府里的小厮寻来时，沈辽白正被一群小孩儿缠得没法子，他长得清秀，气质文弱，对待孩子也是私塾里数一数二地耐心细致，是故这群皮猴儿在他面前愈发无法无天，一有空就缠着他问东问西，怎么都赶不开。
“大郎，大郎！”小厮元宝气喘吁吁地左扯一下，右推一把，好容易才挤进小孩儿堆里，“大郎，夫人喊你回去！”
沈辽白皱了皱眉，“出了什么事儿？”
元宝抹了把汗，“奴也不晓得，听飞红姐姐说，夫人在院子里拾了一只鸽子，捧进屋后不久就急匆匆地出来，去了老太爷那儿，接着又把自己关在屋里好半天，才出来吩咐，差人来喊您。”
沈辽白眉头皱得更紧，听了这么一大段也没弄清到底出了什么事，他也没继续问，把围着他的小孩儿们哄走，跟着元宝往家里走。
一进府门，就见飞红正在影壁前等着，沈辽白问道：“夫人呢？”
飞红答道：“夫人正在老太爷那儿，嘱咐奴婢在这儿等大郎。”
沈辽白一面向沈家老爷子的院子走，一面问飞红：“出了什么事？”
飞红犹豫了一会儿，轻声道：“奴婢也不晓得，但看夫人的模样，好似是……是二郎……”
沈辽白脚步顿了顿，“影青？”
沈影青是沈家二子，今年也才刚满十六，与他大哥不同，是个常年不着家的，十天半个月也未必能得到他的消息，也不知在外面做些什么。
沈辽白心里隐隐不安，脚步不由得加快了几分。
一进沈老爷子的院子，沈辽白便听见书斋中隐隐传来哭泣声，他蹙着眉推门进去，只见沈夫人正伏在榻上哭泣，沈老爷子坐在案后，也是一脸忧愁。
沈辽白示意飞红退下，待飞红离开，才掩上门问道：“这是怎么了？”
沈夫人听见他的声音，慢慢坐了起来，珠翠歪斜，鬓发散乱，满面泪痕，“辽白，你可回来了！”
沈辽白从没有见过沈夫人如此模样，当即乱了手脚，连忙坐到母亲身边，揽着母亲的肩，好生安慰了一阵子，才听她道：“影青，影青怕是出了大事了！”说罢便又哭了起来。
沈辽白心底里叹了口气，他无奈地看向沈老爷子，只见沈老爷子沉着脸，将案上一张揉得皱巴巴的纸条推过去，“自己看吧。”
沈辽白将纸拿了过来，只见上头一手龙飞凤舞的字迹凌乱不堪，“若得此信，恐无归矣。”
这字迹便是再凌乱，沈辽白也认得确是二郎沈影青的手笔，他放下纸条道：“这是谁送来的？”
沈夫人哽咽道：“是影青养的那只鸽子送来的。”
沈辽白沉默片刻，原本他还觉着这字条没头没尾，指不定是哪个恶作剧，但若是二郎的宝贝鸽子送来的，倒多了几分可信。
“招……招财现下在哪儿？”沉吟片刻，沈辽白问道，招财是那只鸽子的名字。
沈夫人拭着泪，“被翠儿找了个笼子关了起来，正挂在影青房里。”
“它竟没啄人？”沈辽白有些诧异，沈影青养的这只鸽子可了不得，自小被沈影青护着宠着，在沈影青没像现在这样流荡在外时，可算得上是沈府一霸了，就是沈老爷子都被它啄过。
“没，原本珠圆玉润的，现下瘦的都脱了形，挣都没挣一下就被捉着了。”沈夫人眼圈通红，脸色惨白，“所以我才觉着，影青定是出了事无疑了。”
沈辽白心下一沉，原先便有的不祥预感如同阴云般堆在眉间，白皙文秀的容貌便显出几分肃杀来，他无意识地捻着袖口，向沈老爷子问道：“爷爷怎么看？”
“宁可信其有不可信其无。”沈老爷子道，“你也知道，影青在外头胡闹些什么。”
说到这个，沈辽白脸色愈发难看。沈家也算是定州数一数二的人家，凭着家中烧瓷的手艺，与京中大员也多有往来，偏偏家中二子，竟没一个愿意继承家业的，长子倒还好说，二子自十五岁开始，便离家远行，尽是跟着一群乡野之民干些鸡鸣狗盗，有损阴德之事，被家中长辈训了几次之后，更是连家都不回了，家人也无可奈何。
“影青上一回传信回来是什么时候的事儿了？”沈辽白月白色绣芝草的袖口已被揉得皱起，他抿着唇，脸上线条愈发冷硬。
“约莫是三个月前罢。”沈夫人得了长子安抚，稍稍平静下来，稍稍整了整妆容，忍泪道。
“信上可有不妥之处？”沈辽白细细问道。
沈夫人怔了怔，似是想到了什么一般，猛地站了起来，也顾不上发髻上摇摇欲坠的步摇，便推门出去了。
过了不久，沈夫人手里拿着一个梨木做的红漆小盒，匆匆走了进来，将盒子交给沈辽白，道：“这是影青以往寄来的东西，他素来话少，我看不出其中有什么问题，辽白你来看看。”
沈辽白打开盒盖，里头是数张有着折叠痕迹的硬黄纸，翻了几张，纸张上寥寥数句，只是简要地报个平安罢了，旁的什么也没说。
盒子里被沈夫人放了一个小香包，熏得这几张纸上染上了淡淡香味，沈辽白一张张嗅过，又拿起盒子中的香包仔细闻了闻，若有所思地用指肚轻轻摩挲着纸张，片刻后才道：“若我猜得没错……”
他没说下去，只是站到案前，将烛台取来，点上，接着拿了最上头的那一张纸，小心地在火上烘烤，因着多次折叠显得有些脆弱的硬黄纸发出簌簌声响，没过一会儿，纸面上就显出黑色痕迹来。
沈辽白将纸收回，上头黑色的痕迹隐隐组成了沈影青的字迹，与他惯常的龙飞凤舞不同，这两行字十分细小规整，但自小和沈影青一起长大的沈辽白却一眼认出，这是影青小时候练了一段日子的钟书体。
“今日得见贵人，与同行谢家五郎等受其委任，需为其从……中取一物，干系重大，若有不测，实为影青自寻死路，勿念。”沈辽白慢慢念道，念到后头，脸色愈发难看。
沈夫人听明白这两句话中的不祥意味，身子摇摇欲坠地晃了晃，坐倒在榻上，一面失神喃喃自语，一面泪珠子又掉了下来。
沈老爷子握着瓷杯的手微微颤了颤，他深吸了两口气，然而说话时还是带着颤音，“辽白啊，影青这……”
“这是用醋写的，遇火则显，有些地方虽然模糊了，大体意思却不会错，这样看来，要想找到他，得从这两句话里寻着线索了。”沈辽白面无表情地将纸放下，坐回低声哭泣的沈夫人身边。
“爷爷，贵人姑且不论，谢家五郎，你可认得？”沈辽白捻着袖口，凝神思索了一番也没从记忆中找到这样的人，便询问沈老爷子。
“谢家……”沈老爷子沉思了一会儿，道，“与沈家有些来往的倒是有一个，但据我所知只有四个儿郎，并没有五郎。况且这天下姓谢的人家这样多，你怎能知晓到底是哪一户呢？”
“影青向来寡言，这两句里头，连贵人身份都未提及，却独独提了这谢家五郎，虽然后头语焉不详，但想必这个谢家五郎定是与沈家有些干系抑或是沈家能找着的。”沈辽白慢慢说完，他素来气质文弱，脾气温和，然而今儿遇到这等大事，反而沉稳强硬起来，眉目冷清，叫人看了颇有几分寒意，却叫房里沈家两人安心不少。
沈夫人渐渐止住泣声，捏着帕子道：“不然派人去谢家打听打听？”
沈辽白点点头，“派个机灵点的，既然外头都不知谢家有五郎，恐怕是有些内情。”
与沈家不同，谢家乃是书香门第，虽然没做什么煊赫门庭的大官，但在定州也有几分势力，谢夫人治下甚严，婢子小厮无不谨慎守礼，是故派去的人打听了好几日，也只打听到一点儿含含糊糊的消息。
“私生子？”沈辽白有些诧异，但很快便平静下来，“若是私生，以谢夫人的严厉，倒也难怪外人都不知晓了，可打听到了这五郎住在何处？”
派去打听的是个十二三岁的小厮，圆脸大眼，看起来十分憨厚，只见他苦着脸道：“说是在拐子巷那块儿，具体什么位置实在是不清楚了。”
拐子巷在定州相当有名，因它靠近勾栏之处，所居尽是风尘女子和一些不三不四的混子，常常闹出些事来，官府也不大管，故而常人都不愿靠近。
以沈辽白的身份，本不能亲自过去，但现下事态紧急，影青的性命还不知悬在何处，沈辽白只得亲自走一趟。
这事他并没有同沈夫人说，只和沈老爷子说了一声，沈老爷子嘱咐他小心一些，也没多说，沈辽白的父亲沈启元前些日子去了曲阳监工，一时半会儿回不来，现下府里能撑得起来的也就沈辽白了，沈老爷子即便担心，也无法。
沈辽白特意穿得朴素，只带了元宝便过去了。拐子巷如同其名，狭窄巷子到中间时向左弯折，显得愈发幽深。
摆脱几个在巷子口便缠上来的妓子，沈辽白刚跨进巷口，便被叫出了身份。
“君家白碗胜霜雪，急送茅斋也可怜。没想到沈府大郎也会涉足这烟花之地啊。”坐在墙边的小乞丐摇头晃脑地说道，脏污地看不出长相的脸上一双眼睛倒是亮得出奇。
沈辽白打量了他一番，温声道：“这位小兄弟，在下今日至此是想寻一个人，不知小兄弟可否帮在下这个忙？”
小乞丐伸出手，沈辽白从善如流地将一两银子轻轻放进他手中，小乞丐笑眯眯地摸了摸，收进怀里，问道：“大郎想问谁？”
“谢家五郎。”
小乞丐皱了皱眉，“他并不住在巷子里。”乞儿站起来，在巷子口往东边处指了指，“看见那处小巷了么？那里头只有一户，就是谢五住的地方了。”
沈辽白望了望，十分有礼地又谢过了，便领着元宝向那里走去。小乞儿站着看了一会儿，懒洋洋地正准备坐回去，便被一个人撞了一把，撞得鼻梁生疼，向后退了好几步才站稳。
他忍着痛抬头一看，只见一个个儿极高的男人只冷淡地看了他一眼，便绕过他继续向前走去。乞儿揉着鼻梁，倒也一声没出，坐回原处了。
巷口不管白天黑夜殷勤款款的妓子中有个同他相熟的，笑吟吟地问道：“阿宝怎的没敲一笔？往常可不会放过这样的机会。”
乞儿阿宝嘟囔道：“我又不是傻的，你看那人一身戎服，袖口紧扎，定是与军中有些干系，神色冰冷，身上带着股子血腥肃杀气息，定然已见过血，这样的大人，我哪里敢惹。”
他又向外头张望了一眼，“恩？”
妓子问道：“怎么了？”
阿宝挠了挠头，“今儿来寻谢五的人怎么这么多？诶呀，那温文尔雅的沈家大郎若是撞上那人，怕是要吃苦头了。”