“……永州之野产异蛇：黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘疠，去死肌，杀三虫。其始太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入。永之人争奔走焉……”
永州知府陆大山，正摇头晃脑读着柳宗元的《捕蛇者说》，较之寻常，声音略大了一些。自认为是一个标准的士大夫，陆大山向来注重修身养气，尤其善于从古之先贤的教诲中，去探寻世间大道和浩然正气。空闲时，独处时，为难时，他都会翻出书来，或观书细思，或诵读感悟。
今日诵读《捕蛇者说》，那是因为他又遇到为难的事了。
这个事，说起来，严重之余，还有几分曲折离奇。今日一早，就收到了一条由祁阳知县所派出的衙役，紧急送来的消息：占了衡州府的那伙山贼土匪，竟然已经涌入了永州府。而之所以得到这个消息，却是来源于一桩命案。
祁阳县城西北方向，在距城二十余里的一个村子里，有一个姓刘的地主，其妻马氏，竟然跟自家管家好上了。前些日子，姓刘的地主发现了此事，勃然大怒，不但愤然休妻，而且直接吊打管家，最后把管家给活活弄死了。人命关天，众口悠悠，不仅私通的事传得沸沸扬扬，私刑弄出人命的事也给捅了出来。
祁阳知县了解此事后，不得不签**牌，命衙役去捉拿姓刘的地主归案。在知县看来，姓刘的地主弄出来的这一摊子事，其情可悯，于法难容。实在不行，阉了也可以，私刑致死就是藐视朝廷律法和官府权威了。
哪知派出去的衙役，出城没多久，就发现了一支朝着祁阳县城方向走来的军队。打着张扬舞爪的虎头旗，衣甲鲜明，长枪如林，静谧无声，只能偶尔听到骑马的在吆喝怒斥。几个衙役一脸惊疑，面面相觑，反应过来后立即抄近道赶回了县衙。
张扬舞爪的虎头旗？！
毕竟是执掌一县的百里侯，祁阳知县这点见识还是有的，立马从衙役前言不搭后语的陈述中，得出这伙不速之客，就是传说中的虎山贼的判断。于是，他赶紧派出衙役，快马加鞭去给知府衙门报信，并命人立即关闭城门。
至于姓刘的地主，已经顾不上管他了！若是祁阳县城被虎山贼给打下了，真就没人治他的罪了。不过，在心里，知县其实不忍心公事公办的，甚至想着如何操作，好给姓刘的留一条生路的。
嗯，城破了，说不定姓刘的就有生路了。
官府都没了，律法就是一张揩屁股的破纸片，还有个屁的罪。
对于自己竟然生出这般纠结的想法，知县哭笑不得。
……
半日后，当杨炯得知祁阳已下的消息后，也是哭笑不得。
根据大当家的安排，陈龙把大量的亲兵给撒了出去，其中就有一些潜入了祁阳县城，还大摇大摆集中住在一家客栈里。不过，人是撒出去了，也潜伏到位了，但陈龙却忘了交代，什么城该抢，什么城不该抢。当大白天的，城门突然关闭，市面上开始戒严，人心惶惶之际，这些家伙立功心切，手持大斧，直接就朝城门口杀去。
祁阳县城地处湖广西南，官府和百姓都没有经历过战事，守护城门的衙役和民壮，哪曾见过这样一帮凶神恶煞的亡命之徒，于是一照面，便扔下了手中的家伙，转身就跑，一哄而散。
于是，**带的前军，兵不血刃就拿下了祁阳县城。军报第一时间送到了中军，杨炯细细问了一番经过，嘉奖几句后，便挥手让送信的兄弟下去了。待信使刚离开大帐，杨炯便一拳砸在案几上，冷声下令，“叫你们千夫长来见我！”
没过一会，陈龙就进了大帐，不说话，直接单膝跪下，战战兢兢看向杨炯。
杨炯问道，“把亲兵撒出去的时候，你有没有详细交代？还是根本就没有交代清楚？你是不是把我给你的指令都给贪污了？”
杨炯一连三问，很是生气。在把亲兵派出去的时候，杨炯就担心陈龙性子直，做不来这种带有阴谋性质的事，还特意反复交代，里应外合抢城，那也是抢有价值的城。
一个祁阳县城，要人没人，要兵没兵的，有啥抢的价值？退一万步讲，即便一时打不下来，留个三五百人看着就行，难道还能翻天不成？现在闹了这么一出，永州那边肯定会有了防备，说不定就会派重兵把守城门，且大肆搜索虎山军的人。
陈龙应该也是意识到了问题的严重性，讷讷不能言，更是把头也给垂了下去。
杨炯很烦这种表现。一个统兵官，对战场负责，对部属负责，这两者是最优先的。在这两者面前，个人荣辱得失，狗屁不是！
大帐里气氛立即凝重起来。
杨炯不再说话，慢慢站了起来，右手握拳压在案几上，眯着眼，冷冷地看着陈龙。
或许是陈龙感受到了压力和危险，猛地抬头，结结巴巴地回道，“大当家，是小的错了！是小的没交代到位，误了队伍上的大事！小的没啥好说的，任凭大当家处置！”
听了这话，杨炯心里略微好受些，沉吟了一会，“你的这个不到位，会让永州城提高警惕，加强城防，这势必会导致咱们的兄弟多流血，多丢性命。过错重大，军法不容！这样，让**那个营头，那个叫杨真的千夫长，接替你出任亲兵队的千夫长。”
“至于你，那就去马”，脑子里闪过陈龙与**争执的画面，杨炯便改口道，“那就去李文贵的营头里，出任一个百夫长。”
听到大当家这么一说，陈龙心里刚才一直压着的那块石头，一下子放下了。以自己对大当家的了解，陈龙原本以为，出了这么一个大差错，责罚必定很重，即使不掉死也得脱层皮。没想到，大当家还是给了自己一个机会，虽然是撸掉了自己的官帽子，但毕竟还是饶了自己一条性命。
长长舒了一口气，陈龙换成双膝跪地，重重磕了三次头，尔后直起腰，大声说道，“是，大当家！”
杨炯一挥手，“你去把杨真叫来。交接好事情，就去李文贵那里吧。”
顿了一下，杨炯又语气萧索地补充道，“咱们一介武夫，拼了命才能往上爬，不容易！以后军务上的事，你要真上心，别稀里糊涂的！好好干，争取早点再升回来！”
……
兵贵神速。
哪怕虎山军出征的消息可能已经传到了永州，而且祁阳县城如何失陷的，会让永州的官府和卫所有了针对性的防备，杨炯也不愿有片刻的耽误。不顾大伙望向祁阳县城那种可怜巴巴的眼神，杨炯依旧强力催促加速行军，争取早点赶到永州城下。虽然，大伙想着进祁阳好好休整几天，可没人敢公开跟杨炯唱反调，只得悲催地继续行军。
夜里，石三妹问道，“这又是风，又是雪的，大伙都苦了好几日。为何不进祁阳休整几日？”
杨炯正就着烛光在研究地图，听了石三妹的问话，没有立即回答，而是皱起了眉头，问道，“队伍上的怨气，很大？”
石三妹想了想，说道，“倒不是怨气大。我看大伙是累了，想找个地方，好好歇上几日。我听到的，大多也就是念叨着歇息，也没见着有骂你的。”
杨炯依旧皱着眉头，轻声说道，“祁阳已下，我军虽无后顾之忧，但原来里应外合的抢城计划，已经暴露。如此一来，免不了要拿人命往里填了。对永州官府来说，有城池为屏障，胜负就看守城将士的多寡了。”
“……咱们越快抵达，永州官府就越仓促，就没有足够时间去联络永州卫，更没有足够的时间去征召民壮。只要人手不足，即便他们有坚城，咱们破城的难度也会减低不少。现在，我之所以催促着行军，其实就是在抢时间！”
石三妹托着香腮，美目泛彩，饶有兴趣听着杨炯的解释。看起来，是杨炯解释得很有道理。实际上，是石三妹很喜欢杨炯对她的这份耐心。
想起在民壮队伍里，听到的那些关于杨炯的传言，诸如“力大无穷”“足智多谋”“年少有为”等等话语，再对照眼前看到的，以及感受到的这份耐心，石三妹就心中窃喜，并伴生出一种满足感。
再想起有些民妇，一听说自己是个苗家女，就不待见自己，石三妹在心里更是生出一股快意。哼！竟敢看不起本姑娘，就连你们平时津津乐道的大当家，也是耐心地给本姑娘说话哩！
遐想了一会，石三妹站了起来，从火盆上取下烧开的茶壶，往案几上的茶盏里续了些茶水，还轻声叮嘱道，“天寒地冻的，你赶紧喝点热茶，暖暖身子！”
杨炯听了，很是诧异，扭头看向石三妹，眉头又皱，“你怎么啦？以前，可没见你这般说话？怎么突然会关心人了？”
石三妹听了，小嘴一扁，跺了跺脚，把茶壶往案几上一放，扬声讥讽道，“哼！还不是你这个大当家身份贵重？我们成千上万号人，都跟着你混饭吃，倘若你有个三长两短，我们饭碗就没了……”
“……我这是为了大伙的身家性命，才给你倒茶的！你可不要想多了！哼！”
杨炯苦笑一声，摇了摇头，没再搭话，埋头继续研究地图去了。