聂良。诸侯讨董时，颍川太守李旻跟随孙坚讨董，被徐荣击败，李旻遭生擒，被董卓烹杀。袁术表聂良继任颍川太守。今年六月，袁术北上攻击曹操之陈留时，聂良留守颍川。七月，袁术直接败逃，聂良未能跟随。后曹操送书于他，进行安抚，聂良便继续在颍川呆着。聂良有兵两千，实力平平。
二是汝南太守徐璆。徐璆字孟玉，广陵海西人，乃度辽将军徐淑之子，少博学，召入公府，举为高第，不久升迁为荆州刺史，曾弹劾中常侍张忠。公元一八四年，与朱俊破黄巾于宛县，被张忠诬陷，免官回家。公元一八九年，何进诛宦官，徐璆被任命为汝南太守。诸侯讨董时，保境自守。徐璆有兵五六千人，实力不弱。
三是陈王刘宠。刘宠继父亲刘承陈王爵位。公元一七三年，陈国国相师迁上书称刘宠与前陈相魏愔共祭天神，有不法企图，属大逆不道之罪。朝廷有司认为魏愔行为不正，师迁诬陷国王，应与刘宠一起全部诛杀。灵帝赦免刘宠，放其回国。公元一八四年，黄巾起，刘宠招徕勇士，守卫陈国，因其善射，黄巾不敢犯境。公元一九零年，关东诸侯讨董，刘宠驻兵陈国北部阳X县自称辅汉大将军，为关东做声势。不论是袁术还是孙坚，对刘宠都采取怀柔政策。刘宠有兵万人，又有强弩千张，实力为豫州之冠。但他并无向外扩张之雄心，只求保境自守。
四是梁相罗怀。此人乃冀州名士，黄巾之乱后，被朝廷任命为梁相。罗怀是个墙头草，孙坚来时依附孙坚，周昂来时依附周昂，曹操入兖州后，他又向曹操致意，曹操破袁术，罗昂便彻底向曹操投诚。罗怀有兵两千，实力最弱。
五是鲁相陈逸，六是沛相陈珪。陈逸之鲁国处于青、兖之间，为刘备所制，对豫州局势影响甚微。陈珪乃是陶谦所表，招致豫州旧有势力的一致反对，也无力入主豫州。
除了颍川聂良、汝南徐璆、陈国刘宠、梁国罗怀四个“朝廷”势力外，豫州还存在数股民间势力。
最大的就是郭贡，联络数十坞堡，有众数千人。
其次是朗陵李通，有众两三千人。李通少年时游侠江汝，黄巾起，李通与陈恭起兵朗陵，后陈恭为陈郃所杀，李通杀陈郃，成为首领，又招降黄巾贼吴霸，威名远播，远近盗贼皆不敢犯。
第三股势力是谯县许褚，有众两千人，由于许褚勇武绝伦，淮、汝、陈、梁间皆畏之。今年曹操破袁术、走陶谦，巡视谯县时曾招徕许褚，许褚因曾接受刘备官职，未应，但举荐随从游侠随曹操，实力稍稍减损。
此外，还有数股黄巾及数十股盗贼在豫州活动。以颍川何仪、何曼，汝南刘辟、黄邵四股黄巾最强。
整个豫州，就一个字：乱！
袁术离开豫州后，郭贡积极活动，先派人前往长安，向李傕等送达重礼，表示唯朝廷命令是从；又派人见荆州刺史刘表，表示自己愿意为刘表捍卫荆州北境；又派人见曹操，表示谦恭臣服。在朝廷颔首、刘表曹操默许下，郭贡打败诸多对手，登上豫州刺史之位。
刚上任后，郭贡除了控制颍川外，十分低调，对豫州各大势力都送上礼物，表达和平共处之意。
九月，陶谦借着并阙宣、逐袁术之势，入侵豫州。郭贡第一个出头，纠集豫州各势力，合兵三万人，在新阳阻击陶谦。曹操正在休整，无力派大军支援，派乐进率一千精兵相助。陶谦军队战线太长，新兵太多，被豫州联军打败。郭贡又发檄文声讨陶谦，威名大震。
此战后，郭贡名利双收，实力大增，拥兵万人，深藏的野心开始冒头，不想再做名义上的豫州刺史，想做真刺史，乃至真州牧。陶谦闻知曹操惩治豪强、杀害边让、引起士林怨恨后，立即派密使见郭贡，与其缔结密约。郭贡觉得此时正是统一豫州之良机，等曹操安定内部后，兵锋必然指向豫州，与陶谦一拍即合。但郭贡也给自己留了后路，只声称讨伐梁国罗怀，并未打出讨伐曹操的旗号。郭贡此举，只是蒙着块遮羞布，自欺欺人罢了。
陈国，陈县。天气苦寒，刘宠却身着短衣，在中庭舞戟，纵横腾挪，虎跃豹翻，剽捷异常。舞到酣处，刘宠大喝一声：“着！”双戟脱手，如电般射入庭中一株大树树干，戟刃全没。刘宠额头微微见汗，接过侍女递过来的布帛擦拭一番，披上袄袍。
他生于公元一五五年，今年三十八岁，身躯雄壮，长相威猛，如皇室子弟柔弱苍白的样子迥然不同。
庭中站立等候的一人缓步上前，道：“大王，曹兖州来使已等候多时，是否接见？”此人四五十岁，身材高瘦，精明强干，正是国相骆俊。骆俊为人务实，治政严明，威信很高，又比较低调，不爱争权夺利，对陈王刘宠十分尊重，遇事辄与之商议。两人一文一武，配合默契，陈国由是强横一时。
刘宠让侍女退下，道：“袁本初野心勃勃，曹孟德为其羽翼，实非大汉之福。曹孟德使者必为郭贡攻梁而来。骆公以为当如何应对？”骆俊尊重刘宠，刘宠也信重骆俊，从不插手政事。
骆俊道：“以吾观之，曹孟德志怀霜雪，心向社稷，并非本初、公路之徒，终将与袁本初决裂。郭贡勇而无恩，贪而无厌，假道伐梁之后，必回兵攻陈。我国若坐视其吞并梁国，是养虺为蛇，必有后患。”
刘宠皱眉道：“郭贡并未攻击陈国，若主动向其攻击，有悖我陈国中立自守、保境安民之宗旨。”
骆俊道：“唇亡则齿寒。郭贡若得梁，将可从东西两面夹击陈国，岂可听之任之？以吾之见，不如移兵扶乐，做出切断郭贡粮道之态势。我军虽不出战，郭贡必惧而撤军，是不战而屈人之兵也。”
刘宠道：“善。”遂定计。
刘、骆接见曹操使者。使者带来曹操承诺，若陈国攻击郭贡后路，只要能坚持一个月，曹操必派兵来援，并愿与陈国缔结同盟之约，约为兄弟之国，守望相助，绝不叛盟。
三日后，刘宠声称征讨盗贼，亲率步卒三千、强弩千余，进兵扶乐。
郭贡从颍川出兵，沿着陈留郡和陈国边境前去攻打梁国，本就是冒险之举，赌的是陈国行动迟缓，给他快速击破梁国的机会。不料刘宠出兵之速度大出其意料之外，顿时在鄢县进退两难。