陈庆之的白袍军继续向西进发。由于李炟放出的战浮一路喊叫，一路西逃，加上睢阳丘大千七万人马一天都没守住，考城元晖业带两万禁军，还没和对方交手就束手被擒，各地魏军早就吓破了胆，有的望风而逃，有的开门归降，基本没有人敢阻挡战神陈庆之和他的七千神兵。
跟随陈庆之归北的元颢心里乐开了花，暗自庆幸武帝派遣陈庆之这位战神同行，还有不知真假的小神仙助阵，不停地对陈庆之加封更显赫的官爵，甚至封李炟为天神将军。反正他现在还只是个马背上的皇帝，手里的一万多人马还是李炟送来的战俘改造的，封官封爵也不要自己掏银子，能让陈庆之保护他平安到达洛阳才是重要的。
随着北魏都城洛阳的临近，陈庆之进军越来越艰难。主要是北魏集结了更强大的军队准备消灭这支不断深入的南梁孤军。
此时的北魏国内局势发生了根本性的转变，军阀尔朱荣在邺城以七千精锐骑兵剿灭了葛荣几十万起义军后，异军突起，带着他的精锐骑兵不停地东奔西杀，先后打败了割据长安的萧宝寅，镇压了各地叛乱武装，在尔卓荣的大旗下，北魏暂时取得团结和统一。
稳住内部局势，尔卓荣可以集结强大的兵力来对付陈庆之了。
首先是荥阳的杨昱，北魏左仆射杨昱率领的七万羽林军，挡在了陈庆之的北进路上，荥阳距洛阳只有一百多里的路程，与虎牢关一起组成洛阳的东方门户，是拱卫洛阳的重要城垒。驻守荥阳的七万羽林军装备精良，凭借荥阳城高池深，据关坚守，等待援军。
陈庆之带军对荥阳进行了多次猛攻，但攻击并不顺利，守军好像并不怕陈庆之的天兵天将，在城中进行着顽强的抵抗，陈庆之没有像以往那样一鼓作气摧毁敌人的防御。
而此时，北魏动员了国内最精锐的军事力量，一批久经沙场的精锐骑兵，奉尔卓荣之命，由名将元天穆带领，向陈庆之奔来，要把陈庆之剿灭于荥阳城下。
另据探子来报，由尔卓荣的堂弟尔朱世隆率领的一万人马也已经进驻虎牢关，截断了陈庆之的退路。
荥阳久攻不下，北魏援军离陈庆之不足百里，退还大梁的道路也被堵死。陈庆之的白袍军到了生死存亡的关键时刻。
李炟来到战俘集训队，挑选了十名曾经跟随过元天穆的老兵，把他们带到一间摆放了酒席的密室。
李炟亲自把酒。三杯酒过后，说：“弟兄们，以前在魏军挨没挨过打，挨过打的举手！”
哗啦一下子，十个人全举起了手。李炟接着说：“我知道你们都是中原普通的百姓，被北魏朝庭抓来当兵，在魏军中受尽了欺负。大梁武帝，是华夏黄帝的后代，我们都是炎黄子孙。”李炟为梁武帝萧衍找了门正根。中原的老百姓虽然一百多年来都是被少数民族统治，但从内心上还是更认同汉人政权，就像清朝时的反清复明运动。
“想不想建功立业，荫妻封子？”李炟接着问。
“想！”十个人异口同声地回答。
“我们这次如果能够进军洛阳，在古都洛阳扎下根，就能实现南北统一，中原大地将会再次回到华夏文明的怀抱。到时，社会一统，没有战乱，没有杀戮，老百姓安居乐业，我们也将是对江山社稷有功之人受到朝庭重用。”李炟讲了半天，还没进入正题。
十名战俘进入战俘集训队后，除了提升军事技能外，李炟专门安排思想教育，转变以前忠于北魏的思想观念。并请白袍老兵现身说法，讲关中侯、威武将军如何从严治军，上下一致，将士同心。他们本来就对李炟怀着神秘感和崇拜心，又见李炟这么礼遇他们，早就等不及了。带头的一名军士起身说：“威武将军，有什么要求，您只管吩咐，张三等万死不辞！”
李炟看时机成熟，说出了自己的打算：“你们都曾跟随元天穆，现在我要求你们以元天穆部属的身份，前往荥阳城，就说是元天穆将军派来的小分队，进城联系杨昱左朴射内外夹攻陈庆之事宜。进城后强行打开城门，让白袍大军进城。”
李炟端起酒杯，动情地说：“弟兄们，荥阳一战，成败全在你们，我等着你们的好消息！”说完一饮而尽。
“请威武将军放心，我们一定为您打开荥阳城门！”十名战俘酒喝的既悲壮又豪情！
李炟让大家原地休息。他来到陈庆之的大帐，讲述了自己的攻城计划。
陈庆之看到梁军己方陷入腹背受敌的境地，军心开始动摇，正心急如焚。听到李炟的攻城方案，精神为之一振，说：“好！我马上布置，今夜攻城”
陈庆之命令人马稍作休息，午夜时分，七千白袍军在大帐前集合。陈庆之做了一生中最重要的战前动员，他对手下兵将说：“我们这一路打过来，攻城略地，杀死人家的父兄，抢掠人家的子女，都不计其数。所以元天穆手下的人马和我们不共戴天。现在我们只有七千人，而敌人接近三十万，今天咱们只能抱定决死一战的信念了。元天穆带来的都是骑兵，如果在平原交战，我们必败无疑。现在只有趁元天穆没有进攻之前，我们提前下手，拿下荥阳。大家再犹豫的话，那我们只有等人屠宰的份了”。听了陈庆之的话，白袍将士们情绪激昂，摩拳擦掌。
陈庆之立刻命令，全军马裹蹄，人衔草，快速向荥阳城靠近，等到潜入的小分队打开城门，事先挑选的500名尖刀队就猛扑过去，夺下城门。大军随后发动攻击，白袍勇士们前仆后继，一举攻克荥阳，生擒杨昱。
此时，元天穆的包围圈已越来越近，先头部队与陈庆之相距不足三十里。
荥阳战役结束后，李炟第一时间来到城门，他想知道十名战俘小分队的情况。但眼前的景象让他不忍目睹：十人全部阵亡在城门里，七八个人组成人墙，用血肉之躯抵挡住魏军的杀戮，两人不顾刀剑穿身，奋力打开城门，临死时依然抚着城门，迎接大军到来。
战后，李炟把集训队带到城门前，用十名战俘小分队英勇献身的事迹开展了一堂生动的思想教育课，听课的还有自己跑来的白袍将士，听到最后，连陈庆之将军这样一位钢铁汉子，也忍不住洒下热泪。