公元前225年，秦王政二十一年，三月。
秦国大将王翦率军攻破燕都蓟，逼得燕王姬喜只得迁都辽东，秦军在中原北部取得了决定性的胜利。正当诸侯各国以为秦国会挟胜利之势，乘胜追击，一举灭燕之时，秦军却掉转头，将主攻方向转向了南方。
同为秦国名将的王翦之子王贲，率军对楚国北部地区展开了猛烈的进攻，连续占领了楚国十几座城池，楚国朝野震动，楚军严阵以待。
分析秦军态势，楚国上下无不以为，事关大楚国运的秦楚大战，即将开始了。
谁知，王贲在给楚国予以一定的打击，使其不敢轻举妄动之后，出色地完成了对楚国的战略压制，保障了攻魏秦军的侧后安全。随即挥军北上，于翌年（秦王政22年）突然进袭魏国。
王贲吸取了历年攻打大梁失败的教训，先行占领了魏都大梁周围的大小城池几十余座，控制了大梁地区所有的河道水网，使得大梁成为了一座孤城。
擅长防御作战的魏军，依托大梁高大的城墙，坚固的城防工事，拼死防守。秦军连续强攻，均铩羽而归。
王贲无奈，只得命军士挖沟筑堤，欲引黄河、鸿沟之水灌城。这时，大梁地区连续阴雨不停，王贲亲自上堤督战，秦军上下个个奋力，一月乃成。王贲遂命军士掘开黄河大堤，雨壮水势，滔滔河水气势如虹，地势低洼的大梁古城，顿时变成一片泽国。
守军苦不堪言，但仍然拼死不降。
三个月后，高达坚固的大梁城墙，在洪水长期的浸泡下，轰然倒塌，城内军民，再无一寸立足之地，妇孺老少，一片哀嚎。魏王假见大势已去，只得乘舟出城，向王贲投降。
即便魏王来降，王贲仍纵容秦军虎狼之师，对大梁城内来不及逃跑的王公贵族，进行了血腥屠杀、疯狂劫掠。
自此，魏国灭亡，秦国遂在魏东部地区设置砀郡。
消息传到黔中，作为秦国雄图霸业忠实信徒的白练，兴奋之下，辗转反侧，难以入眠，竟然叫醒已经沉睡的娥娘，说自己想喝酒了，欲谋一醉，不知夫人可有雅兴？
娥娘欣然作陪，夫妇二人欢饮达旦，俱是酩酊大醉。
翌日午后，当李鹤奉召来到郡守衙门，在后宅书房内见到白练时，白练仍然是一副宿醉未醒的模样，面容略显憔悴，但精神很好，见到李鹤，眼角眉梢，难掩一脸喜气。
李鹤已经听说了魏国被灭的消息，自然是知道白练因何而喜的，双手抱拳，说道：“李鹤恭喜大人！”
白练“呵呵”笑着，说道：“长史此话差矣，你可别忘了，你现在也是我大秦的官员，难道这桩天大的喜事，就没有你李鹤的份？我看啊，应该是大家同喜才对。”
李鹤连连点头，说道：“大人说得对！大家同喜。”
白练手指虚点点李鹤，摇了摇头，说道：“经此一战，我大秦已经坐拥中原大地，国力空前，剩下的齐、楚两国已经不足为虑，宏图可期！霸业将成啊！”
说完，笑眯眯地看着李鹤，见李鹤脸上，一副若有所思的表情，问道：“长史在想什么？难道我说的不对吗？”
李鹤连忙说道：“大人说的极是！李鹤心里对大人之言深以为是。”
“燕国咱们就不说了，剩下的那最后一口气，喘息不了几天了。单说那齐国国君田建，恐怕直到现在，还在沉湎于能偏安一隅，做着东面为王的美梦呢。孰不知，在大秦的卧榻之侧，焉能容他的酣睡。”
“再看楚国，这是一个唯一能与秦国一战的国家，却不思进取，屡屡错失良机，终现败落之相。那楚王负刍，面对这样一个岌岌可危的局面，心内惶恐，进退失据，确如大人所言，灭亡也只是时间早晚而已，不足为虑了。”
“呵呵，正是！长史所言不虚。”白练笑着问道：“只是，面对日次大好局面，不知长史为何还面露戚戚之色？”
白练感到诧异。
李鹤想了想，低声说道：“我在担忧，灭了六国以后，大秦当如何自处。”
白练眼神一凝，问道：“此话怎讲？”
李鹤微微一叹，说道：“大人可曾察觉到，像秦国这样的国家，是需要一个敌人的，有个敌人摆在面前，才能不断地激发国家潜能，砥砺国家意志。可是，当秦国走完了争霸之路，实现了国家的大一统，放眼海内，再无可战之人的时候，我担心大秦会无所适从。”
白练笑了，说道：“长史所虑甚远，真到了那个时候，刀剑入库，军士解甲，我等安心治理国家便是。”
李鹤摇了摇头，说道：“大秦统一六国，完成的只是武力征服，六国被灭掉的也只是军队、国君，或者说只是名号而已。但六国国民尚在，余孽犹存，这个问题处理不好，即便大王成为天下共主，前景仍然堪忧！大秦从来不缺能征善战的大将，缺的是像大人这样的治世能臣。”
白练听着李鹤的话，不住地点头：“长史所言，字字珠玑，确是忧国之言，言之有理！言之有理啊！上回我会咸阳，还跟王上说到这个话题，我大秦上下齐心，征战疆场不是问题，难的是征服人心，这方面，大秦虽强，却不如楚国做得好。不瞒你说，这个弊端，在最早占领的韩、赵之地，已经有所暴露了。”
白练长出一口，继续说道：“但是，我感觉，我的话并没有引起王上足够的重视。包括廷尉李斯大人，心里虽以为然，却也只是过度依赖严刑峻法。”
“唉！”白练叹了口气，继续说道：“没有规矩，无以方圆。律法固然重要，但人心向背更是立国之本啊。”
李鹤点头称是，见白练久久不语，便拱了拱手，问道：“不知大人召唤李鹤前来，有何事吩咐？”
白练继续沉吟着，半晌才说道：“郡府接武溪县快报，境内民乱，县衙已经抓了一批人。我担心地方胡乱作为，激起更大的民变，委托姬胜大人去武溪查勘，辛苦你陪着姬胜大人走一趟，如何？”
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