洋船争出是官商
十字门开向三洋
五丝八丝广缎好
银钱堆满十三行
这首古诗的作者已无从考证，描写的是清朝中后期时广州十三行的繁荣，道尽了那个时代的富奢，海外贸易的兴盛。
广州十三行，最早设立于康熙年间，是清政府规定的对外贸易商行，代理海关征收关税，并且具有商品价格的定价权。
到了乾隆年间，清政府再次实行闭关锁国政策，关闭了除粤海关之外的其它海关，规定全国的海外贸易口岸只设广州一地。而广州十三行就等于包办了全国的进出口贸易，可想而知，这里面的利益会有多少。当时的广州，是世界上数得着的世界贸易中心，广州的繁华是冠绝全国的。邻近广东的广西，湖南，江西，福建，有许多条商道通往广州，这些商道上来往着络绎不绝的商队和商品，每条商道上都有着几十万的搬运工人，整个南中国的商品都通过这些商道到达广州，出口海外，换回大量的白银。中国当时的出口商品主要是老三样：丝绸，茶叶，陶瓷。另外还有一些如漆器，刺绣，纸伞，国画等手工业商品，这些商品背后就是大量的农户和手工业者。所有这些人和商品构成了一条庞大的产业链，这条产业链的顶端就是广州十三行。
权力滋生腐败，垄断产生暴利。站在产业链顶端的广州十三行，就产生了十八世纪的世界首富-潘振承，十九世纪的世界首富-伍秉签。
明清两代，中国的对外贸易都是贸易顺差，就是每年都有大量的白银输入中国。直到英国商人向中国输入了鸦片，且鸦片的输入量是逐年增加，英国人终于用它终止了中国的贸易顺差，白银开始流出中国，清朝政府坐不住了，于是发生了第一次鸦片战争。
鸦片战争后，割地赔款，另外就是增开了五口通商，废除了广州十三行的垄断地位，十三行逐步走向没落。上海由于地理位置的优越，更受洋商和洋人的重视，贸易量逐年增加，渐渐的超过广州，成为中国最大的贸易中心。
1.伍秉鉴的怡和行，
2.卢继光的广利行，
3.潘绍光的同孚行，
4.谢有仁的东兴行，
5.梁亟禧的天宝行，
6.严启昌的兴泰行，
7.潘文涛的中和行，
8.马佐良的顺泰行，
9.潘文海的仁和行，
10.吴天垣的同顺行，
11.易元昌的学泰行，
12.罗福泰的东昌行，
13.容有光的安昌行。
这是清朝后期广州十三行的名单，其实总数不止十三家，这十三家是其中的代表和佼佼者，他们是那个时代的大佬，富可敌国，在中国的外贸史上有着浓墨重彩的的一笔。