大齐建元二十七年夏，高太后因病崩于宝慈宫，享年七十五岁。
高太后生前为人慈善仁厚，深居后宫二十七年从无涉政，一生所下唯一一道懿旨，乃是临终之时，请圣上敕谕天下无须大举国丧，毋论官吏、布衣皆三日释服，其后婚嫁筵乐，一切如常。
敕令下达，汴京上下无不感念哀恸。城内商贾罢市，百姓伏跪于街头巷尾凄声痛哭。在朝吏人自请服丧三十六日，以表哀悼。
停灵四十九日后，太后入葬皇陵。
因太后生前最后所念正是远嫁西北的外孙女，镇国长公主独女沈令蓁于送灵后主动请旨于圣上，愿前往巩县为皇外祖母守陵。
圣上念其一片孝心，特许应允。
同月，西羌无视国丧期间不得兴师入侵的公义礼法，举兵攻入距汴京千里的定边军。
定边军节度使霍起奉朝廷之命领兵应战，于神堂堡力迎西羌主力军，首战胶着整整一月，终旗开得胜，退敌告捷。
西羌大伤，休战近半年，却仍未平征伐之意，于年关将至之际再度大叩大齐关门，几以倾国之力兵分四路，同时攻入环、庆两州及定边、保安两军。
大齐西北边关沿线全面告急。北地大雪漫天，百姓却人人自危，无心迎元月新岁，庆贺这预兆着丰年的瑞雪。
建元二十八年二月中旬，抵抗两月余，环州与保安军先后失守，夹在两地中间的庆州及定边军因此沦为“孤岛”一座，腹背受敌。
所有人的目光，都投向了镇守于此的霍家。
然西羌此番决意侵吞大齐西北，来势汹汹难挡，霍起坚守至三月中旬，也于四面楚歌之下从神堂堡一路被迫退守至东谷寨。定边军亦岌岌可危。
汴京朝堂大批官员纷纷请旨，恳请圣上派军前去支援。圣上始终按兵不动。
四月上旬，孤立无援的定边军终是未能幸免于失守，霍起保兵退至庆州。
至此，大齐西北仅靠庆州于摇摇欲坠的一线夹缝中艰难支撑。
西羌火速集结兵力，一路锋芒毕露，走势大开大合，于四月中旬南下深入庆州腹地。
正当汴京文武百官急如热锅之蚁，以为庆州也将就此沦陷时，一个看似微不足道的消息从西面传来：孟夏气候回暖，庆州腹地山脉上的积雪，一夜之间化了。
众人还没反应过来这意味着什么，一连串的消息随之而至——积雪消融，潮汛忽至，上涨的河水恰好阻断了西羌冲锋军与后方的粮草补给队。被一路胜仗的喜悦冲昏了头脑，无粮草先行便盲目深入的西羌骑兵因这一道天然的沟壑进退两难。庆州守军趁势而上，将这一拨精锐的冲锋军一举全歼。
百姓高呼老天开眼，可汴京的朝臣却看出来了，扭转战局的并不是老天，而是庆州背后那一双如有神力的手。
这双手在羊皮地图上的山川、丘陵一一弹指划过，在沙盘上轻巧插下一面面鲜红的旗帜，算准了人心，也算准了天时。
这双手的主人，正是霍家残废了十一年的次子，霍留行。
西羌被这当头一棒打得措手不及，却不甘心到手的“肥肉”就此失去，派后续部队持续猛攻。
及早保兵的霍起在庆州严防死守，稳如泰山。
啃不动“肉”的西羌人为此不得不从庆州的左右两翼——环州与保安军调派驻军增援。
这一调派，失守已久的环州与保安军现出缺口，霍起立即派军兵分两路，左右进攻，于三日之内全面收复两地。
西羌由此阵脚全乱，慌忙撤退。
霍起亲自领兵北上，趁胜追击，期间与西羌交战七次，无不大获全胜，五月中旬，继收复环州与保安军后，再次顺利收复定边军。
西羌残兵狼狈败逃，撤出大齐。
举朝欢庆，圣上龙颜大悦，终因这扬眉吐气的一场仗下定决心，一改此前保守观望之态，下达洋洋洒洒的一篇《讨西羌檄》，准备开启反攻，指派军队全力增援霍起，命其率军攻入西羌。
西羌俨然已无力抵抗这样的攻势，屡战屡败之下，于五月末旬急急派人前来讨饶，请求与大齐谈和。
一时间，汴京朝堂就是否接受谈和分出了两派意见，一派支持霍起继续进攻，将大齐失去了十一年的河西一并收复，一派支持见好就收，及时休养生息。
朝堂之上两派人争论不休的那天，高太后已大去一年又七日。
寒来暑往，又至仲夏。
六月的天艳阳高照，暑气熏蒸，距巩县陵园半里地的竹楼却建得精妙，背阳而矗，楼内阴凉，舒爽宜人。
一身缟素的女子木簪束发，面容不添妆饰，正端坐于一方几案前，一手执绣绷，一手穿针引线。
针线来回穿梭间，锦绣山川跃然于绣面。
一旁同样一身缟素的婢女替她斟了杯解暑的凉茶：“姑娘喝口茶，歇一歇。”——正是白露。
沈令蓁搁下绣绷，接过她递来的茶抿了两小口，又移开茶盏，继续认真绣。
白露歪着脑袋看她悦目的手势：“姑娘今日绣的这图，叫什么名？”
沈令蓁动作不停，垂眼笑着：“我也没想好。”想了想说，“要不就叫山河无恙吧。”
“山河无恙，这个寓意好，大家都盼着边关的仗早日打完呢。”
沈令蓁手指一顿。
白露自知失言，忙换了话茬：“姑娘，您这守陵的期日就快满了。您看，婢子可要开始拾掇起来，准备回京的计划？”
她摇摇头：“不急，还有四十二天呢。”说完默了默，又笑，“其实在这里住习惯了，我倒有些不想回去了。你看这陵园与世隔绝，无烦无忧的，多清净。”
白露大惊：“说好了守一年就回去的，您该不会改了主意，想在这里待上一辈子吧？您倒是待得住，也不怕无事可做，习字、读书、刺绣，一年如一日，不厌其烦，可您回想回想冬天的时候，多难熬啊。”
这荒郊野岭的地方，春天与秋天还算勉强舒适，夏天虽晒，白日里也好歹有个竹楼能避阳，可冬天却真是没法过，寒风呼啸，鬼哭似的，折磨人得很。
尽管国公府送来了许多炭火，可去年最冷的时节，夜间就寝时，被衾里塞满汤婆子也不管用，还是全靠她和蒹葭两个人轮流捂着沈令蓁睡。
再过一次冬天，这好好的身子骨怕都要熬坏了。
眼见沈令蓁怡然自得，不置可否的样子，白露慌了：“姑娘，您别吓婢子，您当真不打算走了？”
沈令蓁放下针线，轻轻一点她脑门：“走。这守陵的期日是向皇舅舅请来的，就算我有心要留，也得先回去求一道旨不是？”
她话音刚落，竹楼底下传来一个洪亮的女声：“姑娘，又有花来啦！”
两人转眼一看，就见蒹葭拿着一捧玉白的野姜花奔上来：“姑娘您瞧，这次是野姜花，好不好看？”
沈令蓁神色淡淡的，像笑又不是笑，指指几案上花瓶里插着的那束几近枯萎的淡紫色野牡丹：“那就换上吧。”
蒹葭应声“好”，欢欢喜喜来换花，一面念叨：“这送花的人也真是持之以恒，转眼都快一年了，竟还是隔几日便来上一捧，回回不重样，且回回都赶在前一捧枯死之前。”
白露也感慨：“可别说，这都快一年了，咱们也没逮着送花人，至今不知对方究竟是何方神圣。”
蒹葭叹一口气，心道这事也不能全怪她们，还不是人家太活络了，次次将花放在竹楼前的长亭里便没了影。
前几次，她们不知这花是谁摘的，便任它放在那里到枯萎。次数多了，又以为是有人故意来害沈令蓁，兴师动众地查花，查来查去都没发现端倪，问遍了陵园附近的守卫也不知是谁的手笔，一时觉着好看，就收了进来。
结果收了一回之后，花就来得愈加频繁，没完没了了。
她们好奇到底是谁，为了逮到送花人，就差拿竹签撑着眼皮，十二个时辰轮流盯着长亭。结果人家就是有办法躲过她们的盯梢，顺顺利利把花送来又不留踪迹。
到后来，她们干脆就放弃了，毕竟这百无聊赖的日子里，隔三差五有花赏闻，也是不错的事。
白露说：“不知等姑娘走了以后，这花还会不会再送来？”
蒹葭肯定道：“当然不会了，这儿除了姑娘，还有谁受得起这些花？姑娘走了以后，人家要送也往国公府送了！”
白露颇觉有理地点点头，掰着手指细细算：“那估摸着，这是倒数第七捧花了吧。”
——
不多不少，再六捧花后，便到了沈令蓁归家的日子。
沈令蓁倒不见得有多高兴，蒹葭和白露心里乐坏了，替她褪下惨白的缟衣，换上一身素色的齐胸襦裙，提着大包小包，随她上了回京的马车。
国公爷原打算派人来接，沈令蓁不愿大张旗鼓，便一切从简。
一路上，白露在车内侍候她，蒹葭在外赶车，三人走走停停三日半，便入了汴京城。
城中照旧车水马龙，行车慢如龟爬，与步行几乎无甚分别，蒹葭便一面赶车，一面优哉游哉地回头与沈令蓁唠嗑：“姑娘，一年没回，眼见得这街市上更热闹了，人人喜上眉梢的，也不知近来是不是有什么好事。”
一旁一个热心肠的老伯听了，“哟”了一声：“姑娘这是从哪处桃源来的，竟没听说边关传来的大消息？”
蒹葭一愣，随即听见车内传来一声“蒹葭，停一停”，便将马车靠了边。
猜到沈令蓁的意思，她忙问老伯：“咱们的确是从外地山里来的，老伯您给咱们讲讲，是什么喜事？”
“这喜事啊，就是河西回来咯！”
沈令蓁一惊之下挑起车窗竹帘，朝外道：“您是说，我大齐收复了被西羌占领十一年的河西？”
“是哇！”
“怎么收复的？”
“这咱们老百姓可就不清楚咯！反正听说好像没打进去，没伤人，好端端就拿回来了，也不知是哪路神仙做的好事咧！”
沈令蓁一颗心莫名其妙地怦怦怦一阵猛跳，六神无主地说了句“多谢老伯解惑”，在原地愣了半天，才叫蒹葭重新出发。
正是神游天际之时，忽听前方传来一阵人仰马翻的喧闹动静，紧接着，“让开，让开”的高喝伴随着得得马蹄声急速朝这边趋近了来。
蒹葭的声音在车门外响起：“有人闹市纵马，姑娘坐稳！”
然而下一瞬，马车便是一个急转侧翻。
沈令蓁惊叫着栽向车壁，心底正叹“呜呼哀哉”，预想中的天旋地转却没有发生，一阵咣啷当的震响过后，马车稳稳停了下来。
白露吓得魂飞魄散，正要问一旁沈令蓁有没有磕着，却见车门被人一把推开，一个脑袋钻了进来：“没事吧姑娘？”
沈令蓁一愣，见那玉冠束发，锦袍加身的男子嘴里叼着一根狗尾巴草，含糊不清地又问了一遍：“吓傻了啊姑娘？”说着伸出五指，在她眼前晃晃。
“大胆刁民，手往哪儿伸！”一旁摔得头晕眼花的蒹葭迅猛爬起，把这男子从马车上一把拎了下来。
他“哎哟哟”地叫着，骂道：“我救了你家姑娘，你怎还恩将仇报？还有，你见哪个刁民打扮得像我这么趾高气扬？”
蒹葭这才看清他那非富即贵的穿戴，可又想着，再富再贵，也不能比她们国公府更富更贵了，于是据理力争道：“若非你闹市纵马，我家姑娘也不会受惊，国有律法，天子脚下违律，我该将你送到衙门去。”
“蒹葭，不得无礼。”沈令蓁从马车里走了下来，定定地瞧着那男子略有三分熟悉的面孔，回想着前朝皇室的姓氏，狐疑道，“我乃英国公府沈氏，敢问阁下可是……孟郎君？”
孟去非给愣笑了，狗尾巴草一吐：“我说哪家的姑娘这样美若天仙，原是我们自家的！”
沈令蓁还没反应过来这句“自家的”背后的含义，便见孟去非端端正正向她拱了个手：“去非见过表嫂。”
孟家去非，前朝遗留下来的小皇子，霍留行的姑表弟，于理是该唤她一声“表嫂”。
沈令蓁赶紧颔首还礼。
孟去非笑起来：“表嫂，方才多有得罪，你可别向我表哥告我的状。”
提及霍留行，沈令蓁的表情微微有些僵硬，不自在地笑道：“哪会，我人在汴京，也碰不着他。”
孟去非一愣：“在汴京才碰得着他呢，表嫂，你不知道啊，表哥今日进京了。”