阳光越过苍茂的梧桐树，照到院墙外的这片空地时，秋水庄的侧门打开了，出来一个十一二岁的小丫头。
“跟我进来吧，记得莫要喧哗！”
叽叽喳喳的群芳顿时娴静了，自觉地站好队，随那小丫头鱼贯而入。
“兰子，一会儿到你的时候，你记得要这样笑！”麦冬放慢步子，拉住兰兮悄声道，说完偏过头冲她抿唇一笑，又甜又娇。
兰兮闻言一呆。
“为啥要这样笑呀，麦子姐？”五朵也慢下来，轻声问出了兰兮心中的疑惑。
“你看看她这个样子！”麦冬抬手指指。
兰兮不觉配合地恢复之前的表情，淡淡含笑，从容沉静。
她这样子，在焰宫偏安了十年，何来不妥当之处？
麦冬叹了口气，“看你这样儿，还是没想明白吧？朵儿你看看她，这举手投足，这眉眼神态，像是为奴为婢的么？”
五朵二粒小贝齿咬在粉唇上，皱着烟眉上下左右打量几眼，慢慢摇摇头，又坚定地点点头：“不像！她比我们村刘财主的大闺女看着还像小姐主子！”
麦冬毫不吝啬地给她一个“孺子可教”的眼神，再凝兰兮一眼，意即“这下你明白了吧”？
兰兮还是不太明白。
待轮到她上前，对面藤椅上飘来的那几道眼风，如刺般密密地定在她身上时，兰兮心里的某处忽然被触动了，下意识地就想起麦冬的话，然后，脸上的淡笑无论如何是挂不住了，她赶紧回忆麦冬的笑容，努力着扯了扯嘴角，却没能笑出来……她垂下眼眸，唇边逸出一丝苦笑。
突然好想小玄。
离开小玄才一日，她好象越发地笨了。
不过才一瞬，前方传来一道冷淡的声音：“你回去吧。”
心往下沉了沉，她抬起头，目光定在中间那个簪着菊花钗的管事身上：“为何我不能留下？”
“你不符合要求。”
“什么要求不符合呢？”
“不符合就是不符合，哪那么多废话！”那管事叱道，冲站在一旁的小丫头不耐烦地挥挥手，“把她带出去，快点！”
兰兮闪身避开小丫头，淡声道：“我们来这里，固然各有各的初衷，但又何尝不是慕秋水庄之名而来。适者留，不适者去，本也寻常，但去者，也愿去个明白。何处不适？为何不适？不过只言片语而已，秋水庄竟不屑为之……所谓‘天下第一庄’，不过如此！”
没料到兰兮竟如此大胆，不仅纠缠不去，且出言不逊，那管事顿时气结道：“去个明白，你也配？”
兰兮认真道：“我认为，我配。”
“我呸！”
兰兮淡淡一笑，不恼，不退。
闹到这份上，她只能勉力一试了。
只希望动静再大些，传到弯月拱门内——过了初选的人都往那道门里去了。
那里面应该有他们的人，虽说一早言明了初选要靠她自己，但这会儿她失败了，他们总不能置之不理，是吧？
不过一转眼，真有人自那拱门出来，人未至声先至：“我倒也想听个明白，我配么，秋菊？”
“哎哟，黄妈妈，您怎么出来了？”秋菊扭身迎上去，脸上笑成一朵花。
黄妈妈是秋老夫人身边的老人，平日里只在松颐院侍候着，几乎不离秋老夫人左右。
黄妈妈微胖的脸上一丝笑意也无，只道：“这孩子我看着挺好，你倒说说她哪里不符合了？”
“倒不是说不好，只是……”秋菊陪着笑，低声道，“她那面相看着，不像有福的……如今公子正病着，我们几个想着，还是挑些看着喜庆可人的进来，一来图个吉利，二来主子们看着也欢喜……”
黄妈妈抬了抬眼。“前儿老夫人觉着那青鱼丸子爽口，当下就赏了二两银子下去，桔枝，可有这事？”
桔枝忙自秋菊身后出列，笑道：“确有此事，除了这二两银子，老夫人还另赏了一碟子蜜桃呢。”
“那这两日你们可有再做青鱼丸？”
“哪能呀，再好的东西也搁不住三天两头的吃呀……”桔枝话未说完声音渐低下去，与秋菊几人一时面面相觑。
黄妈妈转身走了，眼风从兰兮身上一扫而过。
兰兮忙低首跟上。
跨过弯月拱门，便看见过了初选的人聚在一个长的桃枝屏风前，兰兮跟着黄妈妈一直走，快到屏风跟前时，有个拿着簿子的婢女走过来，黄妈妈止了步，兰兮便上前轻施一礼：“多谢黄妈妈！”黄妈妈冷冷地“嗯”了声，抬步走了，那婢女便问兰兮的名字。
兰兮暗暗舒口气，这才发现手心攥的竟都是汗。
登记好了，又过了不多久麦冬和五朵也来了，进来的时候她们几个排在队尾，所以轮到她们也算是结束了，二三百人的阵容，最后留下了三十来人。
“你怎么直接就上这边来了？”一见面麦冬便问。
“我也不知道怎么回事。”兰兮笑笑，想了想又问，“你们在那边做了些什么？”有屏风挡着她看不太真切，每个人进去坐一会儿就出来了，看情形好似在把脉，可招婢女还要挨个把脉的吗？
“没啥，把了下脉。”麦冬道。
五朵脸颊又红了，见兰兮看过来，咬咬唇道：“我们村里刘财主家选媳妇就是这样，先相看，那面相……要旺夫旺子旺家宅的，再诊脉，要没有暗疾好……生养的。”说到最后已声若蚊吟，两腮红得要滴出血似的。
麦冬溜圆了大眼，“还真像是这么回事……”
选婢女跟选媳妇似的……
兰兮想起那些传言，顿觉脑子不够用了，外面的人千方百计想进来为婢继而为媳，原来这庄子里的态度，竟也异曲同工，招婢也顺便招媳？若这些花样少女都是为了由婢及媳而来，那她接近秋公子的难度可想而知。“你们为什么会来秋水庄呢？”在临时住所安顿下来，兰兮找着机会便问。
麦冬先道：“我四海为家有点累了，进来过过安稳日子。”
五朵娇羞一笑：“我就是，进来避避。”
“避什么？你被仇人追杀？”麦冬马上问。
燕珠翻个白眼，“你才被仇人追杀呢！朵儿这种娇滴滴的小美人，躲的肯定是情郎咯！是吧，朵儿？”
“那你呢？”兰兮看着燕珠。
若说五朵是小美人，那么燕珠便是当之无愧的大美人。
“我嘛——”她嘻嘻一笑，眨眨眼，“我自然是希望能入了公子的眼，与他白首不相离！”
五朵放下捂脸的手，一双水眸写满惊异。
麦冬皱皱鼻子。
“怎么都这副样子，我长得不够美吗？”燕珠嫣然一笑。
麦冬白她一眼，“你尽早别做梦了，就你这号的入不了公子的眼。”
“哦？何以见得？”燕珠也不恼，挑了细眉兴味十足。
“公子是谪仙风华，你呢，整个一妖妃气质，是一路的么？”
“妖妃？”燕珠怔了怔，随即笑不可抑。
还真是，燕珠美得艳丽，有云霞般绚丽的风采，若是衬以明月的清辉，会有些不那么协调。
“那朵儿这样的呢？”燕珠又问。
“等她改掉了这动不动就脸红的毛病再说。”麦冬答。
“你自己呢？”
“我是小鸟，晚上要歇觉的，明月照不着我。”
燕珠的视线扫过兰兮，落到麦冬身上，笑道：“你倒挺了解公子的。”
“那是自然。”麦冬抓过瓜子磕得飞快。
燕珠悠悠一笑，“那你可曾听说，公子病重，老夫人急着找人给冲喜呢！”